Gli astrofisici stanno cercando di studiare un’antica cometa proveniente da un altro sistema stellare, entrata nel sistema solare quest’anno e che ha già superato Marte.
Soprannominata 3I/ATLAS, la cometa non rappresenta una minaccia per la Terra o i pianeti vicini, ma ha suscitato un immenso interesse mentre le agenzie spaziali puntano gli occhi su quello che è solo uno dei tre oggetti interstellari rilevati dagli scienziati.
Storie consigliate
elenco di 4 elementifine dell’elenco
Ecco cosa sappiamo dell’oggetto che incuriosisce gli scienziati:
Cos’è il 3I/ATLANTE?
La cometa è solo il terzo oggetto interstellare mai registrato ad attraversare il sistema solare terrestre da un’altra stella. Le comete sono corpi celesti fatti di ghiaccio, polvere e gas che orbitano attorno al sole. Sono considerati resti di quando il sistema solare si formò circa 4,6 miliardi di anni fa.
3I/ATLAS è stato scoperto per la prima volta a luglio dallo scienziato Larry Dennau del team di telescopi ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System), situato a Rio Hurtado, in Cile. Il progetto è finanziato dalla NASA ed è gestito da ricercatori dell’Istituto di Astronomia dell’Università delle Hawaii.
Prima di questo, 1I/’Oumuamua, un oggetto roccioso a forma di sigaro, era stato scoperto dal canadese Robert Weryk utilizzando il telescopio Pan-STARRS all’Osservatorio di Haleakala, Hawaii, nell’ottobre 2017.
Nell’agosto 2019, 2I/Borisov, una “cometa canaglia” – una cometa che non è vincolata dalla gravità a nessun particolare sistema stellare, quindi viaggia liberamente attraverso lo spazio – è stata scoperta dall’astronomo e costruttore di telescopi della Crimea Gennadiy Borisov presso l’Osservatorio MARGO in Crimea.
Le comete prendono generalmente il nome dai loro fondatori umani o dalle stazioni. La “I” nei loro nomi sta per “interstellare”, il che significa che ha avuto origine da un altro sistema solare.
Dove viaggia 3I/ATLAS?
Ha sorpassato Marte all’inizio di ottobre, arrivando a 29 milioni di km (18 milioni di miglia) dal pianeta rosso ad una velocità vertiginosa di 310.000 km/h (193.000 mph).
La cometa ha compiuto il suo avvicinamento più vicino al Sole alla fine di ottobre e dovrebbe passare più vicino alla Terra a dicembre, quando sarà a circa 270 milioni di km (170 milioni di miglia), secondo la NASA. Sarà ancora più lontano dalla Terra del sole, che dista 150 milioni di km (93 milioni di miglia).
Chi sta studiando la cometa?
Una serie di veicoli spaziali e altre risorse hanno già messo gli occhi sul visitatore celeste, soprattutto perché la sua traiettoria attuale lo ha nascosto dietro il sole, rendendolo per ora non rintracciabile dalla Terra. La NASA nota che riapparirà dall’altra parte del sole all’inizio di dicembre 2025.
Gli scienziati sono ansiosi di capire di più sulle dimensioni reali e sulle proprietà fisiche della cometa.
Oltre al telescopio Hubble, altre risorse spaziali di proprietà della NASA seguiranno, o stanno già seguendo, la cometa e trasmetteranno informazioni su di essa, tra cui:
- I rover Mars Perseverance e Curiosity, che esplorano Marte dal 2021.
- Il Mars Reconnaissance Orbiter, progettato per cercare acqua su Marte.
- La missione Europa Clipper, una sonda spaziale diretta verso Europa, la luna ghiacciata di Giove, è stata lanciata il 14 ottobre 2024.
- Le missioni Lucy e Psyche, due veicoli spaziali robotici lanciati nel 2017 per visitare otto diversi asteroidi che condividono l’orbita di Giove attorno al sole.
- La sonda solare Parker è stata lanciata nel 2018 per effettuare osservazioni della corona esterna del sole.
- La missione Polarimeter to Unify the Corona and Heliosphere (PUNCH), lanciata nel marzo 2025, sta studiando l’atmosfera più esterna del sole. La NASA descrive la missione come “quattro veicoli spaziali grandi quanto una valigia” che “sono ora sparsi lungo il confine giorno-notte del pianeta, dando alla missione una visione continua e senza ostacoli” del sole.
- L’Osservatorio Solare ed Eliosferico (SOHO), gestito dalla NASA e dall’Agenzia spaziale europea (ESA). È stato lanciato nel 1995 e, secondo il progetto, ora orbita attorno al punto Lagrange Sole-Terra L1, a circa 1,5 milioni di km dalla Terra, da dove ha una visione continua.
Separatamente, anche la navicella spaziale Juice dell’ESA, lanciata nel 2023 e diretta verso Giove e le sue lune ghiacciate, terrà d’occhio l’intruso per tutto novembre.
Cosa è stato scoperto finora?
Utilizzando queste molteplici risorse, i ricercatori sono stati in grado di catturare immagini sufficientemente chiare dell’oggetto per determinare che l’oggetto è effettivamente una cometa, come indicato dalla forma iperbolica del suo percorso orbitale, cioè dal fatto che l’oggetto non segue un percorso orbitale chiuso attorno al sole, secondo la NASA.
Il telescopio spaziale Hubble della NASA ha catturato per la prima volta le immagini a luglio mostrando che la cometa ha un bozzolo di polvere a forma di lacrima che esce dal suo nucleo solido e ghiacciato, secondo l’agenzia.
Le osservazioni del telescopio spaziale Hubble hanno individuato il nucleo della cometa a non più di 5,6 km (3,5 miglia) di diametro. Secondo la NASA, potrebbe essere piccolo fino a 440 metri (1.444 piedi).
La chioma di 3I/Atlas – l’alone sfocato che appare attorno alle comete – è piena di anidride carbonica, il che significa che deve essersi formata in un luogo molto freddo, e quindi abbastanza lontano dalla sua stella, ha detto a US Magazine, Scientific American Darryl Seligman, uno scienziato planetario della Michigan State University.
