Perché un’epidemia silenziosa di asma potrebbe colpire l’Africa?

Daniele Bianchi

Perché un’epidemia silenziosa di asma potrebbe colpire l’Africa?

Milioni di adolescenti in tutta l’Africa potrebbero inconsapevolmente combattere l’asma perché non hanno ricevuto una diagnosi da un medico e, quindi, non ricevono i trattamenti necessari, ha scoperto un nuovo studio.

Pubblicati la scorsa settimana sulla rivista di ricerca The Lancet, i risultati dello studio sono fondamentali per un continente che ha prodotto pochi dati sulla portata dell’asma nonostante la condizione sia una delle cause più comuni di morte respiratoria cronica nel continente.

L’asma, che colpisce i polmoni e causa difficoltà respiratorie, spesso inizia durante l’infanzia o l’adolescenza. È una condizione che colpisce molti adolescenti in tutto il mondo e, secondo la National Library of Medicine, parte del governo degli Stati Uniti, nel 2019 ne soffrirebbero circa 76 milioni di giovani adulti.

Non esiste una cura definitiva per l’asma che si sviluppa durante l’infanzia, ma il trattamento può alleviare i sintomi, che spesso continuano anche in età adulta, secondo gli scienziati.

Ecco cosa sappiamo sul motivo per cui un’epidemia silenziosa di asma potrebbe danneggiare i bambini in alcuni paesi africani:

Cosa ha scoperto lo studio?

Un team di ricercatori guidato da ricercatori della Queen Mary University of London (QMUL) ha scoperto che il 12% degli adolescenti in sei paesi africani presentava gravi sintomi di asma, ma la stragrande maggioranza di loro – l’80% – non era stata diagnosticata da un esperto sanitario.

Lo studio, condotto dal 2018 al 2021, si è concentrato su 20.000 bambini dai 12 ai 14 anni nelle scuole situate nelle aree urbane: Blantyre in Malawi, Durban in Sud Africa, Harare in Zimbabwe, Kampala in Uganda, Kumasi in Ghana e Lagos in Nigeria. . Durban aveva il numero più alto di alunni con sintomi di asma mentre Blantyre aveva il numero più basso.

Lo studio ha inoltre rilevato che un terzo degli studenti che avevano già una diagnosi di asma e presentavano sintomi gravi non utilizzavano alcun farmaco per controllare la condizione perché non consideravano la loro condizione grave e avevano una scarsa conoscenza delle terapie per l’asma.

“L’adolescenza è un’età particolarmente interessante da osservare”, ha detto ad Oltre La Linea Gioia Mosler di QMUL, che ha agito come responsabile della ricerca dello studio. “È il periodo della vita con la più alta prevalenza di asma. È anche il momento in cui tutti noi formiamo molte delle nostre percezioni della salute e del nostro corpo che poi portiamo con noi nell’età adulta”.

Non è stato possibile generalizzare i risultati a causa delle condizioni diverse in ciascuna città africana, hanno detto i ricercatori. Tuttavia, se i risultati venissero estrapolati, ciò potrebbe significare che circa 15 milioni di adolescenti presentano sintomi di asma non diagnosticati nell’Africa sub-sahariana, ha osservato Mosler.

I ricercatori hanno utilizzato questionari nella fase iniziale e successivamente hanno condotto test di funzionalità polmonare più rigorosi solitamente utilizzati per la diagnosi clinica di asma per determinare quali bambini probabilmente avevano la malattia.

Auto in un ingorgo in un pomeriggio a Nairobi

Cos’è l’asma e perché affligge le città africane?

L’asma è una malattia respiratoria cronica, spesso permanente, caratterizzata da infiammazione acuta delle vie aeree e ostruzione del flusso aereo che colpisce 262 milioni di persone in tutto il mondo, secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS).

Circa la metà delle persone colpite potrebbe trovarsi in Africa. La stima più recente risale al 2010, quando si prevede che 119 milioni di persone soffrissero di asma nel continente, secondo uno studio del 2013 negli archivi della National Library of Medicine degli Stati Uniti.

L’asma può essere scatenata da polline, polvere o particelle provenienti da rifiuti in fiamme o altro materiale. I sintomi includono spesso difficoltà di respirazione, respiro sibilante, senso di oppressione al petto e tosse.

Anche se rara, l’asma grave può portare alla morte. Secondo l’OMS, nel 2019 circa 455.000 persone sono morte a causa di questa condizione, soprattutto nei paesi a reddito medio-basso. I tassi di mortalità in Africa non sono chiari, sebbene siano stati condotti studi a livello nazionale. In Uganda, ad esempio, i decessi per asma sono stati stimati in 19 decessi ogni 1.000 persone all’anno. Al contrario, secondo gli studi, il Messico registra 10,41 decessi ogni 100.000 persone.

Le cause esatte dell’asma sono sconosciute, ma l’asma può essere genetica. Anche fattori ambientali come i cambiamenti meteorologici e l’inquinamento atmosferico sono fattori scatenanti comuni legati allo sviluppo dell’asma.

Nelle città africane, l’elevato numero di casi di asma è stato collegato alla rapida urbanizzazione del continente e all’aumento dell’inquinamento.

Almeno due terzi della popolazione mondiale vive nelle città. Tuttavia, l’Africa ha il tasso di urbanizzazione più rapido al mondo (crescita del 3,5% annuo rispetto all’1,8% in media), con grandi città in espansione e piccole città in crescita.

Sebbene ciò offra opportunità economiche, l’espansione dei centri urbani significa anche un’aria più inquinata causata dall’uso concentrato di energia, dai gas di scarico delle automobili, dai rifiuti non raccolti e da una miriade di altri fattori che possono scatenare l’asma.

Secondo il Clean Air Fund, una maggiore incidenza di asma in Sud Africa è probabilmente collegata a casi elevati di bronchite. Il paese, che dipende dalle inquinanti centrali a carbone per la produzione di elettricità, ha uno dei peggiori livelli di inquinamento atmosferico dell’Africa.

La crisi climatica sta causando anche più casi di asma, dicono i ricercatori. Secondo gli esperti potrebbe verificarsi una maggiore esposizione dei bambini vulnerabili alla polvere e agli incendi che si stanno intensificando a livello globale a causa del riscaldamento globale.

Una donna spinge una carriola in una discarica di una miniera di carbone in un pomeriggio in una centrale elettrica a Johannesburg

Quanto è diffusa l’asma in Africa?

Secondo lo studio del 2013, i casi totali di asma nel continente sono passati da 94 milioni nel 2000 a 119 milioni nel 2010.

Gli adolescenti rappresentano circa il 14% dei casi di asma in Africa, anche se i numeri variano ampiamente: in Nigeria, i bambini rappresentano circa il 13% dei casi mentre in Sud Africa rappresentano circa il 20%.

Alcuni studi hanno dimostrato che in Africa e in altri paesi a basso reddito si registra un numero sproporzionatamente più elevato di morti premature e di casi gravi di asma, in gran parte a causa di sistemi sanitari inadeguati, con conseguente sottodiagnosi e sottotrattamento.

Come viene trattata l’asma?

L’asma viene idealmente gestita attraverso due approcci: inalatori o compresse a breve durata d’azione che espandono i passaggi aerei e consentono più aria nei polmoni durante un attacco. Esistono anche terapie a lungo termine che possono presentarsi anche sotto forma di inalatori o compresse preventivi e che vengono utilizzate quotidianamente per prevenire il verificarsi di attacchi.

Nella maggior parte dei paesi africani, tuttavia, i casi di asma vengono trattati caso per caso piuttosto che essere controllati a lungo termine, hanno affermato i ricercatori.

I costi del trattamento, anche per un sollievo a breve termine, sono elevati. In Nigeria, che è alle prese con una delle peggiori crisi economiche di una generazione, i costi degli inalatori sono quasi triplicati solo nell’ultimo anno, da circa 2.800 naira (1,70 dollari) a 7.500 naira (4,57 dollari). Durante la recessione, il colosso farmaceutico GlaxoSmithKline è uscito dal paese, provocando la scarsità della sua ricercatissima marca di inalatori.

Perché i casi non vengono rilevati?

Molti casi di asma non vengono diagnosticati perché generalmente vi è scarsa conoscenza della gravità della condizione o di come possa essere gestita efficacemente, hanno detto i ricercatori.

Nello studio condotto da QMUL, i ricercatori hanno scoperto che tra gli adolescenti a cui era stata precedentemente diagnosticata l’asma, solo la metà sapeva che i giovani muoiono di asma nel loro paese. Più della metà di loro non si rendeva conto che l’uso di un distanziatore – un semplice tubo di respirazione in plastica con una valvola – collegato agli inalatori avrebbe consentito al farmaco di raggiungere i polmoni molto più facilmente.

Inoltre, nonostante la crescita economica legata alla rapida urbanizzazione, la povertà e la disuguaglianza economica rimangono problemi in tutta l’Africa, il che significa che molti non hanno accesso all’assistenza sanitaria.

Secondo l’UNICEF, circa il 60% degli abitanti delle città africane vive nelle baraccopoli. Molti adolescenti in questi contesti non hanno accesso a controlli sanitari regolari o addirittura a cure di emergenza, hanno detto i ricercatori.

Una diagnosi ritardata significa che bambini e giovani rischiano complicazioni polmonari più gravi a causa della mancanza di cure, ha detto ad Oltre La Linea Rebecca Nantanda, ricercatrice senior presso il Makerere University Lung Institute (MLI) che ha condotto lo studio in Uganda.

Una condizione grave che può essere scatenata dall’asma non trattata è la broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO), che provoca respiro sibilante quotidiano e tosse ricca di muco. L’asma non trattata può anche causare qualcosa di più che semplici sintomi fisici, ha aggiunto Nantanda, e può avere un impatto negativo sul modo in cui i bambini si relazionano con i loro coetanei perché tendono a saltare spesso la scuola.

“[Asthma] influenza la loro istruzione e altre attività come lo sport e il gioco. Influisce anche sul loro benessere mentale e psicologico a causa dello stigma, delle malattie croniche, dello stress, delle preoccupazioni e dell’ansia”, ha affermato.

Qual è la soluzione?

Nel lungo termine, l’OMS afferma che il controllo della qualità dell’aria nelle città è fondamentale per ridurre il numero di persone affette da asma.

I ricercatori, nel frattempo, chiedono ai governi africani di aumentare gli investimenti nei trattamenti per l’asma: sia in farmaci di sollievo a lungo che a breve termine, piuttosto che investire fondi solo in farmaci di sollievo rapido.

“La maggior parte degli ospedali potrebbe concentrarsi sul trattamento degli attacchi e delle riacutizzazioni d’asma, ma questi sono più costosi per il paziente e per i sistemi sanitari”, ha affermato Nantanda di MLI. “I governi devono investire in un’adeguata assistenza a lungo termine per i pazienti asmatici perché, a lungo termine, è più economica e, quindi, più conveniente”.

È fondamentale anche lavorare con i produttori di farmaci e altri attori chiave per negoziare i sussidi per i farmaci e la diagnostica per l’asma, ha aggiunto.

Un modo per combattere la sottoidentificazione in particolare è quello di aumentare la consapevolezza sull’asma tra gli studenti nelle scuole, ha detto Mosler di QMUL.

“Le cliniche mobili che visitano le scuole potrebbero essere un modo molto efficace per effettuare lo screening”, ha affermato Mosler, riferendosi a un metodo che è stato testato con un certo successo nelle aree a basso livello di assistenza sanitaria degli Stati Uniti.

“La clinica mobile potrebbe quindi fornire diagnosi e cure direttamente nelle scuole a chi presenta sintomi. La maggior parte delle città africane registra una buona frequenza scolastica all’inizio delle scuole secondarie. … [That] potrebbe fornire un ottimo modo per affrontare il problema”, ha affermato.

Daniele Bianchi

Daniele Bianchi, nativo di Roma, è il creatore del noto sito di informazione Oltre la Linea. Appassionato di giornalismo e di eventi mondiali, nel 2010 Daniele ha dato vita a questo progetto direttamente da una piccola stanza del suo appartamento con lo scopo di creare uno spazio dedicato alla libera espressione di idee e riflessioni. La sua mission era semplice e diretta: cercare di capire e far comprendere agli altri ciò che sta effettivamente succedendo nel mondo. Oltre alla sua attività di giornalista e scrittore, Daniele investe costantemente nell'arricchimento della sua squadra, coinvolgendo professionisti con le stesse passioni e interessi.