Due astronauti addestrati dalla NASA, impegnati a testare la nuova navicella spaziale CST-100 Starliner della Boeing, sono stati costretti a rimanere a bordo della Stazione Spaziale Internazionale (ISS), in orbita attorno alla Terra a circa 400 km (250 miglia), dopo aver riscontrato difficoltà tecniche con la loro navicella.
Gli astronauti Suni Williams e Butch Wilmore avrebbero dovuto originariamente tornare sulla Terra il 13 giugno, dopo che la loro capsula Boeing Starliner aveva lanciato il suo primo volo con equipaggio dalla stazione spaziale Cape Canaveral in Florida il 5 giugno. Ma lo Starliner è stato afflitto da problemi, anche prima del Lancio del 5 giugno. Un precedente tentativo di lancio era stato interrotto il 1° giugno, pochi istanti prima del lancio, a causa di un problema di prestazioni del computer di controllo a terra.
Durante il volo di 25 ore verso la Stazione Spaziale Internazionale, la navicella spaziale ha subito diverse perdite di elio e un malfunzionamento del propulsore. Poi, quando lo Starliner arrivò il 6 giugno e tentò di attraccare alla ISS, altri quattro dei 28 propulsori funzionarono male causando un ritardo nell’arrivo della nave.
Secondo un portavoce della Boeing, quattro dei cinque propulsori che in precedenza avevano avuto un malfunzionamento ora funzionano normalmente. “Ciò significa che solo un propulsore su 27 è attualmente offline. Ciò non rappresenta un problema per la missione di ritorno”, ha aggiunto il portavoce.
Chi sono i due astronauti bloccati nello spazio?
Sunita “Suni” Williams è un’astronauta americana e ufficiale della Marina americana entrata alla NASA nel 1998. Williams ha effettuato il suo primo volo spaziale verso la ISS per riparare i pannelli solari che generano elettricità sullo Space Shuttle Discovery (STS-116) nel dicembre 2006, quando era un ingegnere di volo. La sua seconda missione nel maggio 2012 come ingegnere di volo è stata la Spedizione 32 verso la ISS per testare un nuovo sistema di distribuzione dei microsatelliti. Dopo aver completato altre missioni, Williams è stato uno dei primi astronauti selezionati per l’addestramento per il Commercial Crew Program della NASA nel 2015.
Williams ha trascorso un totale di 322 giorni nello spazio finora ed è nota soprattutto per le sue missioni a bordo della ISS, dove ha stabilito il record per il volo spaziale più lungo di una donna (195 giorni) ed è l’ex detentrice del record di sette passeggiate spaziali, quando gli astronauti escono da un veicolo nello spazio, da parte di un’astronauta donna. Questo record è stato battuto solo da Peggy Whitson nel 2017. Whitson ha ora completato 10 passeggiate spaziali.
Williams ha ricevuto numerosi premi, tra cui la Legione al merito, la Medaglia di encomio della Marina, la Medaglia al successo della Marina e del Corpo dei Marines e la Medaglia del servizio umanitario.
Barry “Butch” Wilmore ha volato sullo Space Shuttle Atlantis per consegnare componenti alla ISS nel novembre 2009 e ha ricoperto il ruolo di comandante della ISS da novembre 2014 a marzo 2015.
Il primo volo spaziale di Wilmore è avvenuto a bordo dello Space Shuttle Atlantis (STS-129) nel novembre 2009 come parte di una missione per consegnare pezzi di ricambio alla ISS. Ha lavorato come ingegnere di volo per la Spedizione 41 nel maggio 2014 per studiare gli effetti sul corpo e la crescita delle piante durante l’assenza di gravità. È stato anche comandante della Spedizione 42 per studiare come lo spazio influisce sulle cellule immunitarie e per osservare l’inquinamento nell’atmosfera terrestre nel 2014.
Wilmore ha anche ricevuto numerosi premi, tra cui la Medaglia per il Servizio Superiore della Difesa, la Legione al Merito e la Medaglia per il Volo Spaziale della NASA.
Cosa sta facendo Boeing per gli astronauti bloccati?
La NASA e la Boeing stanno sfruttando il tempo extra degli astronauti a bordo della ISS per valutare ulteriormente i problemi con i propulsori che hanno interrotto il tentativo iniziale dello Starliner di attraccare alla ISS il 6 giugno.
Steven Hirshorn, capo ingegnere aeronautico della NASA, è andato sulla sua pagina LinkedIn per chiarire alcuni dei problemi sullo Starliner. “I problemi segnalati sullo Starliner, vale a dire il propulsore di controllo della reazione e le perdite di elio nel sistema di propulsione, sono tutti localizzati nel modulo di servizio della navicella”, ha spiegato. “Quando l’equipaggio lascia la ISS e deorbita, il modulo di servizio viene scartato e brucia nell’atmosfera al rientro. Pertanto, i sistemi a elio e i propulsori non torneranno sulla terra per l’analisi dei guasti. Se ne sono andati. Pertanto, l’unico modo per ottenere informazioni su ciò che potrebbe accadere lì è nello spazio”.
Quando torneranno sulla Terra gli astronauti bloccati?
Secondo la NASA, lo Starliner può rimanere attraccato alla ISS per un massimo di 45 giorni, o un massimo di 72 giorni se si utilizza un sistema di backup.
La scorsa settimana, la NASA ha dichiarato che punta a un ritorno a inizio luglio. La NASA ha dichiarato che era necessario altro tempo per i team della missione sulla ISS per indagare a fondo sui problemi con il sistema di propulsione.
“Ci stiamo prendendo il nostro tempo e seguendo il processo standard del team di gestione della missione”, ha affermato il responsabile del programma commerciale dell’equipaggio della NASA, Steve Stich, in una dichiarazione all’inizio di questa settimana. “Stiamo lasciando che i dati guidino il nostro processo decisionale relativo alla gestione delle piccole perdite del sistema di elio e alle prestazioni dei propulsori che abbiamo osservato durante il rendezvous e l’attracco”.
