Oualata fa parte di un quartetto di città fortificate, o KSOUR, ha concesso lo status del patrimonio mondiale per il loro significato storico di centri commerciali e religiosi. Oggi conservano le vestigia di un ricco passato medievale.
Durante Oualata, porte modellate in legno di Acacia, ornate con disegni tradizionali dipinti da donne locali, punteggiano le facciate di terra. Le biblioteche familiari salvaguardano manoscritti secolari, record inestimabili di eredità culturale e letteraria tramandate attraverso le generazioni.
Eppure, la vicinanza di Oualata al confine maliano la lascia fortemente vulnerabile all’ambiente spietato del Sahara. Il calore torrido e gli acquazzoni stagionali hanno lasciato pile di pietra e buchi spalancati nelle pareti storiche della città, le conseguenze di recenti piogge particolarmente gravi.
“Molte case sono crollate a causa delle piogge”, ha detto Khady, in piedi accanto alla sua fatiscente casa d’infanzia, ora la sua eredità dai suoi nonni.
Lo spopolamento ha solo accelerato il declino di Oualata.
“Le case sono diventate rovine perché i loro proprietari le hanno lasciate”, ha spiegato Sidiya, che è membro di una fondazione nazionale dedicata a preservare le antiche città del paese.
Per generazioni, la popolazione di Oualata si è costantemente ridotta mentre i residenti partono in cerca di lavoro, lasciando trascurati gli edifici storici. Le strutture tradizionali, rivestite in mattoni di fango rossastri noti come Banco, sono state realizzate per resistere al clima del deserto, ma richiedono manutenzione dopo ogni stagione delle piogge.
Gran parte della città vecchia ora è abbandonata, con solo circa un terzo dei suoi edifici abitati.
“Il nostro problema più grande è la desertificazione. Oualata è coperta di sabbia ovunque”, ha detto Sidiya.
Secondo il Ministero dell’Ambiente di Mauritania, circa l’80 % del paese è influenzato dalla desertificazione – una fase avanzata del degrado del terreno causato da “pratiche operative inappropriate dei cambiamenti climatici”.
Negli anni ’80, persino la moschea di Oualata fu immersa nella sabbia. “La gente pregava in cima alla moschea” piuttosto che dentro, ha ricordato Bechir Barick, docente di geografia alla Nouakchott University.
Nonostante le sabbie e il vento implacabili, Oualata preserva ancora le reliquie dei suoi giorni come fermata chiave sulle rotte della roulotte trans-sahariane e un noto centro di apprendimento islamico.
Come imam della città, Mohamed Ben Baty discende da una distinta linea di studiosi coranici ed è il custode di quasi un millennio di borsa di studio. La biblioteca di famiglia che supervisiona le case 223 manoscritti, i più antichi risalenti al 14 ° secolo.
In una stanza angusta e disordinata, ha aperto a metà un armadio per mostrare il suo prezioso contenuto: documenti fragili e secolari la cui sopravvivenza è a dir poco notevole.
“Questi libri, un tempo, erano molto mal mantenuti ed esposti alla distruzione”, ha detto Ben Baty, indicando le pagine contrassegnate da macchie d’acqua, ora immagazzinate in maniche di plastica. “I libri in passato sono stati conservati in tronchi, ma quando piove, l’acqua filtra e può rovinare i libri”, ha spiegato, ricordando quando parte del tetto è crollato otto anni fa durante la stagione delle piogge.
La Spagna ha fornito finanziamenti negli anni ’90 per una biblioteca a Oualata, supportando il restauro e la conservazione digitale di oltre 2.000 libri. Tuttavia, la continua conservazione di questi documenti ora si basa sulla dedizione di una manciata di appassionati come Ben Baty, che non vive a Oualata tutto l’anno.
“La biblioteca ha bisogno di un esperto qualificato per garantire la sua gestione e sostenibilità perché contiene una ricchezza di preziose documentazioni per i ricercatori in vari settori: lingue, scienze coraniche, storia, astronomia”, ha affermato.
L’isolamento di Oualata ostacola lo sviluppo del turismo: non esiste un hotel e la città più vicina è un viaggio di due ore su terreni accidentati. La posizione della città in una regione in cui molte nazioni consigliano contro i viaggi, citando la minaccia della violenza ribelle, complica ulteriormente le prospettive.
Gli sforzi per contrastare il deserto invadente hanno incluso la piantagione di alberi intorno a Oualata tre decenni fa, ma Sidiya ammette che queste misure erano insufficienti.
Sono state lanciate diverse iniziative per salvare Oualata e le altre tre antiche città iscritte insieme nella lista del patrimonio mondiale dell’UNESCO nel 1996. Ogni anno, un festival si tiene in una delle quattro città per raccogliere fondi per il ripristino e gli investimenti e per incoraggiare più persone a rimanere.
Mentre il sole tramonta dietro le montagne di Dhaar e l’aria del deserto si raffredda, le strade di Oualata si riempiono dei suoni dei bambini in gioco e l’antica città torna brevemente in vita.
