I keniani sono soliti riferirsi a Raila Odinga, il leader ottantenne dell’opposizione di lunga data morto mercoledì, come “l’enigma della politica keniota”, in riferimento al titolo di una sua biografia del 2006 scritta dall’autore nigeriano Babafemi Badejo. La sua ineguagliabile capacità di sopravvivere, e persino di prosperare, ai vertici del panorama politico del paese per decenni ha confuso i suoi rivali e ha causato grattacapi ai regimi che affliggeva. Ma penso che sarebbe meglio ricordarlo più come uno specchio che come un mistero: la personificazione della tragedia del Kenya.
Figlio del primo vicepresidente del Kenya, ha tracciato un percorso come crociato per la libertà e un migliore governo che lo ha portato dalle prigioni e dalle camere di tortura del paese ad alcune delle più alte cariche politiche del paese. Ma alla fine della sua vita, i compromessi che aveva fatto per arrivare fin lì, le strette di mano che avevano costellato la sua carriera, avevano lasciato il segno, con una nuova generazione che lo evitava, considerandolo parte del problema.
Nel corso della sua lunga carriera, è stato inseparabile dalla lotta per un Kenya migliore. Dalla lotta per il ripristino della democrazia multipartitica negli anni ’90 alla battaglia durata 25 anni per una nuova costituzione, non è mai stato lontano dalle luci della ribalta. Pochi potevano eguagliare la sua capacità di mobilitare i keniani o l’influenza che esercitava sui suoi sostenitori. Nonostante credesse che il Kenya dovesse abbandonare il suo sistema presidenziale per uno parlamentare, una posizione che sostenne a gran voce durante la conferenza costituzionale del 2003, si candidò alla presidenza in tutte le elezioni dal 1997 ad eccezione di quella del 2002, quando la sua proclamazione di “Kibaki Tosha” fu sufficiente per spingere Mwai Kibaki alla carica.
Era un uomo che il Kenya sembrava contento di celebrare ma determinato a frustrare. Probabilmente è stato derubato della presidenza in almeno due, forse tre, di questi tentativi, nel 2007, 2013 e 2017. Il suo rifiuto di accettare docilmente l’ingiustizia ha portato i suoi avversari, e persino il New York Times, a definirlo “un perdente perenne”. Il suo ricorso alla strada come via per protestare non solo contro le controversie elettorali, ma contro le terribili politiche statali, ha portato anche ad accuse di essere un pericoloso istigatore di violenza politica, anche se in realtà la violenza associata alle manifestazioni politiche keniane proviene quasi sempre dallo Stato.
Tuttavia, è anche importante ricordare che, nonostante tutti i suoi contributi leggendari e le sue convinzioni profondamente radicate, era incline a sorprendenti attacchi di ipocrisia. È un potente esempio di come il potere in Kenya corrompe anche i suoi più grandi riformatori. Nel 2000, dopo la sua stretta di mano con la dittatura di Daniel arap Moi, che alla fine lo avrebbe visto nominato nel suo gabinetto, ha chiesto che i suoi ex compagni dell’opposizione fossero accusati di tradimento per aver organizzato manifestazioni antigovernative non autorizzate. Nel 2006 si vantava di aver bloccato l’azione dell’amministrazione Kibaki per ritenere il dittatore responsabile di alcuni dei saccheggi avvenuti durante i suoi 24 anni al potere, come parte della Coalizione Arcobaleno che aveva posto fine al potere del partito KANU di Moi. All’inizio del 2008, lo stallo tra lui e Kibaki riguardo alle pasticciate elezioni presidenziali del dicembre 2007 sarebbe costato la vita a 1.300 keniani e avrebbe causato lo sfollamento di centinaia di migliaia. Eppure, pochi mesi dopo, in seguito all’ennesima stretta di mano che ha portato Raila a diventare la seconda persona nella storia del Kenya ad essere nominata primo ministro, la sua famiglia e i suoi stretti collaboratori furono implicati in una truffa sui sussidi per il mais che lasciò alla fame un terzo del paese.
Per quanto riguarda la sua reputazione, la goccia che ha fatto traboccare il vaso è stata la sua famigerata stretta di mano del 2018 con il presidente Uhuru Kenyatta, avvenuta ancora una volta dopo la violenta repressione dello stato a seguito dello storico annullamento delle elezioni presidenziali del 2017. È stato ampiamente visto come un tradimento dei suoi sostenitori, più di 70 dei quali erano stati assassinati dalle forze di sicurezza mentre protestavano contro la frettolosa ripetizione delle elezioni, che Raila aveva boicottato, e le sue conseguenze. In seguito, sebbene avesse ancora abbastanza risorse per una corsa finale alla presidenza, era in gran parte una forza esaurita. La sua sfida al regime di William Ruto nell’ultima parte del 2022 e nel 2023 era una pallida ombra delle proteste che aveva comandato negli anni precedenti ed è stata eclissata dalla rivolta della Gen Z un anno dopo.
La vita di Raila incarna sia la promessa che la delusione del Kenya, nato nella lotta, nutrito nella speranza e rovinato dal tradimento. La vera tragedia, tuttavia, non sta nei suoi compromessi, ma in un sistema che ha reso, e continua a rendere, l’integrità quasi impossibile. Nonostante i suoi straordinari successi che lo hanno fatto risaltare tra i suoi contemporanei, non solo in Kenya ma in tutto il continente e il mondo, la sua traiettoria ha purtroppo tracciato un percorso che troppi dei politici più promettenti del Kenya – e dell’Africa – hanno percorso. La sua morte è un duro colpo per il Paese e molti lo ricorderanno con affetto. Ma forse dovrebbe essere anche con una punta di tristezza e rabbia per quello che avrebbe potuto essere se non fosse stato per il Kenya stesso.
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