L’esportazione cinese di elementi di terre rare è fondamentale per l’accordo commerciale concluso questa settimana con gli Stati Uniti.
Pechino ha un monopolio virtuale sulla fornitura dei minerali critici, che vengono utilizzati per realizzare qualsiasi cosa, dalle auto ai droni e alle turbine eoliche.
All’inizio di quest’anno, Pechino ha sfruttato il suo dominio del settore per colpire le ampie tariffe del presidente degli Stati Uniti Donald Trump, ponendo controlli di esportazione su sette terre rare e prodotti correlati.
Le restrizioni hanno creato un mal di testa per i produttori globali, in particolare le case automobilistiche, che fanno affidamento sui materiali.
Dopo i colloqui a Ginevra a maggio, gli Stati Uniti e la Cina hanno annunciato una pausa di 90 giorni sulle loro crescenti tariffe tit per tat, durante le quali i prelievi statunitensi sarebbero stati ridotti dal 145 % al 30 percento e doveri cinesi dal 125 al 10 percento.
La tregua era sembrata in pericolo nelle ultime settimane dopo che Washington ha accusato Pechino di non muoversi abbastanza velocemente da alleviare le sue restrizioni alle esportazioni di terre rare.
Dopo due giorni di colloqui sulla maratona a Londra, le due parti di mercoledì hanno annunciato un “quadro” per riportare il commercio in pista.
Trump ha detto che l’accordo vedrebbe i minerali delle terre rare “fornite, in anticipo”, sebbene molti dettagli dell’accordo non siano ancora chiari.
Cosa sono le terre rare e perché sono importanti?
Le terre rare sono un gruppo di 17 elementi essenziali per numerose industrie manifatturiere.
L’industria automobilistica è diventata particolarmente dipendente dai magneti della terra rara per sistemi di sterzo, motori, freni e molte altre parti.
La Cina ha a lungo dominato il mining e l’elaborazione dei minerali delle terre rare, nonché la produzione di componenti correlati come i magneti delle terre rare.
Estrae circa il 70 percento delle terre rare del mondo e processi circa il 90 percento dell’offerta. La Cina mantiene anche il controllo quasi totale sulla fornitura di forti terre rare, tra cui disprosio e terbio.
La presa cinese sull’industria era stata una preoccupazione per gli Stati Uniti e altri paesi per un po ‘di tempo, ma il loro allarme è cresciuto dopo che Pechino ha imposto i controlli di esportazione in aprile.
Le restrizioni hanno interessato le forniture di samarium, gadolinio, terbio, disprosio, lutetium, scandium e ittrio e aziende richieste di spedizione di materiali e prodotti finiti all’estero per ottenere licenze di esportazione.
Le restrizioni hanno seguito una mossa simile da parte della Cina a febbraio, quando ha posto controlli di esportazione su tungsteno, bismuto e altri tre “metalli di nicchia”.
Mentre la notizia di un accordo sulle terre rare segnala un potenziale recupero per i produttori, i dettagli della sua implementazione rimangono in gran parte poco chiari.
Qual è stato l’impatto delle restrizioni all’esportazione?
I dati doganali cinesi mostrano che la vendita di terre rare negli Stati Uniti è diminuita del 37 % in aprile, mentre la vendita di magneti delle terre rare è diminuita del 58 % per gli Stati Uniti e del 51 % in tutto il mondo, secondo Bloomberg.
Le esportazioni globali delle terre rare hanno recuperato il 23 % a maggio, a seguito di colloqui tra ufficiali statunitensi e cinesi a Ginevra, ma sono ancora scese nel complesso rispetto all’anno precedente.
Il più grande allarme è stato avvertito dalle case automobilistiche e dai produttori di ricambi auto negli Stati Uniti e in Europa, che hanno riportato colli di bottiglia dopo essersi fatti strada attraverso gli inventari dei magneti delle terre rare.
“L’industria automobilistica ora sta usando parole come il panico. Questo non è qualcosa di cui l’industria automobilistica sta solo parlando e sta cercando di sussultare grande scalpore. Questo è grave in questo momento e stanno parlando di chiudere le linee di produzione”, ha detto ad Oltre La Linea Mark Smith, un esperto di elaborazione mineraria e minerali e CEO degli Stati Uniti.
Anche con le notizie di una svolta, le aziende occidentali sono ancora preoccupate per il loro futuro accesso a terre e magneti rare e di come la loro dipendenza dalla catena di approvvigionamento della Cina potrebbe essere sfruttata contro di loro.
Il Financial Times ha riferito giovedì che il Ministero del Commercio cinese ha richiesto “informazioni commerciali sensibili per garantire terre e magneti rare” da parte delle società occidentali in Cina, compresi i dettagli di produzione e gli elenchi dei clienti.
Cosa hanno detto gli Stati Uniti e la Cina sulle esportazioni di terre rare?
Trump ha condiviso alcuni dettagli dell’accordo sulla sua piattaforma di social media, Truth Social, in cui ha anche affrontato le preoccupazioni sulle terre rare e sui magneti delle terre rare.
“Stiamo ottenendo un totale di tariffe del 55%, la Cina sta ottenendo il 10%. La relazione è eccellente”, ha detto Trump, usando una cifra per i doveri statunitensi che includono prelievi introdotti durante il suo primo mandato.
“I magneti completi e tutti i terreni necessari saranno forniti, in anticipo, dalla Cina. Allo stesso modo, forniremo alla Cina ciò che è stato concordato, compresi gli studenti cinesi che usano le nostre università e università (che è sempre stato bravo con me)”, ha detto Trump.
Prima dei negoziati a Londra, il Ministero del Commercio cinese aveva affermato di aver approvato un numero non specificato di licenze di esportazione per le terre rare ed era disposto a “rafforzare ulteriormente la comunicazione e il dialogo sui controlli delle esportazioni con i paesi pertinenti”.
Tuttavia, un editoriale pubblicato dal punto di vista dello stato Xinhua questa settimana ha affermato che i controlli di esportazione delle terre rare non erano “strumenti di contrattazione a breve termine” o “contromisure tattiche”, ma una misura necessaria perché le terre rare possono essere utilizzate sia per scopi civili che militari.
Smith di Niocorp Developments ha detto che Pechino è improbabile che rinuncia rapidamente a una leva così potente negli Stati Uniti.
“Ci saranno un sacco di parole, ma penso davvero che la Cina terrà l’ostaggio degli Stati Uniti su questo problema, perché perché no?” ha detto.
“Hanno lavorato molto duramente per entrare nella posizione in cui si trovano. Hanno un controllo del 100 % sulla pesante produzione di terre rare nel mondo. Perché non usarlo?”
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Deborah Elms, il capo della politica commerciale presso la Hinrich Foundation di Singapore, ha affermato che era difficile prevedere come le terre rare sarebbero state trattate nei negoziati, che avrebbero bisogno di bilanciare altre preoccupazioni statunitensi come il ruolo della Cina nell’esportazione del mortale fentanile oppioide negli Stati Uniti.
Pechino, da parte sua, vorrà garantire che possa accedere alla tecnologia statunitense critica avanzata per realizzare semiconduttori avanzati, ha affermato.
