Il Libano inizia il suo percorso di qualificazione per la Coppa del Mondo FIFA 2026 mentre l’ombra della guerra incombe su di lui e sulla Palestina, sua avversaria.
In circostanze normali, i tifosi libanesi si riunirebbero a Beirut per tifare i loro eroi verso il Nord America e, forse, per la prima apparizione sulla scena mondiale.
Tuttavia, questi non sono tempi normali. I Cedri danno il via alla loro campagna contro gli oppositori la cui patria subisce incessanti bombardamenti da parte di Israele, che portano alla morte di 11.500 palestinesi dall’inizio della guerra, il 7 ottobre.
Tra le preoccupazioni che il devastante conflitto possa estendersi al Libano, il gioco è stato spostato da Beirut a Sharjah negli Emirati Arabi Uniti.
Per la prima volta, la Coppa del Mondo del 2026 vedrà la partecipazione di almeno otto squadre asiatiche invece delle solite quattro. Dato che il Libano è arrivato tra le 12 squadre finaliste del turno di qualificazione nel 2022, non avrebbe avuto bisogno di un enorme miglioramento per bussare alle porte del grande palcoscenico del calcio.
“Questa partita non può essere giocata in Libano quindi, sfortunatamente, è meglio che sia dov’è adesso”, ha detto ad Oltre La Linea Wael Chehayeb, membro del comitato esecutivo della Federcalcio libanese.
“Tutti sperano che la guerra non si espanda qui [Lebanon] perché non possono permetterselo.”
Anni di cattiva gestione e accuse di grave corruzione da parte dei leader politici hanno visto l’economia libanese sull’orlo del collasso.
La massiccia esplosione nel porto di Beirut nel 2020 ha provocato almeno 218 morti, il ferimento di altre 7.000 persone e ha lasciato più di 300.000 persone senza casa. Ha inoltre causato danni materiali stimati tra 3,8 e 4,6 miliardi di dollari.
Simboleggiava il malessere generale del Paese, dove la valuta ha toccato i minimi storici, i blackout elettrici sono la norma e l’inflazione ha colpito duramente, portando alla sfiducia dell’opinione pubblica nel governo.
“C’è la crisi economica e se si aggiunge la guerra nel sud, che potrebbe estendersi a più aree, la gente è spaventata vedendo ciò che sta accadendo a Gaza e in Cisgiordania”, ha detto Chehayeb.
Chehayeb dice che, in tempi così difficili, il calcio può essere fonte di unità e speranza.
Il paese è scoppiato in gioiosi festeggiamenti quando il Libano ha sconfitto la potente Corea del Sud nelle qualificazioni alla Coppa del Mondo 2014.
Arrivare, o anche solo avvicinarsi, alla Coppa del Mondo sarebbe un risultato monumentale per un paese di quasi sei milioni di abitanti.
“Il popolo libanese è in uno stato di preoccupazione e incertezza, quindi le vittorie della nazionale potrebbero portare gioia a molti”, ha detto.
Negli ultimi mesi sotto la guida dell’allenatore Nikola Jurcevic, il croato nominato l’anno scorso, il Libano ha cercato di allontanarsi dallo stile pragmatico e difensivo della campagna di qualificazione del 2022.
La vittoria per 1-0 sull’India a settembre è stata inserita tra tre sconfitte di misura in casa di Thailandia, Montenegro ed Emirati Arabi Uniti, ma ci sono segnali che le cose potrebbero migliorare.
La guerra a Gaza ha “cambiato tutto”
Mentre i palestinesi continuano a giocare mentre in patria infuria la guerra, ci sono preoccupazioni anche per i giocatori libanesi.
“I nostri giocatori sono concentrati sul raggiungimento della fase finale di qualificazione per la Coppa del Mondo FIFA 2026 e per la Coppa d’Asia 2027, ma ciò non significa che non saranno influenzati”. [by the war]”, ha detto ad Oltre La Linea il manager della nazionale libanese Rachid Nassar.
Il centrocampista veterano Mohamad Haidar è tra i più preoccupati.
Il 34enne proviene dalla città meridionale di Tayr Debba, che è più vicina al confine con Israele rispetto alla capitale Beirut, e quindi è suscettibile a un’invasione israeliana da sud.
A parte l’ovvia preoccupazione per la famiglia e gli amici, Haidar è preoccupato per gli interessi commerciali a Beirut che coinvolgono aree di gioco e un’accademia.
“C’è preoccupazione per il progetto e per la fonte del nostro sostentamento”, ha detto Haidar, aggiungendo che la situazione a Gaza “ha cambiato tutto”.
“È diverso e l’ansia è maggiore, ma faremo tutto il possibile per cercare di far luce nell’oscurità e rendere felice il popolo libanese”, ha detto.
“Libano e Palestina sono uguali”
Anche se il Paese potrebbe aver bisogno di qualche successo sportivo per sollevare gli animi, l’intero sistema calcistico libanese ha bisogno che la squadra nazionale si comporti bene.
Poiché l’economia generale ha vacillato, le fortune finanziarie dello sport sono seguite e, a livello nazionale, c’è poco denaro disponibile.
I funzionari del calcio locale hanno detto ad Oltre La Linea che la federazione libanese è stata in grado di sostenere finanziariamente i club dopo la pandemia con le entrate generate dalle imprese della squadra nazionale e dalla loro lunga corsa alle qualificazioni alla Coppa del Mondo 2022.
Il Libano ha raggiunto la fase finale, il che significa 10 partite extra redditizie contro pesi massimi come Iran e Corea del Sud e un premio in denaro extra dalla FIFA e dalla Confederazione calcistica asiatica.
“È ovvio che la crisi economica colpisce tutti gli sport”, ha detto Rachid.
“La Federcalcio libanese non riceve alcun aiuto dal governo”.
La situazione è molto peggiore adesso.
Le partite della Premier League libanese si giocano in stadi vuoti per motivi di sicurezza e la scorsa stagione si è conclusa con polemiche quando la partita decisiva per il titolo tra Al-Ahed e Al-Ansar è stata interrotta per almeno 15 minuti a causa di problemi con il pubblico.
Non sorprende quindi che i giocatori cerchino fonti di entrate alternative come ha fatto Haidar.
Tuttavia, il modo migliore per il gioco e i giocatori di guadagnare soldi nei prossimi mesi è arrivare fino alla Coppa del Mondo.
Nel secondo turno, che inizierà giovedì, 36 squadre sono state divise in nove gironi da quattro. Le prime due di ogni girone avanzeranno alla fase finale dove 18 squadre si sfideranno per otto posti automatici per la Coppa del Mondo.
Libano e Palestina sono raggruppati insieme ad Australia e Bangladesh.
Si prevede che l’Australia, al 27° posto nella classifica mondiale, sarà in testa mentre il Bangladesh (al 183° posto) potrebbe languire in fondo, salvo grossi sconvolgimenti.
Potrebbe lasciare il Libano (al 104° posto) e la Palestina (al 96° posto) in competizione per il secondo posto.
Una vittoria a Sharjah sarebbe un grande passo verso la fase finale.
“Penso che Libano e Palestina siano più o meno alla pari”, ha detto ad Oltre La Linea l’allenatore della Palestina Makram Daboub.
“Se riusciamo a vincere questa partita, aumenteremo davvero le nostre possibilità di passare alla fase successiva, ma sappiamo che il Libano la pensa allo stesso modo. Sarà una partita difficile per entrambe le squadre”.
