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La nuova competizione per club africana non sembra ancora come l’avevano immaginata i suoi padri fondatori.
Il frutto dell’ingegno del presidente della FIFA Gianni Infantino e del suo omologo della Confederazione delle Federazioni Africane (CAF) Patrice Motsepe è stato ridotto da un mini-campionato a 24 squadre e poi dal formato a eliminazione diretta a una competizione a eliminazione diretta da otto club.
Il premio in denaro per il vincitore si è ridotto da 11,5 milioni di dollari a 4 milioni di dollari, e non c’è ancora un accordo per la trasmissione televisiva: le partite verranno trasmesse in streaming su YouTube.
Fino alla settimana scorsa, la federazione calcistica del loro paese aveva addirittura vietato la partecipazione ai campioni sudafricani dei Mamelodi Sundowns, a causa della congestione degli incontri. Sarebbe stato molto imbarazzante per Motsepe, un uomo d’affari miliardario che è anche il proprietario dei Sundowns.
Ma, dopo un tardivo ripensamento, la federazione ha annullato il suo divieto e venerdì prenderà finalmente il via una versione inaugurale della African Football League.
“L’AFL è una battaglia titanica di forza contro forza tra i giganti del calcio africano”, ha detto la CAF questa settimana, prima dell’apertura del torneo nella capitale della Tanzania, dove il Simba SC affronterà gli egiziani Al Ahly, i campioni africani in carica.
Dopo quarti e semifinali, il 5 e l’11 novembre si giocherà la doppia finale.
La partnership FIFA-CAF intende ancora che l’AFL diventi una versione notevolmente ampliata la prossima stagione, più vicina alla sua visione originale.
E, come scrive Nick Dall per Oltre La Linea questa settimana, molti stanno guardando questa iterazione inaugurale con interesse, per il suo impatto sul calcio africano, e non solo.
Pochi sostengono che il calcio africano sia in buona forma. Sebbene la situazione vari ampiamente, il calcio del continente è spesso frenato da infrastrutture inadeguate, abuso dei diritti dei giocatori, corruzione, interferenze politiche e saccheggio di giovani giocatori di talento da parte dei club europei.
In molti luoghi, la scarsa qualità e l’attrazione di guardare la Premier League inglese, ampiamente trasmessa in streaming, hanno portato a un calo di interesse per le squadre locali. Anche la CAF Champions League raccoglie relativamente poca attenzione al di fuori del continente e la CAF sta perdendo denaro.
Per Infantino e Motsepe l’AFL è la soluzione; l’idea è che i migliori club africani – di solito anche i più ricchi, più popolari e più glamour – si affrontino regolarmente, aumentando la qualità e rendendo le partite più guardabili, aumentando l’interesse e le entrate.
Le entrate sono condivise, in una certa misura, con ogni paese e sono destinate a innalzare gli standard in tutto il continente.
Se l’idea dell’AFL suona familiare, forse è a causa della Super League europea, che è implosa drammaticamente entro 48 ore dal suo annuncio nel 2021. Inizialmente l’AFL si chiamava Africa Super League, finché quel nome non fu abbandonato a causa delle connotazioni contaminate .
In un certo senso, l’AFL è una bestia molto diversa: l’ESL era un’organizzazione separatista che minacciava l’egemonia della FIFA e della UEFA, l’AFL è organizzata da CAF e FIFA. E l’ESL doveva essere un negozio chiuso di poche squadre selezionate, mentre l’AFL è in teoria una meritocrazia, composta da squadre che guadagnano il loro posto in base ai punti.
Ma sebbene l’AFL non sostituisca la CAF Champions League, è progettata per funzionare contemporaneamente, è una sorta di rivale – attualmente eguaglia il montepremi, anche nel suo formato ridotto.
Molto sull’AFL rimane poco chiaro. Quanta parte delle entrate sarà condivisa con altri paesi? Qualcosa di tutto questo è delimitato per lo sviluppo del calcio? Cosa si sta facendo per mitigare la conseguente congestione degli impianti?
Ma da quello che sappiamo, sembra che si rischi di ripetere due grandi follie del calcio europeo.
Un pericolo è quello di replicare la forte stratificazione del calcio europeo – sia all’interno dei campionati che tra di essi – poiché i grandi club raccolgono i frutti finanziari a scapito di quelli più piccoli.
L’altro è che potrebbe presagire il ritorno di un nuovo tipo di Super League europea: ribattezzata, riconfezionata, probabilmente non tecnicamente un negozio chiuso ma ancora operante su linee simili – ma sotto il controllo della UEFA e della FIFA.
In effetti, il desiderio dietro questo tipo di idea arde intensamente tra alcuni dei più alti livelli di governance del calcio, così come nei consigli di amministrazione di alcuni grandi club europei.
Come ha detto ad Oltre La Linea sull’AFL Clint Roper, direttore generale della pubblicazione sudafricana Soccer-Laduma: “Non è questa una cartina di tornasole per mostrare alle squadre europee che volevano formare una lega separatista che questo genere di cose possono essere fatte attraverso un organo direttivo ed essere ancora molto redditizio?
