Quando le forze russe hanno attraversato il confine ucraino e si sono spostate verso Kharkiv, Serhiy Evdokimov è salito in macchina e ha iniziato a guidare. “La città era piena di posti di blocco e blocchi”, ha ricordato. “Mi fermavo a qualsiasi posto di blocco e chiedevo: ‘Di quale assistenza hai bisogno? Bevande calde, tè, caffè, bevande energetiche, vestiti caldi?’”
Kharkiv, a soli 30 km (19 miglia) dal confine, è stata teatro di alcuni dei combattimenti più feroci all’inizio del conflitto. Evdokimov, un ingegnere che lavora per la società di software svedese-ucraina Sigma, ha trascorso le prime settimane lavorando per procurarsi e consegnare rifornimenti ai soldati che presidiavano le difese della città e ai civili che si rifugiavano nelle stazioni della metropolitana e negli scantinati.
Mentre i difensori spingevano lentamente le forze russe oltre i confini della città, lui li seguì, trasportando centinaia di pasti caldi al giorno dai ristoranti di Kharkiv ai soldati trincerati nelle foreste.
Evdokimov era uno degli oltre 700 dipendenti Sigma con sede a Kharkiv quando la Russia invase nel febbraio 2022. Mentre consegnava aiuti, la società stava lavorando per evacuare il proprio personale e le loro famiglie dalla zona di guerra.
Non erano del tutto impreparati. Per mesi prima dell’inizio dell’invasione, la leadership della compagnia aveva svolto esercitazioni di pianificazione e predisposto alcuni piani di emergenza, ma la velocità dell’avanzata russa li colse di sorpresa e significò che il piano doveva essere riadattato.
La settimana prima della guerra avevano prenotato una flotta di autobus pronti a portare fuori le persone. “Ma una volta iniziato, il problema è stato che gli autisti degli autobus si sono rifiutati di andare”, ha detto ad Oltre La Linea Evgeniy Bachinskiy, responsabile della conformità di Sigma, che ha supervisionato il piano di evacuazione.
Ci sono volute due settimane per portare tutti coloro che volevano lasciare Kharkiv fuori dalla città e nella relativa sicurezza dell’ovest del paese. Alcuni sfollati dall’est hanno dormito nella sede della compagnia a Kiev. Fu un periodo caotico, ma presto l’azienda tornò operativa.
“Tutto ciò di cui abbiamo bisogno per operare è, sai, una persona, una connessione Internet e un laptop”, ha detto Bachinskiy. “Nel giro di due settimane, penso che il 95% del nostro personale fosse effettivamente operativo”.
Molte aziende tecnologiche in Ucraina hanno una storia simile. I dirigenti che in precedenza si erano concentrati sui conti profitti e perdite dovettero improvvisamente diventare esperti in logistica e aiuti umanitari, cercando di capire come estrarre i loro dipendenti dal fuoco e far funzionare le loro attività con squadre disperse dalla guerra.
Nel complesso, ci sono riusciti, e l’industria non solo è sopravvissuta, ma ha prosperato, crescendo contro ogni previsione, portando denaro, mantenendo le persone al lavoro mentre il resto dell’economia era in difficoltà e sostenendo direttamente lo sforzo bellico ruotando per creare tecnologia sul campo di battaglia. .
Mentre la guerra entra nel suo terzo anno, parte della lucentezza di quel miracolo è venuta meno. È diventato più difficile ottenere investimenti e clienti dall’estero e il settore soffre di fuga di cervelli e stanchezza. Ma, affermano i leader tecnologici, la resilienza che l’industria ha costruito nei primi giorni del conflitto è intatta.
“Siamo ovviamente stanchi”, ha detto Oleg Polovynko, imprenditore tecnologico e consigliere del sindaco di Kiev in materia di tecnologia. “Ma non siamo demoralizzati”.
“Un Paese ad altissimo rischio”
L’industria tecnologica ucraina stava crescendo ben prima dell’invasione su vasta scala. Una forza lavoro numerosa, giovane e ben istruita ha reso naturale per le aziende dell’Europa occidentale creare back office per lo sviluppo di software e il supporto tecnico. Gli imprenditori locali hanno creato un settore di outsourcing tecnologico che ha lavorato con clienti in tutto il mondo. La scena delle startup era in fermento e si accumulava attorno ai nuovi campus high-tech a Kiev, Lviv e Kharkiv.
Il governo, desideroso di ricalibrare l’economia lontano dalle industrie pesanti dell’era sovietica, ha creato agevolazioni fiscali e altri sostegni alle imprese nell’ambito della sua iniziativa “Diia City”. Secondo i dati dell’Associazione IT dell’Ucraina, le esportazioni di tecnologia sono quasi triplicate tra il 2017 e il 2021, raggiungendo più di 7 miliardi di dollari.
Nel 2022, nonostante migliaia di aziende che producono componenti lavorassero negli scantinati, su generatori e connessioni Starlink, il settore è effettivamente cresciuto. Mentre l’economia ucraina si è contratta di quasi un terzo, le sue esportazioni tecnologiche sono aumentate di quasi il 6%. Le aziende tecnologiche globali si sono affrettate a sostenere il Paese, annunciando investimenti, donando risorse informatiche e fornendo supporto alle imprese. Molti dei clienti internazionali del settore si sono impegnati a continuare a lavorare con gli ucraini, nonostante i rischi.
“È stato uno shock per tutti; tutti volevano aiutare l’Ucraina”, ha detto Iryna Volnytska, fondatrice della SET, un’università focalizzata sulla tecnologia a Kiev. “A volte sembrava una donazione, non un business, ma la risposta è stata enorme.”
Sarebbe sempre stato difficile sostenere lo slancio e nel 2023 le esportazioni tecnologiche sono scese al di sotto del totale del 2021. “Sono passati due anni”, ha detto Volnytska ad Oltre La Linea. “C’è una crisi nel mondo, una recessione. Non si sente parlare molto dell’Ucraina nel mondo in questo momento.”
Molte aziende tecnologiche hanno difficoltà a trovare nuovi clienti. “L’Ucraina è un paese ad altissimo rischio. Ogni volta che il tuo specialista tecnologico può essere arruolato nell’esercito o ucciso”, ha detto Volnytska. Agli uomini in età militare non è consentito lasciare il Paese, quindi non possono recarsi all’estero per incontrare potenziali clienti o partner.
I venture capitalist affermano di voler lavorare con l’Ucraina, ma che devono ridurre i rischi dei loro investimenti. Ciò significa che sono riluttanti a investire in un’azienda il cui intero team dirigenziale e le infrastrutture hanno sede in Ucraina.
Alcune startup si sono adattate aprendo uffici fuori dal paese, e ora ci sono cluster tecnologici ucraini a Varsavia, Berlino e in altre città europee, così come avamposti nella Silicon Valley negli Stati Uniti. Il numero di donne che lavorano in posizioni senior nel settore è cresciuto, il che ha aiutato le startup a svilupparsi a livello internazionale.
Ma i pericoli e le difficoltà di vivere e lavorare in un Paese in guerra hanno portato molte persone ad andarsene. Una ricerca condotta dal Lviv IT Cluster, un incubatore, ha rilevato che 65.000 professionisti tecnologici ucraini vivono ora fuori dal paese. “È la domanda più difficile per l’Ucraina”, ha detto Volnytska. “Abbiamo un’enorme fuga di cervelli”.
L’Ucraina ha bisogno di talenti tecnologici. Il Paese ha fatto molto affidamento sulle sue startup per aiutarlo a combattere l’esercito russo, molto più grande. Un’industria tecnologica militare in rapida crescita è leader mondiale nelle innovazioni nel campo dei droni, della sicurezza informatica e di altri strumenti sul campo di battaglia. Dall’inizio della guerra, le aziende globali della difesa si sono riversate nel paese per investire in nuove tecnologie promettenti, provare i loro strumenti e raccogliere dati. Una volta finita la guerra, l’industria tecnologica sarà un’importante fonte di posti di lavoro e investimenti per ricostruire un’economia devastata.
“Tanti piani B”
“Ora, è brutto. Ma è anche un’opportunità per noi di ricostruire da zero e di costruire un Paese più innovativo”, ha detto Volnytska ad Oltre La Linea. “Molte industrie tradizionali sono state rovinate. Quindi vogliamo costruire nuove fabbriche o vogliamo costruire alcune aziende tecnologiche innovative?
Il SET di Volnytska è stato lanciato due mesi prima dell’invasione su vasta scala, nella speranza di preparare gli studenti a diventare imprenditori tecnologici. Come il resto dell’ecosistema tecnologico, hanno dovuto adattarsi, seguendo i corsi online e adattando il curriculum alla realtà attuale.
Nel maggio 2022, dopo l’invasione, hanno lanciato un corso sulla sicurezza informatica. Hanno presentato domanda cinquemila e mezzo persone. L’università si prepara a lanciare un programma internazionale, focalizzato sulle città con grandi popolazioni di rifugiati ucraini.
“I nostri studenti studieranno un anno in Polonia, un secondo anno a Berlino, ad esempio, l’anno successivo a Londra, e l’ultimo anno vogliamo riportarli a Kiev, per mostrare loro che ci sono ancora opportunità in Ucraina”, ha detto Volnytska.
Con l’avvicinarsi del secondo anniversario dell’invasione su vasta scala, la narrazione globale sull’Ucraina è stata dominata dalla politica interna dei suoi alleati internazionali.
Gli aiuti militari statunitensi sono stati ostacolati dai dibattiti al Congresso. Mentre l’industria tecnologica in generale continua a sostenere l’Ucraina, il proprietario di X, Elon Musk, ha amplificato la propaganda russa, promuovendo anche una controversa intervista del presidente russo Vladimir Putin da parte del provocatore di destra Tucker Carlson. Sul terreno, la guerra cinetica ha raggiunto uno stallo opprimente.
“C’è stata sicuramente stanchezza un paio di mesi fa”, ha detto Denys Gurak, un imprenditore tecnologico e venture capitalist che ha svolto un ruolo significativo nel fare pressione sul settore tecnologico statunitense per ottenere sostegno nei primi giorni del conflitto. La gente aveva “aspettative gonfiate” sulla capacità dei militari di lanciare una controffensiva. Ma, dice, quel momento è passato.
“Francamente, mi sento come se la gente si rendesse conto che non è cambiato nulla”, ha detto Gurak. “Dobbiamo ancora fare il lavoro. Non possiamo permetterci di affaticarci”. Con sede negli Stati Uniti ormai da anni, si trasferirà di nuovo in Ucraina il mese prossimo.
Evdokimov è ancora a Kharkiv. La città continua a essere bombardata da droni e missili russi e ora combina il suo lavoro quotidiano di ingegnere con il ruolo di capo del fondo di beneficenza Sigma.
Vivere e lavorare così vicino alla guerra significa avere “molti piani B”, dice.
“In caso di interruzioni di corrente, dispongo di fonti di energia, comprese le forniture di diesel e benzina. In caso di interruzioni della connessione Internet, ho tre o quattro canali Internet prenotati e riservati in diverse aree geografiche di Kharkiv.”
Non è tornato alla normalità e ci sono giorni in cui il carico emotivo prende il sopravvento. “[But] la vita non si è fermata qui”, ha detto Evdokimov. “Lavoriamo; stiamo bene.”
