Si ritiene che un pezzo di un razzo SpaceX, che fluttua nello spazio dallo scorso anno, si sia schiantato sulla Luna ad alta velocità mercoledì.
L’evento, non visibile a occhio nudo, dovrebbe essere confermato dagli esperti che lo monitoreranno con un telescopio.
Questo evento non ha rappresentato alcun pericolo per la Terra ma si prevedeva anche la creazione di un nuovo cratere lunare, hanno detto gli esperti.
Ecco cosa sappiamo finora.
Il razzo ha già colpito la Luna?
Si ritiene che abbia già colpito la Luna, ma ciò non è stato ancora confermato poiché ci vuole tempo perché i segnali ritornino dalla Luna alla Terra. Si prevedeva che il segmento del razzo colpisse la Luna intorno alle 2:35 ET (06:35 GMT) di mercoledì, schiantandosi sulla superficie a 5.400 mph (8.690 km/h).
Si ritiene che il pezzo del razzo abbia colpito il cratere Einstein sul bordo occidentale della Luna, che spesso è difficile da vedere dalla Terra.
Con un peso di 4 tonnellate (4.000 kg), si prevedeva che sollevasse un pennacchio di polvere lunare che sarebbe probabilmente illuminato dalla luce solare ma sarebbe difficile da individuare ad occhio nudo dalla Terra.
L’atterraggio di fortuna non è intenzionale, ha detto SpaceX.
Da quale razzo proviene questo pezzo di detrito spaziale?
Proviene da uno SpaceX Falcon 9, che è un modello riutilizzabile ed è stato utilizzato per diverse missioni spaziali.
È composto da due parti: superiore e inferiore. La parte inferiore può staccarsi dalla parte superiore e ritornare sulla Terra. Si tratta della parte superiore del razzo che probabilmente si schiantò sulla Luna.
È pericoloso per la Terra?
“Non c’è pericolo per la Terra”, ha detto martedì il portavoce della NASA Jimi Russell in una dichiarazione.
“La NASA continuerà a monitorare il booster per scopi di addestramento, e successivamente osserverà il luogo dell’impatto per scopi scientifici”.
Cosa ci faceva il Falcon 9 vicino alla Luna?
Il razzo Falcon 9 è decollato lo scorso gennaio dalla Florida, negli Stati Uniti, trasportando due lander lunari. Il booster è tornato sulla Terra, ma il segmento superiore è rimasto nello spazio per spingere in avanti i lander.
Dopo aver spinto in avanti i lander lunari, il segmento superiore del razzo tipicamente ricade nell’atmosfera terrestre e brucia o si tuffa nell’oceano.
Ma, poiché la missione del lander lunare di gennaio richiedeva più spinta rispetto alle missioni più vicine alla Terra, il secondo stadio del razzo è rimasto nello spazio, fluttuando senza meta tra migliaia di altri pezzi di spazzatura spaziale da cui i satelliti attivi devono naturalmente tenersi alla larga.
Secondo il Museo di Storia Naturale del Regno Unito, a partire dagli anni ’50 gli esseri umani hanno lanciato migliaia di oggetti nello spazio. “Quando questi veicoli spaziali, razzi e satelliti smettono di funzionare o si rompono, rimangono in orbita invece di ricadere subito”, dice.
Perché questa sezione del razzo era diretta sulla luna?
Solo all’inizio di quest’anno gli astronomi hanno stabilito che la sezione del razzo, che aveva scaricato il carburante rimanente e non poteva più essere controllata, si trovava su una traiettoria orbitale che sarebbe terminata sulla Luna.
In generale, per tali “missioni ad alta energia”, SpaceX esegue una manovra per assicurarsi che il secondo stadio “sia sicuro secondo le norme e i regolamenti appropriati”, ha affermato Julianna Scheiman, direttrice delle missioni scientifiche della NASA presso SpaceX, in una conferenza stampa di lunedì.
“L’abbiamo fatto”, ha continuato, ma “quello che è successo è essenzialmente una miscela di attività solare e forze di gravità che l’hanno messo in un percorso verso la luna”.
Ha importanza se parte di un razzo si schianta sulla luna?
Questa collisione solleva preoccupazioni per i detriti prodotti dall’uomo nello spazio in generale. La sezione del razzo era solo uno dei tanti pezzi di “spazzatura spaziale” già in orbita attorno alla Terra.
Ci sono più di 46.000 detriti spaziali per un peso totale di 17.000 tonnellate attualmente in orbita, ha riferito l’Agenzia spaziale europea alla fine di luglio.
“Gli impatti ambientali che ci preoccupano di più includono il clima e il buco dell’ozono”, ha detto lo scorso anno ad Oltre La Linea Eloise Marais, chimica dell’atmosfera presso il dipartimento di geografia dell’University College di Londra.
“L’assottigliamento dello strato protettivo di ozono deriva dalle sostanze chimiche rilasciate dai razzi durante il lancio che possono subire reazioni che riducono l’ozono”, ha aggiunto Marais, spiegando che gli inquinanti atmosferici come le particelle di fuliggine, che possono assorbire la luce solare e riscaldare l’atmosfera, vengono rilasciati durante i lanci di razzi.
La NASA e SpaceX stanno discutendo su come prevenire futuri impatti lunari, ha affermato Scheiman della NASA. L’agenzia spaziale statunitense prevede di costruire una base lunare e inviare missioni di routine degli astronauti sulla superficie lunare a partire dalla fine di questo decennio nell’ambito del suo programma multimiliardario Artemis. Non vorrebbe che pezzi erranti di spazzatura spaziale influissero su tali risorse.
Quanto è comune che gli oggetti spaziali si schiantino contro la Luna?
Non molto. La Luna resiste abitualmente agli impatti dei detriti spaziali, compresi i meteoroidi. Le collisioni con oggetti artificiali sono meno comuni.
Un segmento di razzo cinese si è schiantato sulla Luna nel marzo 2022 dopo aver completato una missione di test lunare.
Nel 2009, la NASA ha fatto schiantare intenzionalmente un segmento di razzo sulla Luna per studiare il pennacchio di materiale lunare sollevato dall’impatto.
Negli anni ’70, la NASA fece anche schiantare intenzionalmente gli stadi del suo razzo lunare Saturn V sulla luna per studiare gli effetti sismici dell’impatto.
Negli ultimi anni diversi veicoli spaziali che intendevano atterrare dolcemente sulla Luna si sono invece schiantati.
- La missione russa Luna-25 a propulsione nucleare è andata fuori controllo e si è schiantata nel 2023. La sua piccola fonte di energia, il plutonio-238, probabilmente rimane innocua sulla superficie lunare.
- La missione del lander indiano Chandrayaan-2 si è schiantata nel 2019.
- Il lander israeliano Beresheet si schiantò quello stesso anno. Tra i carichi utili del lander israeliano c’erano minuscoli tardigradi, animali microscopici noti per sopravvivere alle radiazioni e ad altri ambienti difficili e che potrebbero essere ancora in superficie.
Cosa si aspettano di vedere gli osservatori?
Come molti scienziati, Scheiman ha detto: “Anch’io sono molto entusiasta di vedere l’osservazione”.
“Questo potrebbe essere di qualche interesse scientifico, probabilmente minore, e potremmo imparare alcune cose da esso”, ha detto Bill Gray, creatore di un software astronomico ampiamente utilizzato che ha pubblicato un rapporto sull’impatto del palco in aprile.
“Non presenta alcun pericolo per nessuno, anche se evidenzia una certa disattenzione riguardo allo spazio residuo dell’hardware [junk] viene smaltito.”
La NASA spera di stabilire presto una presenza umana prolungata sulla Luna, il che rende fondamentale comprendere meglio i detriti spaziali nell’orbita lunare.
