Manila, Filippine – Il Sud Sudan ha brillato alla Coppa del Mondo FIBA 2023 e i suoi sogni nel basket non si fermano qui.
Sabato, nella capitale filippina, Manila, la nazione più giovane del mondo si è assicurata il suo primo posto olimpico nel basket dopo aver battuto l’Angola per 101-78 e aggiudicarsi l’unico posto di qualificazione diretta FIBA Africa a Parigi 2024.
“Ce lo siamo guadagnato”, ha detto Royal Ivey, capo allenatore dei Bright Stars, in una conferenza stampa dopo aver sconfitto il paese ospitante, le Filippine, nel turno di classifica.
“Abbiamo gareggiato dalla zona cinque [in the Afrobasket qualifiers] fino ad ora, i miei ragazzi sono resilienti, sanno come lavorare, vanno avanti, hanno combattuto giorno dopo giorno e siamo arrivati qui grazie al duro lavoro e al sudore che mettiamo ogni giorno. Adesso stiamo raccogliendo i frutti, quindi non è finita”.
La stagione della Coppa del Mondo FIBA 2023 del Sud Sudan è stata straordinaria.
Nella sua prima partecipazione alle qualificazioni africane, la nazione di circa 11 milioni di persone – nata appena un decennio all’epoca – sconvolse il continente vincendo sia il primo che il secondo turno e aggiudicandosi un primo posto per la Coppa del Mondo.
Abbinato a Serbia, Porto Rico e Cina nel Gruppo B, il Sud Sudan si è recato a Manila cercando di avanzare al secondo turno e arrivare alla fase finale.
Al 62° posto nella classifica mondiale, il Sud Sudan ha impressionato con un ottimo inizio di campagna contro Porto Rico prima che i Caraibi si mobilitassero per assicurarsi una vittoria ai supplementari, 101-96.
La squadra ha mantenuto alte le speranze e ha fatto la storia con una vittoria dominante per 89-69 sulla Cina al 20° posto in classifica prima di uscire dalla competizione per il secondo turno con una sconfitta per 83-115 contro la Serbia al sesto posto in classifica.
Nonostante il fallimento e la retrocessione in classifica, l’esperienza è stata positiva per il Sud Sudan.
“È la prima volta che giochiamo [at a World Cup] e vedere la squadra nazionale arrivare così lontano, è stato fantastico per noi e solo vedendo il potenziale che abbiamo, penso che il cielo sia il nostro limite”, ha detto ad Oltre La Linea il capocannoniere del Bright Stars Carlik Jones dei Chicago Bulls.
“Non esistono ego”
Nonostante stelle del Sud Sudan come Luol Deng e Manute Bol fossero arrivate nella NBA, diventare contendenti nel basket mondiale significava costruire da zero.
Nel 2019, l’ex stella dei Chicago Bulls Deng è diventato presidente della Federazione di pallacanestro del Sud Sudan. Senza un’arena di basket al coperto nel paese, Deng aveva il suo bel da fare.
Il due volte NBA All-Star ha reclutato personalmente giocatori sudsudanesi dalla diaspora e ha allenato brevemente la squadra prima di nominare Royal Ivey, attualmente assistente allenatore degli Houston Rockets, per guidare la squadra nel torneo AfroBasket del 2021 e nella Coppa del Mondo.
“È un bravo ragazzo, così altruista che ci sono momenti in cui ho la sensazione che metta tutti prima di se stesso, ed è incredibile”, ha detto Jones di Deng.
“Sta restituendo il proprio contributo allo sviluppo del gioco, aiuta con le cose in campo e fuori dal campo, è un ragazzo che ti permette di andare da lui se hai bisogno di qualcosa, anche se si tratta di chiacchiere.”
È questa cultura del basket che Deng ha deciso di instillare che ha permesso ai migliori giocatori del paese di realizzare il sogno.
Secondo il capitano della squadra Kuany Kuany, giocatori come Sunday Dech, Majok Deng e Deng Acuoth sono stati contattati per giocare per l’Australia, squadra numero tre del mondo, ma hanno scelto di unirsi ai Bright Stars.
Grazie alle solide basi di Deng, nuovi giocatori come l’MVP in carica della NBA G-League Jones e Wenyen Gabriel dei Los Angeles Lakers sono stati in grado di sviluppare facilmente l’intesa con la squadra, nonostante abbiano giocato con la squadra solo per la prima volta nella Coppa del Mondo.
“La cosa più grande che amo di questa squadra è che tutti capiscono e tutti credono. Non ci sono ego che dicono ‘io, io, io'”, ha detto Kuany ad Oltre La Linea.
“Giochiamo per quello che c’è davanti [of our jerseys] – Sud Sudan – e non per il nome sul retro. Questo è ciò che rende così facile aiutare a guidare questa squadra perché tutti adorano l’idea di vincere. Nessuno vuole farcela da solo.
Durante la Coppa del Mondo, i Bright Stars hanno sventolato la bandiera del Sud Sudan con lo slogan “più che basket” mentre chiedevano pace e unità nella loro casa tormentata dal conflitto.
Dopo aver dichiarato l’indipendenza nel 2011, il Sud Sudan è stato tormentato da una guerra civile che ha costretto più di quattro milioni di sfollati a causa della violenza e della carestia.
Ma le Bright Stars sono diventate un faro di speranza per la nazione.
Migliaia di tifosi hanno incontrato la squadra all’aeroporto quando sono tornati a casa dall’Egitto dopo la storica qualificazione alla Coppa del Mondo lo scorso febbraio. Alcuni si sono addirittura recati a Manila per tifare per la squadra all’Araneta Coliseum nel torneo quadriennale.
Tornati a casa, sono circolate foto e video della gente del posto che trasmetteva in streaming la partita nelle scuole e negli stadi all’aperto quando il Sud Sudan si è assicurato la prima vittoria in assoluto nella Coppa del Mondo.
Più degli sforzi di Deng e della federazione per sviluppare lo sport e l’attuale pool di giocatori che si ispirano a vicenda, così come i giovani per inseguire il sogno di giocare nella NBA e ai massimi livelli di basket, le Bright Stars possono aiutare a costruire la giovane nazione .
“Questo parla del potenziale che il Sud Sudan ha non solo nel basket, ma letteralmente in ogni settore”, ha detto il capitano Kuany.
“Se continuiamo ad avere fiducia in noi stessi, nei piani e negli obiettivi di sviluppo che abbiamo, potremmo letteralmente trasformare il Sud Sudan in uno dei migliori paesi, non solo in Africa ma nel mondo”.
