Nel 2020, due russi, Igor Rogov e Artem Vazhenkov, erano a Minsk per assistere alle proteste di massa che scuotevano la capitale bielorussa dopo un’elezione contestata, presumibilmente truccata a favore del presidente Alexander Lukashenko.
Erano membri di Open Russia, un gruppo di opposizione russo fondato dal magnate in esilio Mikhail Khodorkovsky. Nel pomeriggio dell’11 agosto, passarono davanti a una squadra antisommossa per le strade di Minsk quando degli agenti con l’elmetto saltarono improvvisamente da un cespuglio. I due hanno raccontato di essere stati gettati a terra e trascinati via in un furgone, dove sono stati picchiati mentre si dirigevano verso un centro di detenzione.
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Nel centro di detenzione, sono stati picchiati nuovamente e costretti a inginocchiarsi in posizioni stressanti, hanno detto. Alla fine, sono stati rilasciati senza accusa dopo l’intervento dell’ambasciata russa.
Quindi, dopo tutto quello che avevano sopportato insieme, Vazhenkov rimase scioccato nel sentire che Rogov era stato arrestato in Polonia per spionaggio.
“Quando leggo i post di alcuni dei nostri conoscenti, che scrivono ‘Ho saputo tutto non appena l’ho visto’, questa è, ovviamente, una totale stronzata”, ha detto Vazhenkov ad Oltre La Linea dalla Germania. “Ho avuto una piacevole impressione [of Igor]quindi sono rimasto scioccato, sorpreso e sconvolto da questi pensieri.
Secondo un atto d’accusa visionato dal Guardian, il trentenne Rogov ha ammesso agli investigatori polacchi di aver lavorato per anni per l’intelligence russa. È stato anche accusato di coinvolgimento in un complotto per far esplodere ordigni incendiari in tutta Europa.
La prima udienza del caso si è tenuta l’8 dicembre. Se dichiarato colpevole, sarebbe la prima risorsa del Cremlino all’interno del movimento di opposizione a trovare rifugio in Europa.
Il suo caso arriva in un momento delicato, mentre l’Europa soffre un’ondata di sabotaggi, attacchi incendiari, incursioni di droni e altre forme di guerra ibrida imputate alla Russia, mentre i titolari di passaporti russi sono oggetto di crescente sospetto.
Ma né il caso Rogov, né gli evidenti pericoli legati all’ingresso dei russi in Europa, sono chiari.
“Sono molto scettico”
Rogov è nato e cresciuto a Saransk, una città a 630 chilometri (390 miglia) a est di Mosca. Lì, ha trascorso un po’ di tempo lavorando presso la sede regionale del defunto leader dell’opposizione Alexey Navalny, prima di diventare coordinatore locale di Open Russia.
“Era un giovane simpatico, socievole e di buon cuore”, ha raccontato Vazhenkov.
“Gli piaceva uscire, fare una passeggiata, bere, ecc. Non sembrava avere alcuna diffidenza o antipatia nei miei confronti.”
Dopo l’incidente di Minsk, Rogov si è candidato alle elezioni nella sua città natale. Dopo che il suo tentativo politico fallì, fece domanda per una borsa di studio in informatica in Polonia. L’invasione su vasta scala dell’Ucraina da parte della Russia nel febbraio 2022 e la successiva repressione del dissenso che ne seguì hanno accelerato questi piani, costringendolo a correre in esilio. In Polonia, secondo quanto riferito, sua moglie lo ha denunciato in una chat WhatsApp con altri esuli russi dopo una discussione, prima di cancellare frettolosamente i messaggi e provare a riderci su come uno scherzo.
Poi, nel luglio 2024, il coinquilino di Rogov gli ha mandato un messaggio di avvertimento. La polizia era venuta a cercarlo dopo che in un magazzino di spedizioni era stato trovato un pacco pieno di materiale esplosivo indirizzato a lui. Ma in quel momento Rogov era in vacanza in Montenegro. Al suo ritorno è stato immediatamente arrestato. Sono state arrestate anche la moglie di Rogov e una donna ucraina.
Secondo quanto riferito, avrebbe ammesso agli investigatori di aver passato informazioni all’FSB – il successore russo del KGB – per anni. Dopo essersi trasferito in Polonia, ha provato a lasciarsi alle spalle quella vita, ma i suoi vecchi addestratori hanno minacciato di arruolare suo padre e di mandarlo a combattere in Ucraina, ha detto.
Per quanto ne sapeva Vazhenkov, se Igor era davvero una spia, non era a conoscenza di molte informazioni sensibili.
“Se parliamo della gerarchia di Open Russia, so cosa poteva fare Igor e, in generale, non c’era nulla che non fosse di dominio pubblico”, ha detto.
«Cioè, potrebbe dire chi [slept with] chi, chi si è ubriacato con chi in quale conferenza, e basta. Forse anche qualche litigio interno, dato che ogni organizzazione ne ha, ma queste non sono informazioni di valore.”
Non è chiaro il motivo per cui Rogov sia tornato in Polonia dal Montenegro se sapeva che la polizia lo stava cercando. Un altro co-imputato nel caso degli esplosivi, Emil Garayev, è fuggito in Russia.
“C’erano informazioni secondo cui aveva confessato di lavorare per l’FSB, che era un informatore, una spia – non escludo che questo sia vero”, ha detto Vazhenkov. “[But] Sono molto scettico riguardo all’accusa di preparare un attacco terroristico in Polonia”.
L’apparente complotto della bomba si adatta a uno schema di attacchi attribuiti alla Russia già da prima della guerra: ad esempio, un’esplosione mortale in un deposito di armi ceco nel 2014 attribuita all’agenzia di intelligence militare russa, il GRU. Questi attacchi si sono intensificati dopo l’invasione dell’Ucraina.
A novembre, l’UE ha annunciato che avrebbe inasprito le restrizioni sui visti per i russi, citando rischi per la sicurezza. Ai cittadini russi non è più consentito il visto per ingressi multipli. I russi contrari alla guerra all’estero hanno criticato il passo definendolo ingiustamente pregiudizievole e controproducente per la costruzione di un movimento contro il Cremlino.
“Viaggiare nell’UE è un privilegio, non un dato di fatto”, ha affermato il capo della politica estera del blocco, Kaja Kallas.
Spionaggio ludico
Elena Grossfeld, ricercatrice di spionaggio russo e sovietico al King’s College di Londra, ha detto ad Oltre La Linea che le spie russe hanno storicamente operato all’interno della diaspora.
“Chiunque rappresenti una potenziale minaccia alla sicurezza, compresi i rifugiati ucraini o chiunque altro, può collaborare con l’intelligence russa”, ha affermato. “Ma se si gestisce il controspionaggio in un paese europeo, bisogna considerare la propensione o la probabilità. E si sa che l’intelligence sovietica e quella russa reclutano emigrati.
“È stato il loro modo di operare dopo la rivoluzione del 1917 e oltre… Non voglio dipingere tutti in bianco e nero, ma capisco la preoccupazione.”
Ma relativamente pochi cittadini russi sono stati arrestati per attacchi di guerra ibrida. Piuttosto che sulla vecchia strategia della Guerra Fredda di impiegare agenti dormienti a lungo termine, l’attenzione sembra ora concentrarsi sull’assunzione di operatori locali inesperti per lavori una tantum in cambio di contanti, di solito tra poche centinaia e poche migliaia di dollari in criptovaluta. Gli adolescenti, in particolare, vengono facilmente manipolati per diventare sabotatori su commissione.
“Molte persone sono state reclutate su Telegram quando visitano quei canali che pubblicizzano tutti i tipi di lavori occasionali”, ha spiegato Grossfeld.
“Un adolescente va su un canale Telegram in lingua russa, e poi invita gli amici. E quando il compito è gamificato – ‘Devi portare questo oggetto da questo posto a quel posto, fotografarlo e inviarlo’ – e c’è [an element of] concorrenza, è allettante anche per gli adolescenti e per gli altri”.
La più giovane sospettata era una ragazzina di 11 anni arrestata dalla polizia ucraina a Odessa. L’intelligence ucraina è stata accusata di tattiche simili per assumere sabotatori in Russia.
Vengono ricercate anche persone legate al mondo criminale, in particolare dell’ex Unione Sovietica, anche se Grossfeld ha sottolineato che la criminalità organizzata e le comunità russe potrebbero già essere monitorate dalle autorità.
“Se si guardano i processi nel Regno Unito, sono stati reclutati cittadini britannici, così come bulgari”, ha detto.
All’inizio di quest’anno, un gruppo di criminali della lega minore è stato condannato per aver appiccato il fuoco a un magazzino londinese contenente forniture di comunicazione per l’Ucraina per conto di un account Telegram collegato alla società mercenaria russa Wagner, anche se non sono mai stati pagati per l’incendio doloso poiché si sono precipitati all’interno senza ottenere il via libera dal loro responsabile.
La banda ha anche considerato il rapimento dell’uomo d’affari russo in esilio Evgeny Chichvarkin, che ha consegnato personalmente gli aiuti all’Ucraina, sebbene il piano non sia mai stato realizzato.
“Credo che i cittadini russi debbano ancora ottenere il visto, perché se si crede alle informazioni generali provenienti da fonti pubbliche, allora i servizi speciali si comportano in modo leggermente diverso, e coloro che organizzano atti di sovversione sono per lo più cittadini dell’Unione Europea, o anche dell’Ucraina o di paesi terzi, e molto raramente sono rifugiati politici”, ha detto Vazhenkov.
“Se ricordo bene, [Rogov] è l’unico caso in cui un attivista politico cui è stato concesso asilo è stato accusato di attività di spionaggio. Pertanto, credo che i visti debbano ancora essere concessi, e la loro assenza fa più male del possibile danno derivante dal rilascio dei visti alle persone sbagliate”.
