Calcutta, India – Amirul Laskar è stato senza lavoro negli ultimi tre mesi, da quando la fabbrica di iuta in cui lavorava ha chiuso le attività a causa delle perdite.
Il quarantenne lavorava presso il Delta Jute Mill nel villaggio di Manikpur, a circa 20 km da Calcutta, la capitale dello stato del Bengala occidentale.
Da quando ha perso il lavoro, ha lottato per gestire la famiglia e pagare il cibo e gli altri bisogni dei suoi genitori, della moglie e della figlia di 18 mesi, ha detto ad Oltre La Linea.
“Tali interruzioni si sono verificate tre o quattro volte anche l'anno scorso, quando il lavoro è stato sospeso per alcuni mesi prima di riprendere”, ha detto Laskar, aggiungendo che le cose non sono migliorate quest'anno. “La situazione finanziaria è patetica e sto cercando di emigrare in un altro stato per trovare lavoro e nutrire la mia famiglia”.
Laskar è uno dei 4.000 lavoratori della Delta Jute Mill che sono rimasti senza lavoro e senza reddito da quando la fabbrica ha smesso di funzionare a febbraio.
La iuta, conosciuta come la fibra d'oro, è una delle più grandi industrie del Bengala. Fornisce reddito a circa 4,8 milioni di persone, tra cui quattro milioni di agricoltori, e soddisfa il 95% della domanda di iuta dell'India. L'India è il più grande produttore di iuta al mondo e il secondo esportatore, dopo il vicino Bangladesh.
Anche i contadini, gli operai e le loro famiglie costituiscono un importante blocco elettorale, e la maggior parte dei politici li ricorda soprattutto solo durante la stagione elettorale, lamenta la gente del posto.
I sondaggi nella cintura di iuta dello stato del Bengala occidentale sono previsti per il 20 maggio come parte della quinta fase delle elezioni nazionali in corso, che durano settimane, e che contrappongono il primo ministro Narendra Modi e il suo Bharatiya Janata Party (BJP) all'Alleanza inclusiva per lo sviluppo nazionale indiano. (INDIA), una coalizione di 26 partiti guidata dal principale partito di opposizione, l'Indian National Congress di Rahul Gandhi.
In un recente discorso a Barrackpore, un centro della iuta nello stato, Modi ha accusato il Trinamool Congress (TMC) dell’opposizione – il partito al governo nello stato – per la fine dell’industria, un tempo fiorente, e per la miseria dei suoi lavoratori. Ha ricordato ai lavoratori che il governo federale ha reso obbligatorio il confezionamento dei cereali in sacchi di iuta, una garanzia per gli affari.
Ma i lavoratori della zona di Laskar, almeno, non credono a questa argomentazione e incolpano sia il TMC che il BJP per il loro stato degradato.
Laskar dice che nessuno dei politici li ha mai visitati per informarsi sulle loro condizioni dopo il voto. Dice che l’ultima volta che un politico li ha controllati è stato più di dieci anni fa, quando il Partito Comunista Indiano (Marxista), CPIM, era al potere nello stato. Questa volta ha intenzione di votare per il CPIM.
“La gestione di [the] Delta Jute Mill ha interrotto l'invio [cleaning staff] agli alloggi del personale dopo la sospensione del lavoro. Viviamo in mezzo a fognature traboccanti, con acqua contenente rifiuti umani che entra nelle nostre case durante le forti piogge. L'odore putrido rende difficile anche stare lì per un minuto”, ha detto ad Oltre La Linea Asma Khatun, 25 anni, sposata con un altro operaio di una fabbrica, mentre teneva tra le braccia sua figlia che, ha detto, si ammala spesso in ambienti poco igienici. condizioni.
“Eppure nessun politico è mai venuto a trovarci. Perché dovremmo votare?”
I leader locali sostengono che le pessime condizioni di vita sono le stesse nella maggior parte degli stabilimenti di iuta.
“I proprietari dei mulini prestano scarsa attenzione all’igiene. Tubi di scarico che perdono, scarichi traboccanti e rifiuti sono una scena comune ovunque. La direzione non esita nemmeno a tagliare le linee elettriche dopo la chiusura delle fabbriche”, ha detto Kayum Sheikh, leader del CPIM nella regione.
I lavoratori dicono che questa volta nessuno dei candidati principali è venuto a chiedere il loro voto, forse temendo la rabbia dei lavoratori. Ma il candidato del CPIM nella zona ha promesso di risolvere i loro problemi, hanno detto.
Mulini in crisi
Il Bengala Occidentale ha la particolarità di ospitare il primo stabilimento di iuta dell'India, avviato nel 1855 da un imprenditore britannico nel distretto di Hooghly, che portò macchinari per la filatura della iuta da Dundee in Scozia.
Il Bengala occidentale è stato scelto come sede dell'industria indiana della iuta grazie all'abbondante offerta di manodopera unita all'ampia disponibilità di carbone e connettività fluviale. Il carbone veniva utilizzato come combustibile per generare vapore per le macchine e i prodotti finiti venivano trasportati via fiume fino ai porti.
L'industria, attualmente valutata a circa 1,8 miliardi di dollari, produce principalmente sacchi di iuta per il confezionamento di cereali alimentari da parte del governo indiano, e alcuni altri articoli come rivestimenti per pavimenti in iuta e iuta grezza, che viene esportata in luoghi come gli Stati Uniti, il Regno Unito, il Unione Europea e Paesi del Golfo.
Nell'anno finanziario terminato a marzo 2023, l'India ha esportato articoli di iuta per un valore di 442 milioni di dollari, secondo i dati dell'Indian Jute Mills Association (IJMA), un'organizzazione ombrello dei proprietari di mulini di iuta. Dall’aprile 2023 al febbraio 2024, secondo gli ultimi dati disponibili, ha esportato beni per un valore di 322 milioni di dollari.
Nonostante il suo contributo all'economia nazionale e statale, l'industria della iuta è in crisi, con la conseguenza che gli stabilimenti chiudono o operano con capacità ridotta.
West Bengal has about 85 jute mills, out of which eight have been shut down on account of losses, shortage of raw material and a manpower crisis, while the rest are running at just about 60 percent capacity.
The Indian government is the sole and biggest customer of the sector and procured about 3.6 million bales of jute bags (one bale is 500 bags) in 2023-24 for use by the Food Corporation of India (FCI) to pack grains.
In December, the federal government passed an order making it mandatory for all grains and 20 percent of sugar to be packed in jute bags.
But mill owners told Oltre La Linea that despite that, there have been few supply orders from the federal government.
A letter sent to the federal government by IJMA and accessed by Oltre La Linea dated May 14 shows that there had been fewer orders of jute bags from the government in April and no orders till mid-May.
“We received [207,000] ordine di balle nel mese di aprile contro il consueto ordine di [216,000] balle nello stesso periodo. Mentre a maggio l'industria riceve ordini di [303,000] balle ogni anno, fino ad ora non ci sono stati ordini”, ha detto una fonte a conoscenza della questione.
Di conseguenza, gli stabilimenti lavorano al 60% della loro capacità e i proprietari hanno licenziato i lavoratori per ridurre i costi.
Ciò si aggiunge ad altre sfide che il settore ha affrontato negli ultimi anni, tra cui un ciclone nel 2020 e la pandemia di COVID-19, che hanno entrambi bloccato l’attività. Il settore aveva appena iniziato a riprendersi, ma nel 2022 la produzione è stata nuovamente colpita a causa delle scarse piogge. C'è anche una “forte concorrenza” da parte del Bangladesh con gli stabilimenti che offrono prodotti di iuta a prezzi bassi grazie agli elevati sussidi governativi, ha detto ad Oltre La Linea Rishav Kajaria, vicepresidente dell'IJMA, esponendo i problemi del settore.
Mance in sospeso
La crisi degli stabilimenti ha colpito duramente i lavoratori, che dipendono da loro per il proprio sostentamento.
Secondo l’ultimo accordo tra i lavoratori e i proprietari dello stabilimento firmato all’inizio di gennaio di quest’anno, i lavoratori a tempo indeterminato appena assunti hanno diritto a 485 rupie (5,82 dollari) al giorno e sono tenuti a beneficiare di benefici legali come fondo di previdenza, mance e alloggi per il personale, mentre i lavoratori a contratto ricevono 450 rupie. ($ 5,40) e nessun vantaggio.
Ma i lavoratori a tempo indeterminato lamentano che i loro benefici previsti dalla legge sono in sospeso da molto tempo.
“La nostra richiesta principale è la liquidazione del fondo di previdenza e delle mance in sospeso da diversi anni. Diversi lavoratori sono morti nell'attesa, ma i proprietari della cartiera si sono semplicemente rifiutati di pagare adducendo perdite finanziarie. I lavoratori che alzano la voce contro le quote sono anche minacciati di conseguenze disastrose, come l’espulsione dagli alloggi del personale e la rottura delle linee elettriche. È uno sfruttamento totale”, ha affermato Rakesh Jaiswal, segretario del sindacato permanente dei lavoratori della iuta del Bengala occidentale.
I proprietari di stabilimenti preferiscono assumere appaltatori piuttosto che lavoratori a tempo pieno per mantenere bassi i costi. Di conseguenza, almeno il 60% della forza lavoro oggi è composta da lavoratori a contratto, ha aggiunto.
Biswajit Mukherjee, un avvocato che ha combattuto i casi dei lavoratori in pensione delle fabbriche di iuta per le mance in sospeso in vari tribunali del lavoro e presso l'Alta Corte di Calcutta, rifiuta di credere che le fabbriche siano in perdita.
“È difficile per qualsiasi azienda rimanere in perdita per molto tempo. In realtà è uno stratagemma per eludere le imposte sul reddito e altri dazi”, ha affermato.
Secondo i calcoli di Mukherjee, i proprietari delle cartiere devono 4 miliardi di rupie (47,9 milioni di dollari) di mancia, di cui solo 600 milioni di rupie (7,2 milioni di dollari) sono stati pagati. Ma nella maggior parte dei casi riescono a eludere la legge poiché hanno nominato dei rappresentanti nei consigli di amministrazione delle società, ha spiegato.
I lavoratori della iuta con cui ha parlato Oltre La Linea hanno affermato di essere stufi di queste tattiche.
Mohasin Laskar, 62 anni, lavoratore in pensione della Delta Jute Mill, ha detto ad Oltre La Linea che questa volta voterà per il candidato del CPIM.
“La situazione non era così grave durante il governo della sinistra perché l'amministrazione locale veniva a fare le pulizie, anche dopo la sospensione del lavoro. Almeno avevamo un posto igienico in cui vivere. Ma adesso le cose sono diventate orribili. Anche questa volta vorremmo votare a favore del candidato della sinistra”, ha detto.
Ma con la maggioranza del TMC nello stato e il BJP che cerca di aumentare la propria quota di voti, il candidato del CPIM aveva almeno una possibilità, ha chiesto a Laskar Oltre La Linea. Lui sorrise e disse: “Non sai quando la fortuna può cambiare in politica. Aspettiamo e guardiamo.
