Per più di un mese, le proteste contro la più grande miniera di rame a cielo aperto dell’America Centrale hanno tenuto Panama in stato d’assedio. I blocchi stradali hanno causato carenze di gas e propano. Molti scaffali dei supermercati sono vuoti. Ristoranti e alberghi sono rimasti vuoti.
Ma martedì i manifestanti di Panama hanno avuto la notizia che stavano aspettando.
La Corte Suprema di Giustizia del paese ha stabilito che il nuovo contratto minerario di Panama con la società canadese First Quantum è incostituzionale.
I manifestanti hanno ballato per le strade davanti alla Corte Suprema. Hanno sventolato la bandiera panamense rossa, bianca e blu e hanno cantato l’inno nazionale.
La sentenza, un duro colpo per gli investitori e per il rating creditizio a lungo termine del paese, è, per il momento, una fonte di sollievo per Panama, che è stata scossa dal più grande movimento di protesta che affligge il paese da decenni.
La notizia della sentenza della Corte Suprema è arrivata martedì, giorno dell’anniversario dell’indipendenza di Panama dalla Spagna.
“Oggi celebriamo due indipendenze”, ha detto ad Oltre La Linea Nestor Gonzalez, 58 anni, ristoratore. “Indipendenza dalla Spagna e indipendenza dalla miniera. E nessuno lo dimenticherà”.
La gente è venuta a festeggiare. Il bistrot dove lavora Gonzalez, nella provincia occidentale di Chiriqui, era pieno di clienti a mezzogiorno, qualcosa che il ristorante non vedeva da metà ottobre.
“Siamo così felici”, ha detto Gonzalez, “perché eravamo rinchiusi nella provincia di Chiriqui da 35 giorni, senza gas, senza propano e con poco cibo. Sono dovuto andare a cercare legna da ardere in montagna perché non avevo propano con cui cucinare. Quindi grazie a Dio che i giudici hanno preso posizione e hanno emesso questa sentenza”.
La miniera, conosciuta come Cobre Panama, è in produzione dal 2019 ed estrae 300.000 tonnellate di rame all’anno. Rappresenta circa il 5% del prodotto interno lordo (PIL) del paese e il 75% delle esportazioni panamensi. Il settore minerario contribuisce per circa il 7% al PIL di Panama e Cobre Panama è la miniera più importante del paese.
Ma i manifestanti hanno affermato che Cobre Panama è stato un disastro per l’ambiente del paese e un aiuto a una società straniera.
“Protesto perché ci stanno rubando il Paese. La stanno semplicemente consegnando”, ha detto Ramon Rodriguez, un manifestante con un impermeabile giallo in una marcia a fine ottobre, dopo che erano scoppiate le proteste contro la miniera. “La sovranità del nostro Paese è in pericolo. Questo è il motivo per cui sono qui.”
Questa questione di sovranità è particolarmente importante per i panamensi, che hanno combattuto per tutto il XX secolo per liberare il paese dalla zona del Canale di Panama controllata dagli Stati Uniti. Si trattava di un’area grande quasi la metà dello stato americano del Rhode Island che tagliava il centro di Panama.
“Questo contratto è pessimo. Non avrebbe mai dovuto essere realizzato. Mai. Quindi devi combattere”, ha detto Miriam Caballero, una donna di mezza età con una felpa grigia che ha guardato passare la protesta di ottobre.
Impatto sugli investimenti esteri
Questo non era il primo contratto con la miniera. Nel 2021, la Corte Suprema ha dichiarato incostituzionale il precedente contratto perché non avvantaggiava adeguatamente il bene pubblico. Il governo del presidente Laurentino Cortizo ha rinegoziato il contratto con maggiori benefici per lo Stato. La proposta è stata approvata rapidamente dal Congresso il 20 ottobre. Cortizo l’ha trasformata in legge poche ore dopo.
Il presidente e il suo gabinetto avevano applaudito il nuovo contratto, affermando che avrebbe portato profitti inaspettati per lo Stato.
“Il contratto garantisce un pagamento minimo allo Stato di 375 milioni di dollari all’anno, per i prossimi 20 anni”, ha detto il ministro del Commercio Federico Alfaro al canale di notizie panamense Telemetro. “Se si può confrontare questo dato con ciò che lo Stato riceveva prima, ovvero 35 milioni di dollari all’anno, si tratta di un miglioramento sostanziale rispetto al passato.”
Cortizo ha promesso di utilizzare i fondi per sostenere il Fondo di previdenza sociale del paese e aumentare le pensioni di oltre 120.000 pensionati.
Dopo che le proteste sono andate fuori controllo, ha annunciato una moratoria su tutti i nuovi progetti minerari e ha promesso di indire un referendum sul destino di Cobre Panama. L’idea non ha preso piede. I manifestanti non si sarebbero mossi.
I membri del settore imprenditoriale panamense hanno accusato Cortizo di aver gestito male la crisi e di essersi rifiutato di usare la mano pesante per porre fine ai blocchi stradali e fermare le proteste. La settimana scorsa, hanno detto che era costato al paese 1,7 miliardi di dollari.
Cortizo, il cui indice di gradimento era già sceso al 24% a giugno, ha risposto alla sentenza della corte di questa settimana affermando: “Tutti i panamensi devono rispettare e attenersi alle decisioni della Corte Suprema”.
Gli analisti affermano che le proteste e la sentenza avranno un impatto sulle aziende straniere che desiderano fare affari a Panama.
“Credo che questa sentenza della corte stia inviando un messaggio molto chiaro agli investitori stranieri”, ha detto ad Oltre La Linea Jorge Cuellar, assistente professore di studi latinoamericani al Dartmouth College. “Se questo è il tipo di investimenti esteri che politici e capitalisti stanno innovando nel 2023, allora i panamensi non vogliono farne parte”.
Ma questa posizione probabilmente avrà un prezzo.
All’inizio di novembre, dopo più di una settimana di proteste, l’agenzia di rating Moody’s ha declassato il debito di Panama al rating investment grade più basso. Ha citato questioni finanziarie e ha notato le turbolenze politiche. Gli analisti di JP Morgan dissero, all’epoca, che se il contratto minerario fosse revocato, aumenterebbe sostanzialmente il rischio di Panama di perdere il suo rating di investment grade.
Anche First Quantum ha molto da perdere. Le sue azioni hanno perso il 60% del loro valore nell’ultimo mese e mezzo. Oltre il 40% della produzione dell’azienda proviene dalla miniera panamense.
Durante il fine settimana, la società ha notificato a Panama che intendeva sottoporre il paese ad un arbitrato ai sensi dell’accordo di libero scambio tra i due paesi.
Ma in una dichiarazione rilasciata dopo la sentenza, First Quantum ha affermato: “La Società desidera esprimere che rispetta le leggi panamensi e rivedrà il contenuto della sentenza per comprenderne i fondamenti”.
‘Lavori a rischio’
L’annuncio è un duro colpo anche per i dipendenti della miniera. La miniera impiega circa 6.600 persone – l’86% delle quali sono panamensi – e un totale di 40.000 posti di lavoro diretti e indiretti.
L’Unione dei minatori panamensi, Utramipa, ha annunciato che i suoi membri avrebbero marciato mercoledì in diverse città contro la decisione della Corte Suprema e in difesa del loro lavoro.
“Non permetteremo loro di mettere a rischio i nostri posti di lavoro, che sono i nostri mezzi per sostenere le nostre famiglie”, ha affermato il sindacato in una nota.
La settimana scorsa, il membro di Utramipa Michael Camacho ha denunciato le proteste al notiziario Panama En Directo. Le operazioni nella miniera sono state sospese la settimana scorsa a causa delle proteste nel porto e sull’autostrada in entrata e in uscita dalla struttura.
“E noi lavoratori? Anche noi siamo panamensi. Abbiamo il diritto di tornare a casa nostra e al nostro posto di lavoro”, ha affermato Camacho. “Ma in questo momento siamo tenuti in ostaggio dai manifestanti, dagli antisociali, dai terroristi – come dovremmo chiamarli – e dalle persone che ci impediscono di passare”.
Per la maggioranza dei panamensi, la sentenza della Corte Suprema è un segnale positivo che il Paese è sulla strada della normalità.
I manifestanti in alcune province hanno promesso di rimanere in strada fino alla pubblicazione ufficiale della sentenza della Corte Suprema – che di solito richiede alcuni giorni – o fino alla chiusura definitiva della miniera. Ma molti blocchi stradali sono stati ora rimossi, le autostrade rimaste vuote per settimane sono ora aperte e le stazioni di servizio stanno riprendendo l’attività.
“Siamo in una nuova fase”, ha detto ad Oltre La Linea Harry Brown Arauz, direttore del Centro internazionale di studi sociali e politici di Panama. “Le proteste, come abbiamo visto finora, dovrebbero essere revocate. E il governo ha detto che avvierà il processo di chiusura della miniera in modo ordinato. Ciò può generare nella popolazione la fiducia che era andata perduta”.
Arauz ritiene che il movimento di protesta e la sentenza siano un potente segno della forza della democrazia panamense, che il paese ha riconquistato poco più di 30 anni fa.
“Questo è un momento davvero importante”, dice. “Segna un prima e un dopo per la democrazia panamense”.
