Lo scambio di prigionieri di questa settimana tra Russia e Occidente è stato un momento storico: è stato il più grande scambio in epoca post-sovietica e ha coinvolto 24 prigionieri.
Negli ultimi mesi, i negoziati dietro le quinte si sono intensificati, con difficili concessioni richieste da Stati Uniti, Russia, Germania e altre tre nazioni europee, mentre le tensioni internazionali sulla guerra in Ucraina raggiungevano il culmine.
Il presidente degli Stati Uniti Joe Biden ha definito l’accordo mediato da Ankara un “atto di diplomazia”.
La Russia ha rilasciato 16 persone, tra cui i cittadini statunitensi Evan Gershkovich, giornalista del Wall Street Journal, e Paul Whelan, dirigente della sicurezza ed ex marine.
In cambio, l’Occidente ha permesso a otto prigionieri di tornare in Russia, tra cui Vadim Krasikov, condannato all’ergastolo da un tribunale tedesco nel 2021 per aver ucciso un ex ribelle ceceno a Berlino, presumibilmente su ordine di Mosca.
Lo scambio fa presagire un disgelo nei rapporti tra Russia e Occidente, in particolare per quanto riguarda la guerra della prima contro l’Ucraina? Non è probabile.
Alla domanda se i negoziati con Mosca abbiano gettato le basi per i colloqui di pace, il consigliere per la sicurezza nazionale degli Stati Uniti Jake Sullivan ha affermato che la Casa Bianca non vede alcun collegamento tra le due interazioni.
Come si può vedere nel nostro riepilogo dei più grandi scambi di prigionieri della storia recente, denigrati da alcuni come “diplomazia degli ostaggi”, gli scambi possono spesso aprire la strada a futuri rilasci, ma il loro significato è il più delle volte limitato.
Febbraio 1962 | ‘Il ponte delle spie’
Il primo grande scambio di prigionieri tra l’Unione Sovietica e gli Stati Uniti ebbe luogo nel pieno della Guerra Fredda sul ponte di Glienicke, noto anche come “Ponte delle spie”, che si trova ai margini di Berlino e segnava il confine tra la Germania dell’Est e quella dell’Ovest.
L’accordo vide la spia del KGB Rudolf Abel dirigersi verso la Germania dell’Est, incrociando il pilota statunitense Francis Gary Powers durante il suo viaggio verso l’Occidente.
Abel, un ufficiale dell’intelligence sovietica di origine britannica, aveva lavorato per il KGB a New York. Aveva scontato quattro anni di una condanna a 30 anni di carcere prima di essere scambiato.
Powers stava pilotando un aereo spia U-2 quando il suo velivolo fu abbattuto nel 1960 sulla regione russa degli Urali. Si lanciò con il paracadute per mettersi in salvo solo per essere catturato dai sovietici e in seguito condannato per spionaggio.
Lo scambio fu un momento significativo, poiché offrì un modello per i futuri scambi commerciali tra i sovietici e i loro rivali occidentali.
Ma la Guerra Fredda sarebbe durata ancora per quasi tre decenni.
Maggio 1985 | L’accordo di Jibril
L’accordo di Jibril tra Israele e Palestina prende il nome da Ahmed Jibril, leader del Fronte Popolare per la Liberazione della Palestina-Comando Generale (PFLP-GC).
L’accordo, elaborato dopo quasi un anno di lavoro, ha visto tre soldati israeliani catturati dal gruppo in Libano scambiati con 1.150 prigionieri, tra cui Kozo Okamoto, un membro dell’Armata Rossa giapponese (Nihon Sekigun) che ha partecipato all’attacco all’aeroporto di Lod (aeroporto internazionale Ben-Gurion) del 1972.
Sebbene l’accordo di Jibril abbia rappresentato un traguardo storico, non è stato certo il più importante.
Solo due anni prima, Israele aveva scambiato più di 4.500 prigionieri palestinesi con sei soldati israeliani tenuti prigionieri dall’Organizzazione per la Liberazione della Palestina.
Nel 2011, il sergente maggiore israeliano Gilad Shalit fu scambiato con 1.027 palestinesi, tra cui il leader di Hamas Yahya Sinwar, rilasciato dopo oltre 20 anni di prigione e oggi considerato uno degli uomini più ricercati da Israele per il suo ruolo negli attacchi del 7 ottobre che scatenarono la guerra di Israele contro Gaza.
Giugno 1985 | Il più grande scambio di agenti
Questo più grande scambio di agenti governativi della storia ci riporta al ponte di Glienicke.
Marian Zacharski, ex agente segreto polacco condannato per spionaggio ai danni degli Stati Uniti, è stato scambiato, insieme ad altri tre agenti del blocco orientale, con 23 occidentali incarcerati per spionaggio nei paesi del Patto di Varsavia.
Forse non sorprende, dato il loro ruolo di agenti, che le identità dei prigionieri occidentali non siano state rivelate. Ma uno dei 23 si è identificato come Gerhard Suss alla televisione della Germania Ovest, dicendo di aver trascorso 13 anni in prigione e di essere stato torturato dai suoi carcerieri.
Lo scambio è avvenuto dopo tre anni di trattative.
Settembre 1986 | Scambio giornalisti-spia
In un caso che ricorda quello di Gershkovich, Nicholas Daniloff, corrispondente in Unione Sovietica per US News & World Report, fu scambiato con Gennadi Zakharov, un dipendente della missione sovietica presso le Nazioni Unite.
Daniloff era stato arrestato e accusato di spionaggio dal KGB nel 1986. Trascorse meno di un mese in prigione prima che gli fosse permesso di lasciare l’Unione Sovietica senza essere processato.
L’amministrazione dell’allora presidente degli Stati Uniti Ronald Reagan riteneva che l’arresto fosse avvenuto come rappresaglia per la detenzione di Zakharov, avvenuta tre giorni prima a New York.
I due uomini furono scambiati dopo settimane di trattative.
Luglio 2010 | Lo scambio del ‘Programma Illegali’
Nel 2010, 10 agenti russi detenuti dagli Stati Uniti furono scambiati con quattro prigionieri detenuti in Russia.
Gli agenti russi facevano parte del cosiddetto Programma Illegali, una rete di agenti dormienti lanciata dai Servizi segreti esteri russi durante la Guerra Fredda e ripristinata dal presidente russo Vladimir Putin.
Smascherati dall’FBI, tra i membri del gruppo c’era anche Anna Chapman, che aveva lavorato sotto copertura nel settore immobiliare di Manhattan e che in seguito aveva raggiunto la celebrità nella sua natia Russia.
La Russia ha rilasciato Sergei Skripal, colonnello del Servizio segreto militare, condannato per alto tradimento per aver lavorato come agente doppiogiochista per la Gran Bretagna.
Otto anni dopo, Skripal e sua figlia Yulia furono vittime di un tentativo di assassinio tramite avvelenamento a Salisbury, in Inghilterra. Sopravvissero, ma l’incidente rivelò come anche dopo essere stati scambiati, i prigionieri liberati possono a volte rimanere sulla linea di fuoco dei loro ex rapitori.
Maggio 2014 | Bowe Bergdahl
Nel 2014, i talebani afghani hanno rilasciato il sergente statunitense Bowe Bergdahl in cambio di cinque membri del gruppo armato detenuti a Guantanamo Bay. Bergdahl era stato tenuto prigioniero dai talebani per cinque anni.
Il suo rilascio scatenò la rabbia dei repubblicani, come l’allora senatore John McCain, che all’epoca dichiarò che il rilascio di “criminali di guerra ricercati” in cambio del soldato era stato un errore.
Bergdahl fu inizialmente accolto con favore al suo ritorno in patria, ma l’opinione pubblica si voltò contro di lui quando emerse che aveva disertato l’esercito statunitense nel 2009 e aveva lasciato il suo posto in Afghanistan, cosa che portò alla sua cattura. Nel 2017, Bergdahl si dichiarò colpevole di diserzione e fu congedato con disonore.
L’ex presidente degli Stati Uniti Donald Trump alluse più volte alla vicenda, affermando che i disertori avrebbero dovuto essere fucilati.
Aprile 2022 | Trevor Reed
Ex membro dei Marines degli Stati Uniti, Trevor Reed è stato arrestato in Russia nel 2019 per aver aggredito un agente di polizia, accusa che ha negato. È stato rilasciato tre anni dopo in cambio di Konstantin Yaroshenko, un pilota russo ed esperto di trasporto aereo imprigionato negli Stati Uniti per traffico di droga.
La tempistica è stata degna di nota, arrivando due mesi dopo l’inizio della guerra in Ucraina, quando le relazioni tra Stati Uniti e Russia erano sotto notevole tensione. Tali negoziati hanno stabilito il modello per i continui colloqui back-channel tra Stati Uniti e Russia per gli scambi, culminati con il rilascio storico di questa settimana di 24 prigionieri.
Dopo il rilascio di Reed, Biden aveva dichiarato in una nota: “Non ci fermeremo finché Paul Whelan e altri non raggiungeranno Trevor tra le amorevoli braccia della famiglia e degli amici”.
Dicembre 2022 | Brittney Griner
Meno di un anno dopo il rilascio di Reed, la star del basket statunitense Brittney Griner è stata scambiata con il trafficante d’armi russo Viktor Bout, condannato, in uno scambio ad alto rischio che si è verificato nel contesto del peggioramento delle relazioni tra Mosca e Washington a causa dell’Ucraina.
Griner è stata trattenuta in un aeroporto di Mosca con cartucce di vaporizzatori contenenti olio di cannabis nel suo bagaglio. La giocatrice aveva una prescrizione negli Stati Uniti per la marijuana terapeutica, ma la cannabis è illegale in Russia. Dopo 10 mesi di detenzione, è stata rilasciata da una delle colonie penali più note della Russia.
Le trattative che hanno portato allo scambio (a un certo punto si sarebbe discusso anche del rilascio di Krasikov e Whelan) sono state complesse. Griner e Bout sono stati scambiati all’aeroporto esecutivo di Al Bateen ad Abu Dhabi.
Settembre 2023 | Accordo USA-Iran
L’Iran e gli Stati Uniti hanno una storia di scambi di prigionieri che risale alla presa dell’ambasciata statunitense del 1979 e alla crisi degli ostaggi a Teheran dopo la Rivoluzione islamica.
Il loro più recente scambio importante è avvenuto l’anno scorso, quando i due acerrimi nemici si sono scambiati cinque detenuti ciascuno in un accordo mediato dal Qatar, che ha visto gli Stati Uniti accettare il rilascio di quasi 6 miliardi di dollari provenienti dal petrolio iraniano, congelati dalla Corea del Sud.
Tra gli americani figurano gli imprenditori Siamak Namazi ed Emad Shargi e l’ambientalista Morad Tahbaz; gli Stati Uniti hanno dichiarato che tutti loro sono stati trattenuti nella prigione di Evin a Teheran per esercitare pressioni politiche.
Tra gli iraniani c’erano Mehrdad Ansari, che avrebbe ottenuto attrezzature che potrebbero essere utilizzate per equipaggiamento militare, e Reza Sarhangpour Kafrani, accusato dagli USA di aver esportato illegalmente attrezzature di laboratorio in Iran. Teheran ha negato queste accuse.
Lo scambio non ha annunciato relazioni più amichevoli. Meno di un mese dopo, le tensioni tra Iran e Stati Uniti sono aumentate quando il principale alleato di quest’ultimo in Medio Oriente, Israele, ha lanciato la sua guerra a Gaza.