Viña del Mar, Cile – Felipe Gajardo, uno studente di 27 anni, siede nel tranquillo corridoio di una scuola nella città costiera di Viña del Mar, con un trasportino vuoto al suo fianco. Decine di volantini con immagini di animali smarriti tappezzano le pareti intorno a lui.
La scuola Libertador Bernardo O’Higgins è solitamente chiusa in questo periodo dell’anno per le vacanze estive, che in Cile vanno da dicembre a febbraio.
Ma quest’anno la scuola non è vuota. Invece, le sue aule sono un caos di attività, poiché i veterinari le usano per ospitare una clinica improvvisata per gli animali feriti dagli incendi mortali del paese.
Più di 130 persone sono morte negli incendi scoppiati il 3 febbraio. In tre giorni, gli incendi si sono estesi su 9.215 ettari (22.773 acri) di territorio densamente popolato, riducendo in cenere quartieri di città come Viña del Mar.
Il presidente Gabriel Boric l’ha definita la “più grande tragedia” che il Paese abbia vissuto da quando un terremoto del 2010 provocò la morte di oltre 500 persone. Le Nazioni Unite hanno notato che si è trattato probabilmente dell’incendio boschivo più mortale mai registrato nel paese.
La casa di Gajardo era tra quelle consumate dalle fiamme. I suoi genitori, fratello e sorella sono riusciti a mettersi in salvo nella loro auto, ma il loro barboncino Nala e il gatto Max sono fuggiti di casa spaventati prima che la famiglia potesse prenderli, correndo nel caos della notte infuocata.
Quattro giorni dopo, Nala ritrovò la strada verso il guscio di cenere che una volta era stata la sua casa. Era stanca, disidratata e coperta di polvere, ma miracolosamente illesa.
Ma Max, un gatto rosso con le zampe bianche, resta disperso.
Per Gajardo, trovare Max ora è della massima importanza. Tanto è scomparso tra le fiamme, per non tornare mai più: foto di famiglia, cimeli di famiglia, oggetti accumulati nel corso di una vita.
Ma la prospettiva di recuperare Max dà speranza a Gajardo. Ha condiviso le foto del gatto rosso con gruppi online sorti dopo l’incendio per riconnettere gli animali smarriti con i loro proprietari.
“Max è un ragazzo scontroso, lo si vede dalla sua espressione”, ha detto Gajardo con affetto, mostrando ad Oltre La Linea un’istantanea del gatto dalla faccia trasandata. “Mi è mancato. Me lo metterei al collo. Dormirebbe nelle nostre stanze.
Un barlume di possibilità ha portato Gajardo alla scuola O’Higgins: la mattina presto, la clinica lo aveva chiamato per dirgli che avevano recuperato un gatto che corrispondeva alla descrizione di Max.
Gajardo arrivò subito, ansioso di vedere se fosse davvero Max. “Spero che sia lui”, disse, aspettando pazientemente nella sala vuota.
Affrontare il trauma
A est della clinica, sulle colline che dominano la città, si trova il quartiere di El Olivar, una delle zone più colpite dagli incendi.
I residenti hanno dovuto spazzare via cumuli di detriti – i resti delle loro vecchie case – per fare spazio a tende improvvisate, fatte di teloni.
Margarita Herrera è tra questi. Tra le macerie della sua casa, era accanto al suo bulldog domestico, Nitro. Con la coda dell’occhio si profilava un bulbo rosa, gonfio e dolorante: il suo condotto lacrimale si era infettato dopo l’incendio.
Man mano che il gonfiore cresceva e cresceva, Herrera si preoccupò che la cenere tossica stesse peggiorando l’infezione di Nitro. La settimana scorsa ha lanciato una richiesta di aiuto sulla piattaforma di social media TikTok.
“Potrebbe perdere un occhio. Possiamo ricostruire la nostra casa, ma non possiamo riportare indietro il suo occhio”, ha detto Herrera, con Nitro diligentemente seduto ai suoi piedi.
Andare in una clinica per animali non era un’opzione, spiegò Herrera mentre si chinava per accarezzare la testa di Nitro. Se lasciasse la zona, i saccheggiatori potrebbero frugare tra le sue poche cose rimaste: “Derubarebbero il poco che ci resta”.
Kelly Donithan, direttrice della risposta globale ai disastri della Humane International Society, un’organizzazione no-profit per il benessere degli animali, era tra coloro che sono arrivati per aiutare Nitro e altri animali nel quartiere.
Ha riconosciuto l’elevato numero di vittime dell’incendio, ma ha aggiunto che aiutare gli animali domestici feriti è un modo per prendersi cura anche dei sopravvissuti umani.
“Rispondere e aiutare gli animali non si escludono a vicenda dall’aiutare le persone. Non sottraiamo alcuna risorsa alla risposta umanitaria”, ha spiegato Donithan.
“Sebbene sia molto importante aiutare questi animali solo per il loro bene, ciò supporta anche la resilienza umana e il recupero dal trauma.”
Alla fine Donithan inserì Nitro in una lista per un intervento chirurgico presso la clinica della scuola. Sentendo la notizia, Herrera sorrise, visibilmente sollevato. “È il nostro bambino”, ha detto di Nitro.
Un paradiso per gli amanti dei cani
Il Cile è noto per il suo amore per gli animali. Un sondaggio del 2022 ha rilevato che otto cileni su 10 possiedono animali domestici e il paese ha notoriamente un elevato rapporto cani-umani.
In un paese di 19,6 milioni di abitanti, ci sono 8,3 milioni di cani da compagnia, secondo un “censimento” governativo degli animali domestici. Altri 3,46 milioni sono randagi.
Secondo il Financial Times, la società di ricerche di mercato Euromonitor ha addirittura classificato il Cile come il paese con la più alta percentuale di proprietari di cani al mondo, superando economie più grandi come Brasile e Stati Uniti nel 2017.
Sebbene non esistano statistiche ufficiali sul numero di animali domestici feriti negli incendi di quest’anno, Lukas Garcia, un veterinario nato e cresciuto a Viña del Mar, ha affermato che finora lui e i suoi colleghi hanno curato più di 120 animali.
Garcia ha spiegato di essere uno dei cinque veterinari a tempo pieno impiegati dal governo municipale per assistere nella risposta al disastro. Erano presenti anche volontari di cliniche private e studenti di veterinaria.
Ha aggiunto che il numero di animali che hanno assistito è probabilmente molto inferiore al numero totale dei feriti. Lo attribuiva ad una semplice ragione: molti non sopravvissero.
Il viceministro dell’Interno Manuel Monsalve ha stimato a 14.000 il numero delle case danneggiate o distrutte.
Gli incendi si verificano meno di due anni dopo che un altro enorme incendio ha devastato la stessa regione nel dicembre 2022. Il Cile sta attualmente attraversando un lungo periodo di siccità, esacerbato dai cambiamenti climatici e dalle temperature più elevate portate dal modello meteorologico El Niño.
“Viña ha già subito incendi, ma mai così grandi”, ha detto Garcia.
Opzioni di ricovero limitate
Mentre parlava con Oltre La Linea, Garcia si prendeva cura degli animali domestici presso la Scuola della Repubblica Colombiana a Viña del Mar. Lì, il governo aveva creato un rifugio di emergenza per i residenti rimasti senza casa. È uno dei pochi rifugi che accetta animali domestici.
La proprietaria del cane Alma Ortega si era trasferita temporaneamente nella scuola con il suo compagno, il figlio e i suoceri. Condividevano un’aula per dormire con un’altra famiglia.
Ortega ha detto che la sua casa nel quartiere di Villa Independencia è stata completamente distrutta dagli incendi.
“È successo in pochi minuti”, ha detto. “Abbiamo visto la cenere cadere dal cielo e poi la casa è andata a fuoco”.
È riuscita a fuggire dall’edificio con la sua famiglia e due cani. Ma uno dei cani, un Akita di nome Black, si divincolò e corse di nuovo nel fumo.
“Lo abbiamo trovato tre giorni dopo con le zampe completamente bruciate”, ha detto Ortega. “Era in agonia. Non poteva muoversi.”
Osservò Garcia cambiare teneramente le bende di Black. È stato un momento difficile per la sua famiglia: gli studenti torneranno a lezione la prossima settimana, quindi i rifugi e le cliniche dovranno essere trasferiti presto. Al momento, le nuove sedi devono ancora essere confermate.
Black alzò la zampa fasciata verso Ortega, che la prese dolcemente in mano. Nonostante l’incertezza, ha detto di sentirsi fiduciosa.
“L’importante è che stiamo tutti bene”, ha detto, accovacciandosi per abbracciare il suo cane.
Alla ricerca di Massimo
Di ritorno alla scuola O’Higgins, Gajardo attende un aggiornamento sullo stato, mentre veterinari e volontari municipali controllano il gatto rosso in loro custodia.
Un rappresentante della clinica finalmente si avvicina a Gajardo per rivelare un singhiozzo inaspettato: la gatta è una femmina ed è incinta. Dopotutto non è Max.
La gatta sconosciuta rimarrà nella clinica finché non darà alla luce i suoi bambini. Speriamo, spiega il rappresentante della clinica, che la squadra possa localizzare il suo proprietario.
Gajardo prende il suo trasportino vuoto e manda un messaggio a sua madre con la notizia deludente. Non è scoraggiato, però. Continuerà a cercare finché Max non sarà tornato con la famiglia.
“Dobbiamo restare fiduciosi”, ha detto. “Dovremo solo aspettare finché non si farà vivo.”
