Boschetti sparsi di alberi autoctoni, fiori e occasionali cimiteri preistorici sono stretti tra centinaia di migliaia di arbusti di tè nella regione del Nilgiris, nell’India meridionale, una porta d’accesso a un’epoca precedente alla colonizzazione e alla coltivazione commerciale del tè che rimodellò i paesaggi montani del paese.
Questi boschi sacri un tempo ricoprivano le montagne dei Ghati occidentali, ma quasi 200 anni fa i colonialisti britannici installarono file su file di piantagioni di tè. I pochi boschi che esistono oggi sono protetti dalle comunità indigene che li preservano per la loro fede e tradizioni, oppure vengono coltivati e riportati in vita da ecologisti che rimuovono gli alberi del tè dalle fattorie in disuso e piantano semi originari di questa regione ricca di biodiversità.
Ci vogliono decenni, ma i loro sforzi stanno finalmente iniziando a vedere risultati, poiché le foreste prosperano nonostante i danni ecologici e il clima più selvaggio causato dai cambiamenti climatici.
Le squadre che ripristinano le foreste – che ospitano più di 600 piante autoctone e 150 specie animali che si trovano solo qui – sanno che devono ancora aggirare i loro vicini. Quasi tutti gli oltre 700.000 abitanti della regione coltivano tè nero, verde e bianco o lavorano con i quasi tre milioni di turisti che arrivano per sfuggire al caldo torrido delle pianure indiane.
Gli ambientalisti sostengono che la coltivazione del tè su scala industriale ha distrutto le sostanze nutritive del suolo e ha portato al conflitto con animali come gli elefanti e i gaur, o i bisonti indiani, a cui è rimasta poca foresta in cui vivere.
Le stime dicono che quasi 135.000 acri (55.000 ettari) di tè sono stati piantati attraverso le montagne, danneggiando quasi il 70% delle praterie e delle foreste autoctone.
“Non c’è diversità biologica”, ha detto Gokul Halan, un esperto di acqua di Nilgiris, delle piantagioni di tè. “Non sostiene la fauna locale né è una fonte di cibo.”
Le foreste tra le piantagioni di tè sono riconosciute dalle Nazioni Unite come uno degli otto “punti caldi” del mondo per la biodiversità, ma le aree degradate dall’uso eccessivo di pesticidi e da altri metodi di coltivazione commerciale sono state soprannominate “deserti verdi” dagli ambientalisti per la loro povertà. suolo e incapacità di sostenere altra vita.
La regione di Nilgiris ha dovuto anche liberare terreno per facilitare il crescente numero di turisti e di persone provenienti dalle pianure che si trasferiscono nella regione.
Un territorio più povero lo rende più vulnerabile alle frane e alle inondazioni, che ora sono più comuni a causa dei cambiamenti climatici causati dall’uomo. La vicina regione montuosa di Wayanad è stata colpita da frane devastanti che hanno ucciso quasi 200 persone all’inizio di quest’anno, e Halan avverte che i Nilgiri potrebbero subire un destino simile.
Halan ha anche affermato che la regione è suscettibile a lunghi periodi di siccità e al caldo eccessivo a causa dei cambiamenti climatici, e ciò ha già influito su alcuni raccolti di tè.
In una piccola piega montuosa a poche centinaia di metri sotto la vetta più alta della regione, gli alberi autoctoni piantati 10 anni fa sono cresciuti fino a 4,5 metri di altezza. Un ruscello scorre tra i giovani alberi che hanno sostituito quasi 7 acri di piante di tè.
La regione ospita anche diverse comunità indigene, chiamate Adivasi, molte delle quali classificate come altamente vulnerabili e di cui restano solo poche migliaia di persone.
I rappresentanti di queste comunità Adivasi si considerano i custodi originali delle foreste e hanno anche ripristinato le foreste della regione. Dicono che tali iniziative di restauro siano benvenute.
I coltivatori di tè e i proprietari delle fabbriche affermano che l’intera economia della regione dipende dal tè e che è relativamente meno dannoso per l’ambiente locale rispetto allo sviluppo dilagante per soddisfare il turismo.
Piantare alberi e arbusti nelle piantagioni di tè, noto come agroforestazione, può facilitare la battaglia per lo spazio tra le fattorie e il ripristino, secondo alcuni esperti.
Altre colture e legname “possono rendere le piantagioni di tè un po’ più biodiverse rispetto a quelle attuali”, ha affermato l’esperto di acqua Halan.
I funzionari dello stato del Tamil Nadu, di cui fa parte il distretto di Nilgiris, all’inizio di quest’anno hanno stanziato 24 milioni di dollari per incoraggiare gli agricoltori ad abbandonare i fertilizzanti carichi di sostanze chimiche per contribuire a preservare la salute del suolo. I funzionari del dipartimento forestale dello stato hanno anche annunciato lo scorso anno l’intenzione di piantare quasi 60.000 alberi autoctoni nella regione.
L’ecologista del restauro Godwin Vasanth Bosco ha affermato che aggiungere valore alle piccole attività di coltivazione del tè coltivando tè speciale e di qualità superiore su appezzamenti di terreno più piccoli può aprire più terra alla riforestazione senza danneggiare le tasche degli agricoltori.
Ha detto che se coloro che lavorano per ripristinare la terra fossero pagati per quel servizio, allora quello potrebbe essere un altro flusso di entrate per i residenti, così come l’approvvigionamento di nuovi prodotti da vendere dalle piante autoctone, ad esempio, quelle che hanno valore medicinale.
