Pune, India – I ricordi di Paul van Meekeren del Rood en Wit Club di Haarlem, alla periferia di Amsterdam, risalgono a quando aveva tre anni.
Suo padre, anche lui di nome Paul, giocava nel club situato a pochi chilometri dalla costa della capitale olandese.
Il giovane van Meekeren ricorda di aver guardato l’azione seduto sotto gli alberi accanto al tabellone segnapunti del cricket vecchio stile, sul quale i numeri ticchettavano quando una corda veniva tirata dal segnapunti.
Il sabato si univa alle loro sessioni di allenamento quando, se avesse preso una presa, qualcuno gli avrebbe offerto un gelato.
È stato un ambiente che alla fine ha acceso la sua ambizione di diventare un giocatore di cricket professionista e lo ha avviato in un viaggio che lo ha portato a due Coppe del mondo Twenty20 negli ultimi due anni e alla sua prima Coppa del mondo internazionale (ODI) di un giorno in India.
Domenica, il giocatore di bocce era nel bel mezzo dell’azione mentre lanciava contro una formazione indiana costellata di stelle a Bangalore e respingeva il loro apripista in forma Shubman Gill.
“Quando avevo 11 anni, volevo lasciare il cricket e giocare invece a calcio”, ha detto van Meekeren ad Oltre La Linea a Pune la scorsa settimana.
“Ma i miei genitori volevano che giocassi un’altra stagione”, ha detto.
Quella stagione, van Meekeren fu selezionato per la squadra olandese under 12 e vinse il premio di giocatore del torneo al campionato europeo in Danimarca.
Da quel momento in poi, non si è più potuto tornare indietro.
“Sono rimasto fedele al gioco perché lo adoravo e la maggior parte dei miei amici ci giocava. Non si trattava di vincere o diventare un giocatore di cricket professionista, ma di passare del tempo con gli amici, colpire una palla e divertirsi”.
Vacanze estive all’insegna degli errori di cricket e dei giochi di club
Durante la sua prima incursione nel gioco, il cricket internazionale era un sogno lontano per gli olandesi.
Il cricket dal vivo non veniva trasmesso in televisione e i fan dovevano accontentarsi delle registrazioni delle partite raramente trovate. L’allora tredicenne guardava i momenti salienti delle partite e gli errori di cricket su nastro.
L’introduzione di Van Meekeren al Test cricket è avvenuta da adolescente, trascorrendo le lunghe giornate estive delle vacanze scolastiche al club, dove guardava Test cricket in TV quando non giocava.
Giocava su campi intasati, che spesso facevano scivolare il pacer e lo lasciavano frustrato.
“Quando sono arrivato alla squadra olandese [in 2013]ho avuto la fortuna di correre a tutta velocità sui wicket in erba durante l’allenamento”, ha detto.
Andando avanti di 10 anni fino al torneo in corso in India, van Meekeren ha svolto un ruolo cruciale in entrambe le vittorie della sua squadra nel torneo.
Ha liquidato a buon mercato Aiden Markarm e Gerald Coetzee mentre gli olandesi hanno sbalordito una squadra sudafricana molto ambita vincendo con 38 punti.
Undici giorni dopo, il pacer ha vinto quattro wicket nella vittoria di 87 punti dell’Olanda sul Bangladesh e ha vinto il premio di miglior giocatore.
E questo è tutto! 👊
PVM ha il suo 4° anniversario e lo celebriamo a Calcutta in un momento in cui l’intera città è in festa!
Grazie, Calcutta. Grazie per aver preso parte a queste celebrazioni.🧡#NEDvBAN #CWC23 pic.twitter.com/injvZQgdn9
— Cricket🏏Paesi Bassi (@KNCBcricket) 28 ottobre 2023
Giocare o pagare le bollette?
Il trentenne sa che le opportunità di apparire ai tornei mondiali sono difficili da trovare per i giocatori appartenenti alle squadre associate dell’International Cricket Council (ICC), che esistono ai margini del cricket professionistico e non godono degli stessi vantaggi del cricket a pieno titolo. nazioni membri.
Il cricket internazionale è ancora gestito sotto forma di club esclusivo, con solo 12 membri a pieno titolo.
Nel ciclo di finanziamento più recente della CPI – dal 2015 al 2023 – India e Inghilterra hanno ricevuto rispettivamente 405 milioni di dollari e 139 milioni di dollari.
Al contrario, 160 milioni di dollari sono stati distribuiti tra i 93 paesi associati.
Van Meekeren è uno dei pochi fortunati giocatori di cricket associati le cui prestazioni internazionali gli sono valse contratti nel sistema di cricket nazionale inglese, con periodi nel Somerset e nel Gloucestershire.
Nonostante il suo successo, l’alto giocatore di bocce ha dovuto viaggiare attraverso il mondo del cricket per sbarcare il lunario, trascorrendo gli inverni giocando a cricket in club in Nuova Zelanda e Sud Africa e allenando i giocatori di cricket più giovani nella sua città natale.
“Tra i 18 ei 20 anni, ho guadagnato bene giocando per la squadra olandese e con l’aiuto dei miei genitori”, ha ricordato.
Tre anni dopo, si trasferì nel Regno Unito e iniziò a giocare a cricket della contea.
“In Olanda, perdiamo giovani giocatori quando finiscono gli studi e si trovano ad affrontare la decisione di scegliere tra lavoro a tempo pieno e cricket professionistico, poiché devono trovare un lavoro per pagare le bollette”.
“Avresti dovuto giocare a cricket”
Destreggiarsi tra la sicurezza del lavoro che deriva da un contratto di contea con il desiderio di giocare a cricket internazionale è una proposta difficile per i giocatori associati, che rischiano di perdere i loro contratti di contea inglese se perdono le partite per rappresentare il loro paese.
Van Meekeren si è trovato in un enigma simile essendo uno dei tanti giocatori olandesi che non sono stati in grado di partecipare alla campagna di qualificazione alla Coppa del Mondo della loro squadra, poiché le partite si sono svolte durante la stagione nazionale inglese a giugno.
Nonostante avesse deciso di restare nella squadra della sua allora contea, il Gloucestershire, van Meekeren ha giocato solo una partita in tutta la stagione.
È qualcosa che non avrebbe potuto prevedere, così come non avrebbe saputo che avrebbe consegnato il cibo il giorno della finale dei Mondiali.
Durante il picco della pandemia di coronavirus, e il giorno in cui la finale della Coppa del Mondo T20 del 2020 era originariamente prevista per essere giocata in Australia prima che fosse posticipata al 2022, van Meekeren ha rivelato che stava lavorando come autista di consegne di cibo per sbarcare il lunario.
Avrei dovuto giocare a cricket oggi 😏😢 ora sto consegnando i pasti Uber per superare i mesi invernali!! È strano come cambiano le cose ahahah continua a sorridere gente 😁 https://t.co/kwVEIo6We9
— Paul van Meekeren (@paulvanmeekeren) 15 novembre 2020
Difendere i diritti dei giocatori
Oltre a consegnare pizze, van Meekeren era impegnato a fondare la Dutch Cricketers’ Association (DCA), che attualmente dirige.
“Con la squadra che andava sempre più rafforzandosi e operando quasi a livello professionale, sentivamo di non ricevere abbastanza supporto dal consiglio”, ha detto van Meekeren.
“Eravamo un po’ stufi di mettere in gioco i nostri corpi, allenarci duramente e partecipare a tutti questi tornei senza essere riconosciuti”.
È l’unico giocatore della Coppa del Mondo a sedere nel consiglio dell’organismo di rappresentanza globale dei giocatori, la Federation of International Cricketers’ Associations (FICA), ed è appassionato dell’espansione del gioco in aree non tradizionali.
“Nei Paesi Bassi, abbiamo bisogno di una struttura professionale, con almeno 12 giocatori con contratti professionali, che ci aiuterà ad avvicinarci alle nazioni Test”.
La qualificazione dell’Olanda ai Mondiali di quest’anno è arrivata con un bonus finanziario del valore di 1 milione di dollari e le loro vittorie su Sud Africa e Bangladesh hanno fruttato 40.000 dollari extra ciascuna.
Deriva dal successo nella Coppa del mondo T20 dello scorso anno, dove sono passati al secondo turno e hanno garantito la qualificazione per la Coppa del mondo T20 del prossimo anno negli Stati Uniti e nei Caraibi, per la quale la squadra di cricket olandese, KNCB, riceverà altri $ 500.000.
Eventuali premi in denaro o bonus di qualificazione hanno un enorme significato nel mondo degli associati, dove i contratti professionali sono ancora rari.
“Troverò un modo”
Il futuro di Van Meekeren è incerto.
Le sue trattative con le contee inglesi, una delle quali ha ritirato la sua offerta, sono state difficili perché non è qualificato per giocare per l’Inghilterra: le contee ricevono finanziamenti in base al numero di giocatori qualificati per l’Inghilterra che impiegano.
L’incertezza, unita all’imminente nascita del suo primo figlio, lo ha portato a prendere in considerazione l’idea di richiedere la cittadinanza britannica.
Van Meekeren deve affrontare un’indecisione poiché acquisire la cittadinanza britannica significherebbe rinunciare al suo passaporto olandese, anche se avrebbe comunque diritto a giocare per il suo paese natale.
“Spero che tutto vada a posto”, ha detto van Meekeren, sperando che il successo sul campo della sua squadra porti ad un aumento dei finanziamenti dell’ICC e ad un’offerta di un contratto “utile” che lo aiuterà a mantenere la divisa arancione.
Ma cosa succede se il contratto non viene concluso?
Il saggio olandese ha alcune opzioni nella manica.
“Prendi un contratto di contea più piccolo, gioca di più a cricket per club, fai un po’ di allenatore a parte – chi lo sa? Ma sono sicuro che troverò un modo”.
