“Ho fondato la mia azienda diversi anni fa. Le interruzioni di corrente allora erano gravi, duravano fino a cinque ore al giorno”, ha detto Lezanne Viviers, che lavora nel settore della moda e vive a Johannesburg, la città più grande del Sud Africa.
Dal 2007, i tagli all’elettricità sono diventati così comuni che Eskom – il fornitore di energia elettrica di proprietà statale – ha ideato un programma per prevederli. Definisce questi periodi di esasperazione nazionale “alleggerimento del carico”.
“Non eravamo pronti per questo. Ma noi sudafricani siamo molto resilienti”, ha detto Viviers ad Oltre La Linea. “Quando c’era la riduzione del carico, lavoravamo con le mani e sfruttavamo il sole. Ho anche comprato un motore di riserva. Ciò è stato utile, poiché alcune interruzioni di corrente l’anno scorso sono durate tutto il giorno”.
Più recentemente il paese ha sperimentato un potere non interpretato per 57 giorni – il periodo consecutivo più lungo in oltre due anni – sollevando accuse di propaganda elettorale in vista del voto generale della prossima settimana.
Tuttavia, molte aziende hanno acquistato generatori diesel o pannelli solari di riserva, spesso a scapito di altri investimenti e assunzioni. Per le imprese piccole o informali che non possono permettersi forniture secondarie, aggirare i blackout – o non lavorare affatto – è inevitabile.
Nel 2023, le interruzioni di corrente hanno messo fuori servizio fabbriche, uffici e negozi per un importo di 926 milioni di rand sudafricani (51 milioni di dollari) al giorno, secondo la Reserve Bank del paese.
“Ho installato un pannello solare qualche anno fa per evitare del tutto di dover affrontare i blackout elettrici”, ha aggiunto Viviers. “So che il prossimo governo dovrà affrontare numerose sfide. Ma assicurarsi che le luci funzionino per la maggior parte delle persone sembra un buon punto di partenza”.
I problemi di potere non sono l’unica sfida che deve affrontare il paese di 62 milioni di abitanti. Decenni di scarsa manutenzione e mancanza di investimenti hanno portato allo sgretolamento delle reti di trasporto e delle forniture idriche.
L’African National Congress (ANC), al potere dalla fine dell’apartheid nel 1994, rischia di perdere la maggioranza parlamentare a causa di infrastrutture decrepite – una questione chiave per il voto.
In un sondaggio online BrandMapp-Silverstone (PDF) condotto lo scorso anno, due terzi degli intervistati a reddito medio hanno affermato che prenderebbero in considerazione l’idea di rifiutare il partito al governo a causa di anni di interruzioni di corrente.
Problemi a Eskom
Per decenni, le vecchie centrali alimentate a carbone di Eskom sono state mal manutenute e indebolite dai furti, soprattutto di carbone e rame. Altrove abbondano le accuse di corruzione.
Un tempo acclamata come una società di servizi di prim'ordine, è diventata sinonimo di disfunzione. Nel 1990, Eskom si autofinanziava e forniva l'elettricità più economica al mondo, anche se alla minoranza bianca sudafricana e alle imprese.
Dopo l'apartheid, la spinta ad estendere l'elettricità a tutti i sudafricani – in particolare nelle township in crescita del paese – non è stata accompagnata da investimenti in nuove centrali elettriche. Allo stesso tempo, l'aumento dei prezzi internazionali del carbone, il costo principale di Eskom, ha compresso i rendimenti.
Poi, dal 2009 al 2018, sotto la presidenza di Jacob Zuma, Eskom sarebbe stato al centro di quella che divenne nota come “cattura dello stato” – in cui individui e aziende requisirono lo stato per reindirizzare le risorse pubbliche in mani private, sventrando quelle istituzioni nel processo. .
Lo scorso febbraio, il presidente Cyril Ramaphosa è stato costretto a dichiarare lo stato di disastro poiché i blackout duravano fino a 12 ore al giorno. Il governo ha concesso 14 miliardi di dollari di riduzione del debito a Eskom per liberare denaro per la manutenzione degli impianti e il miglioramento della rete.
Ma il Tesoro nazionale del Sud Africa ha condizionato il piano di salvataggio ad aumenti tariffari impopolari. Anche Eskom è stata suddivisa in unità separate: generazione, trasmissione e distribuzione. La separazione, si sosteneva, avrebbe reso Eskom più facile da gestire.
Allo stesso tempo, sono stati eliminati i requisiti di autorizzazione per le centrali elettriche verdi. Da allora, gli investimenti privati nei parchi eolici e negli impianti nucleari sono aumentati. “Stiamo lentamente allentando il quasi monopolio di Eskom sul potere”, ha affermato Azar Jammine, capo economista della società di consulenza Econometrix.
Il settore privato ora genera 10,4 gigawatt di elettricità, quasi la metà della capacità operativa di Eskom. Guardando al futuro, Jammine ritiene che continuerà a crescere.
“Le aziende private possono produrre fino a 100 megawatt di energia… qualche anno fa era solo 1”, ha detto. “I grandi utenti di elettricità sono sempre più in grado di aggirare Eskom producendo la propria energia. Le famiglie stanno facendo lo stesso con i pannelli solari”.
“Ciò spiega in parte la mancanza di alleggerimento del carico di recente”, ha detto Jammine ad Oltre La Linea. “È un segnale che la politica energetica sta andando nella giusta direzione. Il Paese si sta allontanando dalla dipendenza da Eskom e dal carbone, e il settore privato continuerà a svolgere un ruolo importante in questo”.
Ha aggiunto che “la politica energetica sta andando nella giusta direzione sotto l’ANC”.
“In tutta onestà, sono più preoccupato per i miei rubinetti che per le mie luci.”
“Si riversa nelle strade”
In Sud Africa, la maggior parte dei serbatoi d’acqua sono alimentati dall’elettricità. Le interruzioni di corrente, a loro volta, possono impedire agli impianti di trattamento di far funzionare le loro pompe. All’inizio di quest’anno, la copertura energetica irregolare ha lasciato i rubinetti a secco in gran parte di Johannesburg.
Oltre alla scarsa copertura elettrica, la Rand Water – l'ente idrico di Johannesburg – sostiene che quasi la metà di tutta l'acqua convogliata va perduta a causa di perdite. “Si riversa semplicemente nel sottosuolo o nelle strade”, ha affermato Richard Meissner, professore associato di politica presso l’Università del Sud Africa (Unisa) a Pretoria.
A livello nazionale, si stima che ogni giorno 70 milioni di litri di acqua potabile vengano sprecati a causa di fuoriuscite. “Per cominciare, i sistemi di consegna municipali sono vecchi”, ha affermato Miessner. “L'infrastruttura idrica di Johannesburg, ad esempio, è stata progettata durante gli anni tra le due guerre.”
“In secondo luogo”, ha aggiunto, “le piante acquatiche sono soggette ad atti vandalici. I saccheggiatori prendono di tutto, dalle parti metalliche alle pompe, e poi le rivendono. Terzo, non abbiamo una cultura del mantenimento in Sud Africa, soprattutto nelle zone rurali”.
Parte del problema sono i “bassi ricavi”, ha aggiunto Meissner. Il governo locale di Johannesburg afferma che gli utenti dell'acqua hanno debiti non pagati per 16 miliardi di rand (880 milioni di dollari).
“Quindi c'è una cattiva gestione”, ha detto. In tutto il Sud Africa, i comuni devono 18 miliardi di rand (959 milioni di dollari) agli enti idrici.
Guardando al futuro, l’insicurezza idrica sarà esacerbata dai cambiamenti climatici. Secondo Meissner “gli enti locali dovranno iniziare ad aggiudicare più contratti di manutenzione alle aziende private in cambio di ricavi dai servizi pubblici. È l’unico flusso di cassa che hanno.”
Il Sudafrica ha consacrato l’accesso all’acqua come diritto fondamentale nel 1994, più di un decennio prima delle Nazioni Unite. “Ma c'è un crescente riconoscimento della necessità di abbandonare il controllo totale dello stato”, ha detto Meissner. “Una maggiore partecipazione del settore privato sembra inevitabile, e non solo nel settore idrico”.
Anche Transnet, la compagnia ferroviaria statale del Sud Africa, è impantanata in accuse di cattiva gestione e corruzione.
L’anno scorso, le ferrovie traballanti hanno provocato un eccesso di stoccaggio delle esportazioni nei magazzini e nei porti. Secondo il Tesoro, le turbolenze a Transnet costeranno all’economia fino al 6% del prodotto interno lordo (PIL) nel 2023.
La società ha recentemente avvertito che non potrà mantenere il suo debito di 130 miliardi di rand (7,2 miliardi di dollari) senza l’aiuto diretto dello Stato. E mentre il presidente Ramaphosa ha manifestato il desiderio di aiutare, ha anche accennato ad un maggiore coinvolgimento privato nelle linee ferroviarie del Sud Africa.
“Ferrovie, energia e acqua hanno tutte bisogno di riforme”, ha detto Meissner ad Oltre La Linea, anche se ha ammesso che le aperture alle società private non risolverebbero tutti i problemi infrastrutturali del Sud Africa.
“Ma finché il debito pubblico non diventerà più gestibile, probabilmente vedremo rapporti più stretti tra monopoli statali e capitale privato”, ha affermato.
Intrappolato in un debito
Mentre gli elettori si preparano per le elezioni della prossima settimana, i sudafricani devono affrontare una miriade di problemi. Quasi la metà dei giovani sono senza lavoro, mentre il 56% della popolazione vive in povertà. Il malcontento degli elettori è stato alimentato anche dall’impennata del tasso di criminalità e dagli scandali di corruzione.
Durante le ultime elezioni del 2019, l’ANC al governo ha ricevuto il 57% dei voti. Da allora il suo sostegno è crollato. Si prevede che il partito otterrà la quota maggiore di voti il 29 maggio. Ma probabilmente dovrà formare una coalizione per rimanere al potere.
Le finanze del paese si sono deteriorate negli ultimi dieci anni. I costosi salvataggi di Eskom e Transnet hanno messo sotto pressione le casse dello Stato. Le condizioni esterne, nel frattempo, sono state sfavorevoli.
Il COVID-19 e la guerra in Ucraina, che ha aumentato i costi di finanziamento e indebolito il rand, hanno messo a dura prova la sostenibilità del debito del Sudafrica. L’anno scorso, il rapporto debito/PIL è salito al 74%.
Il governo attualmente spende più di un quinto delle entrate fiscali per il servizio del pagamento degli interessi sul proprio debito, prelevando denaro da altri settori, come l’istruzione, la sanità e le infrastrutture.
“L'onere del debito del Sudafrica costituirà una sfida per il prossimo governo”, ha affermato Aurelien Mali, funzionario senior del credito presso Moody's Investors Service. “Non vogliono che raggiunga livelli tali da non poter fornire altri servizi.
“Il rafforzamento delle politiche per ridurre la pressione fiscale sarà fondamentale, soprattutto per quanto riguarda la disoccupazione”, ha affermato. Moody's stima che il 30-35% dei sudafricani siano disoccupati, il che lascia un grande divario in termini di perdita di gettito fiscale e di attività economica.
“Chiaramente”, ha insistito il Mali, “l'assorbimento dei non lavoratori nel mercato del lavoro del Sud Africa sarebbe positivo per molte ragioni. Ma le entrate fiscali non sono necessariamente una di queste. Le tasse rappresentano già il 27% del Pil, una cifra superiore a quella della maggior parte dei paesi con mercati emergenti”.
Il Mali ha invece esortato il prossimo governo a concentrarsi sulla creazione di posti di lavoro. Fornendo incentivi per maggiori investimenti privati nelle infrastrutture, “il governo potrebbe affrontare il problema del debito, dell’elettricità e dell’acqua allo stesso tempo. Potrebbe anche rilanciare il settore manifatturiero del Sud Africa”.
“Sarà un programma pluridecennale”, ha aggiunto. “Ma se iniziassimo a vedere miglioramenti significativi nelle infrastrutture del Sud Africa, si potrebbe creare un circolo virtuoso di sviluppo. C’è già un piano, ora è questione di attuazione”.
