Il tentativo degli Stati Uniti di controllare il settore petrolifero venezuelano dopo il rapimento del presidente venezuelano Nicolas Maduro ha puntato i riflettori sul tipo di greggio detenuto dal paese latinoamericano.
Il petrolio greggio, prodotto da circa 100 paesi, è disponibile in centinaia di varietà che differiscono per viscosità e contenuto di zolfo.
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Sebbene tutte le qualità di petrolio greggio siano preziose, le loro diverse proprietà rendono alcune qualità più ricercate in alcuni mercati rispetto ad altri.
Qual è la differenza tra i gradi di olio “pesante” e “leggero”?
I petroli greggi sono classificati come “pesanti” o “leggeri” in base alla loro viscosità o “gravità”.
Il greggio è anche classificato in base al contenuto di zolfo, con gradi ad alto contenuto di zolfo chiamati “acidi” e varietà a basso contenuto di zolfo denominate “dolci”.
I gradi pesanti e acidi sono più difficili e costosi da raffinare in prodotti petroliferi come benzina, diesel, cherosene e carburante per aerei.
In generale, il greggio più leggero e dolce richiede prezzi più alti.
Alcuni paesi e regioni producono principalmente determinati gradi.
Il Canada, ad esempio, produce principalmente greggio pesante e acido, mentre le varietà africane tendono ad essere più leggere e dolci.
Le varietà leggere e dolci più popolari includono l’Arabian Super Light dell’Arabia Saudita, il South Pars Condensate dell’Iran, il Tapis Blend della Malesia e il Cossack dell’Australia.
Tra le varietà pesanti e acide più commercializzate ci sono la Shengli cinese, la Kraken del Regno Unito, la Basra Heavy irachena e la Soroosh iraniana.
Che tipo di petrolio ha il Venezuela?
Il Venezuela possiede le riserve petrolifere accertate più grandi del mondo, stimate in 303 miliardi di barili.
La maggior parte di queste riserve sono costituite da greggio pesante e acido situato nella cintura petrolifera dell’Orinoco, nel centro del paese.
Il petrolio del bacino è particolarmente denso e vizioso, con una consistenza simile al catrame che richiede metodi specialistici come l’iniezione di vapore e diluenti per l’estrazione.
Gli analisti del settore affermano che sfruttare il vero potenziale del bacino richiederà ingenti investimenti a causa dello stato degradato delle infrastrutture e della base di conoscenze del settore, in seguito alla nazionalizzazione del settore da parte del defunto leader Hugo Chavez e ad anni di sanzioni statunitensi che hanno impedito al Venezuela di accedere ai capitali stranieri e alla tecnologia moderna.
La produzione del paese latinoamericano è stata stimata a circa 860.000 barili al giorno (bpd) a novembre, meno dell’1% del totale mondiale, in forte calo rispetto al picco degli anni ’70 di circa 3,5 milioni di barili al giorno.
Rystad Energy, una società di consulenza con sede a Oslo, in Norvegia, ha stimato che sarebbero necessari circa 110 miliardi di dollari di investimenti di capitale per tornare alla produzione del paese di circa 2 milioni di barili giornalieri alla fine degli anni 2000.
Il presidente degli Stati Uniti Donald Trump, la cui decisione di rapire Maduro è stata ampiamente condannata come violazione del diritto internazionale, ha affermato che le compagnie petrolifere statunitensi sono pronte a investire miliardi di dollari per rilanciare la produzione.
Perché il greggio pesante del Venezuela è particolarmente attraente per gli Stati Uniti?
Alcuni analisti del settore hanno espresso scetticismo sul fatto che le compagnie petrolifere statunitensi saranno attratte dal Venezuela, almeno non senza incentivi e garanzie significative.
Indicano l’incertezza della leadership post-Maduro, la passata espropriazione dei beni aziendali da parte di Chavez e l’eccesso di offerta di petrolio nel mercato globale come ragioni per cui le aziende potrebbero essere riluttanti a investire.
ExxonMobil e ConocoPhillips, due delle più grandi compagnie petrolifere statunitensi, si ritirarono dal paese nel 2007 in seguito al sequestro delle loro strutture da parte di Chavez, e le due società in seguito ottennero ingenti compensi in un arbitrato internazionale.
Venerdì, in un incontro con Trump alla Casa Bianca, l’amministratore delegato di ExxonMobil Darren Woods ha descritto il Venezuela come “non investibile” nel suo stato attuale e ha affermato che nel paese dovrebbero verificarsi “cambiamenti significativi” per giustificare il ritorno.
Essendo attualmente l’unico grande produttore di petrolio statunitense nel paese, Chevron, che opera in esenzione speciale dalle sanzioni di Washington, è ampiamente considerato come nella posizione migliore per trarre profitto dai piani di Trump.
Sebbene ci siano opinioni divergenti sul business case delle principali compagnie petrolifere in Venezuela, gli analisti sono concordi nel ritenere che un gruppo in particolare ne trarrà vantaggio: le raffinerie statunitensi.
Mentre gli Stati Uniti attualmente pompano più greggio di qualsiasi altro paese a causa dell’esplosione delle trivellazioni per lo shale oil più leggero, la maggior parte delle raffinerie del paese sono state costruite per processare qualità più pesanti.
Secondo l’American Fuel and Petrochemical Manufacturers, quasi il 70% della capacità di raffinazione degli Stati Uniti è destinata al greggio più pesante, un relitto di ingenti investimenti effettuati prima del più recente boom dell’estrazione dello shale.
“È necessaria quella che viene definita una raffineria ‘complessa’ con profonde capacità di conversione. La costa del Golfo ha numerose raffinerie del genere”, ha detto ad Oltre La Linea Denton Cinquegrana, capo analista petrolifero dell’Oil Price Information Service.
“Le unità di cokeria fondamentali sono state costruite per trarre vantaggio dal greggio pesante non solo proveniente dal Venezuela, ma anche da luoghi come il Messico e altri produttori sudamericani”.
Shon Hiatt, direttore della Zage Business of Energy Initiative presso l’Università della California del Sud, ha affermato che le raffinerie statunitensi trarrebbero “enorme beneficio” da un aumento delle esportazioni di greggio venezuelano.
“Molte delle raffinerie statunitensi lungo la costa – Texas e Louisiana – sono state costruite e progettate per lavorare il greggio venezuelano”, ha detto Hiatt ad Oltre La Linea.
“Il Venezuela ha una storia di esportazione del suo petrolio negli Stati Uniti perché le compagnie petrolifere statunitensi furono le prime ad entrare, scoprire, pompare, processare ed esportare il petrolio venezuelano. Pertanto, furono costruite raffinerie lungo la costa per gestire questo tipo di petrolio. “
Mentre il pesante greggio canadese ha sostituito le importazioni dal Venezuela nel corso degli anni a causa delle sanzioni, la situazione potrebbe cambiare se Trump avesse la meglio, ha detto Hiatt.
“Se le esportazioni di greggio pesante venezuelano aumentassero, sostituirebbero il greggio pesante canadese poiché il greggio venezuelano viene solitamente venduto a un prezzo inferiore a queste raffinerie”, ha aggiunto.
