Con l’inizio della Coppa d’Africa 2023 (AFCON) in Costa d’Avorio questo fine settimana, pochi giocatori saranno sotto i riflettori tanto quanto Victor Osimhen.
Nonostante abbia compiuto solo di recente 25 anni, l’attaccante nigeriano è al centro delle speranze dei Super Eagles di un quarto trionfo continentale, una distinzione che cerca di coronare una forte ascesa del suo profilo negli ultimi 18 mesi.
Da quando è diventato una stella della Coppa del Mondo Under 17 nel 2015, finendo come capocannoniere, Osimhen ha resistito al confronto con alcuni dei grandi della Nigeria, da Rashidi Yekini a Nwankwo Kanu.
Portando il Napoli al successo del titolo in Serie A – la massima serie italiana – la scorsa stagione e diventando il primo nigeriano a vincere il titolo di Giocatore dell’anno della Confederazione di calcio africano (CAF) in 24 anni, ha iniziato a giustificare alcune aspettative. A dicembre, Osimhen si è anche assicurato un piazzamento tra i primi 12 nel Pallone d’Oro e nel premio FIFA The Best, consolidando la reputazione di uno dei finalisti più letali del calcio mondiale.
Tuttavia, l’elastico in avanti crede che ci sia altro in arrivo.
“È un grande onore essere paragonato ad alcune delle nostre leggende”, dice ad Oltre La Linea. “Mi motiva molto. Ma ciò che mi motiva di più è fare la mia strada, raggiungere i miei obiettivi”.
Nel calcio, non c’è dubbio che sia capace di fare proprio questo. Emmanuel Adebayor e Didier Drogba, entrambi ex vincitori di calciatore africano dell’anno e icone del calcio mondiale, hanno parlato molto bene del nazionale nigeriano, sollecitandolo per il trasferimento in Premier League in Inghilterra.
Il mercato è d’accordo: l’interesse per Osimhen era così feroce che il Napoli si è mosso, dopo lunghe trattative, per firmarlo con un prolungamento fino al 2026, desideroso di evitare la perdita del proprio asset da protagonista.
“Molte responsabilità”
Dopo essersi dimostrato valido a livello di club, l’attenzione ora si sposta su di lui all’AFCON, dove la Nigeria affronterà forse il campo più forte – non ci sono esordienti nell’edizione di quest’anno – che la competizione abbia mai visto.
Sulla carta, i Super Eagles hanno una delle migliori squadre della Costa d’Avorio, un fatto che, nonostante gli scarsi risultati e le prestazioni recenti, non sfugge a Osimhen.
“Abbiamo una squadra molto forte, piena di giocatori con talento ed esperienza”, dice. “In tutta Europa abbiamo giocatori di tutte le migliori squadre che mostrano una grande forma. Inoltre andiamo molto d’accordo: personalmente sono amico di molti di loro. Il nostro spirito è forte”.
Nonostante la forza e l’etica della squadra, la Nigeria entra nell’AFCON con una nuvola che incombe su di loro. L’allenatore Jose Peseiro divide l’opinione pubblica e ha vinto solo sei delle sue 14 partite da quando è alla guida della squadra. I Super Eagles hanno aperto la loro campagna di qualificazione alla Coppa del Mondo 2026 con pareggi consecutivi contro Lesotho e Zimbabwe, e rimane una mancanza di chiarezza su chi sia il portiere titolare della squadra.
L’onere, quindi, spetta all’attacco: se la Nigeria vorrà eguagliare le prestazioni vinte nel campionato del 1980, 1994 e 2013, sarà grazie ai gol di Osimhen. Altri attaccanti come Victor Boniface del Bayer Leverkusen e Umar Sadiq della Real Sociedad si sono ritirati dalla squadra a causa di infortuni.
Avendo saltato l’ultima edizione del concorso due anni prima, sente il bisogno di recuperare il tempo perduto; nonostante tutti i suoi successi a livello di club e nelle partite di qualificazione per i Super Eagles, Osimhen deve ancora essere il protagonista di un importante torneo internazionale a livello senior.
“Come ho detto prima, se non vinco mai l’AFCON per la Nigeria, la gente mi metterà in discussione”, dice. “E sarebbe giustificato: c’è molta responsabilità su di me. Lo so e non sto scappando da questo.
Joshua Omojuwa, autore nigeriano e tifoso dei Super Eagles, pensa che darà risultati come previsto: “Osimhen ha dimostrato di essere un attaccante affidabile nel corso degli anni… se la squadra giocasse per valorizzare i suoi punti di forza, vincerebbe facilmente il titolo di capocannoniere del torneo e forse anche portare la Nigeria alla finale”.
Abidjan, Costa d’Avorio #SoarSuperEagles ##Facciamolo ancora pic.twitter.com/j8cRhG5OzC
— 🇳🇬Super Aquile (@NGSuperEagles) 10 gennaio 2024
‘Disperato’ per il grande premio
I Super Eagles inizieranno la loro campagna contro la Guinea Equatoriale il 14 gennaio, e poi affronteranno la nazione ospitante, la Costa d’Avorio e la perdente Guinea-Bissau – contro la quale hanno perso nelle qualificazioni – rispettivamente il 18 e 22 gennaio.
La Nigeria non ha mancato di superare la fase a gironi dell’AFCON dal 1982; ha vinto anche quattro medaglie d’argento e otto di bronzo.
Tuttavia, dalla medaglia di bronzo del 2019, i loro fan hanno avuto poco di cui sorridere. Tuttavia, molti nigeriani in patria e nella diaspora stanno sostenendo la squadra affinché si esibisca bene al torneo, guidata dal loro attaccante principale.
“C’è molto peso sulle sue spalle, senza dubbio, ma le prossime settimane saranno i suoi momenti più importanti con la maglia dei Super Eagles”, dice Tunde Sawyerr di Abuja, tifoso di lunga data dei Super Eagles. “Il suo cast di supporto e la capacità di Peseiro di massimizzare le abilità ben note di Osimhen e di utilizzare le tattiche più adatte faranno la differenza.”
A questo proposito, Osimhen dice che questo gruppo di giocatori è “disperatamente” per il grande premio e si esibirà contro ogni previsione.
“Vogliamo vincere ogni partita, ogni trofeo disponibile, per rendere i nigeriani nuovamente orgogliosi di noi. I nostri allenatori hanno alcune nuove idee per aiutarci ad arrivarci, e se lavoriamo insieme come una squadra, tutto è possibile”, ha detto ad Oltre La Linea.
“Voglio vincere l’AFCON con il mio Paese e scrivere la mia eredità. Tutti i grandi della Nigeria hanno un titolo a loro nome e per essere menzionato in quello spazio devo vincerlo anch’io”.