Abidjan, Costa d’Avorio – Mentre la Nigeria e il Sud Africa si dirigono verso la semifinale della Coppa d’Africa 2023 (AFCON) mercoledì, c’è molto di più in gioco per entrambi i paesi oltre alla possibilità di giocare per il più grande premio calcistico del continente.
La finale sarà senza dubbio nella mente sia dei giocatori che dei tifosi, ma il rapporto tra queste due nazioni ha da tempo trasceso il calcio in una vera e propria rivalità sfaccettata che abbraccia economia, musica e migrazione.
Quella rivalità è stata pienamente mostrata lunedì dopo che la popstar sudafricana Tyla è stata annunciata vincitrice inaugurale della migliore performance di musica africana ai Grammy Awards di Los Angeles su quattro artisti nigeriani.
Ci sono state provocazioni da parte dei sudafricani sui social media e applausi da parte dei nigeriani, ponendo le basi per l’ennesimo capitolo della rivalità.
Una rivalità intensa
Queste due nazioni sono da tempo intrecciate dentro e fuori dal campo.
Durante le lotte del Sudafrica contro l’apartheid, la posizione panafricana della Nigeria fu un’importante fonte di sostegno per l’African National Congress nella sua lotta contro il dominio della minoranza bianca. Gli aiuti militari, il sostegno finanziario e la diplomazia di alto livello furono impiegati dal governo nigeriano per sostenere gli sforzi di liberazione che culminarono con l’elezione di Nelson Mandela come primo presidente nero del Sud Africa nel 1994.
Ironicamente, fu l’opposizione di Mandela al governo nigeriano – per l’uccisione di nove attivisti per i diritti umani, tra cui Ken Saro-Wiwa, sotto l’allora capo di stato militare Sani Abacha – a scatenare la loro rivalità calcistica. Fresca della vittoria della Coppa d’Africa del 1994, la Nigeria era la favorita per difendere la propria corona nell’edizione del 1996, ospitata in Sud Africa. Tuttavia, Abacha ha annunciato il boicottaggio del torneo, citando preoccupazioni per il benessere dei giocatori della Nigeria dopo le critiche di Mandela.
In assenza dei Super Eagles, la nazione ospitante ha vinto il suo primo – e fino ad oggi unico – titolo AFCON al loro debutto. Sebbene sia stato un momento trionfale per il Sudafrica, molti erano e sono tuttora dell’idea che se la Nigeria avesse gareggiato, avrebbe mantenuto il titolo, una visione rafforzata dalla Nigeria che avrebbe vinto l’oro olimpico nel calcio nello stesso anno.
Quando le due squadre si incontrarono finalmente in un contesto AFCON nel 2000, i campioni del 1994 mantennero il loro pedigree. Con un posto in finale in palio, i Super Eagles hanno eliminato con freddezza una squadra di Bafana Bafana che aveva impressionato fino a quel punto del torneo. Quella è stata l’ultima apparizione del Sud Africa nelle semifinali della competizione, fino ad ora.
Al di là del calcio, la competizione è intensa.
Dal 2014, la Nigeria è stata in gran parte la più grande economia africana, soppiantando il Sudafrica, che rimane il paese più industrializzato del continente. Con entrambe le economie attualmente in difficoltà, un commentatore ha definito la partita il “derby delle economie sottoperformanti”.
L’emittente sudafricana Robert Marawa ha dichiarato ad Oltre La Linea: “La relazione di amore-odio tra Sudafrica e Nigeria attraversa molte questioni, dall’essere il centro economico numero uno in Africa alla Nigeria che sostiene che il Sud Africa non avrebbe mai vinto l’AFCON nel ’96 se fosse stato lì a il defunto Stephen Keshi – mentre si metteva in fila nel tunnel per affiancarsi a Bafana Bafana [in a 1992 World Cup qualifier in Lagos] – chiedendo se [former internationals] Bennett Masinga e Daniel Mudau erano raccattapalle.
“Poi questa settimana ci sono stati i Grammy Awards che hanno premiato Tyla del Sud Africa come migliore performance musicale africana davanti a Burna Boy e Davido, sudafricani che si lamentavano del fatto che i nigeriani si prendessero le loro ragazze e così via,” ha detto. “È molto, ma chiaramente non c’è amore perduto tra le due nazioni.”
L’ascesa dei social media ha amplificato il dibattito sulle origini e sulla superiorità delle rispettive scene musicali dei paesi, con l’Amapiano, un genere di musica house sudafricana, che ha fornito foraggio.
“Entrambi abbiamo alcuni dei migliori intrattenitori del continente, il che naturalmente porta a una battaglia per chi è il re dell’intrattenimento”, ha detto il personaggio televisivo nigeriano Ebuka Obi-Uchendu. “Entrambi i paesi dettano quasi completamente le tendenze del continente, sia che si tratti di film, moda, TV o musica. Non sorprende che i due generi musicali più diffusi oggi nel continente siano gli Afrobeat nigeriani e l’Amapiano sudafricano”.
Un ritornello popolare tra alcuni nigeriani è che mentre il Sud Africa potrebbe aver inventato l’Amapiano, artisti nigeriani come Asake, Zinoleesky e Kcee lo hanno perfezionato e lo hanno elevato ad un fascino globale. Ciò ha portato diverse personalità dell’intrattenimento in Sud Africa, tra cui il famoso DJ Bandz, a denunciare la crescente influenza della Nigeria nel genere.
‘Profondo… e molto personale’
La rivalità per lo più giocosa, tuttavia, occasionalmente vira in territori più sinistri.
La politica liberale dell’immigrazione post-apartheid del Sud Africa ha portato ad un afflusso di cittadini nigeriani nella Nazione Arcobaleno all’inizio del millennio. Tuttavia, con l’aumento della disoccupazione, della criminalità e dell’inflazione, un’ondata di attacchi xenofobi si è diffusa nel paese e le imprese e gli individui stranieri sono stati presi di mira con violenza.
Nel 2019, i funzionari nigeriani hanno dovuto rimpatriare più di 600 cittadini poiché le rivolte a Pretoria e Johannesburg hanno preso di mira le imprese straniere.
“A volte”, ha ammesso Marawa, “è un taglio profondo ed è molto personale”.
In vista della semifinale di mercoledì, l’Alto Commissariato nigeriano a Pretoria ha sentito il bisogno di emettere un avviso ai cittadini nigeriani che vivono in Sud Africa. Il comunicato invita alla “buona condotta” e afferma che “qualora dovessero verificarsi provocazioni, non dovrebbero essere ricambiate”.
Martedì, in risposta, Pretoria ha rimproverato i nigeriani, affermando che si trattava di “una dichiarazione molto sfortunata e deplorevole” che “crea allarme e tensione inutili”.
Questa è una dichiarazione molto sfortunata e deplorevole rilasciata dai nostri amici nigeriani. Crea allarme e tensione inutili. #BafanaBafana hanno giocato contro i Super Eagles molte volte e non c’è storia di teppismo calcistico associato all’esito di tali incontri.… https://t.co/STdK5U1XtT
— Clayson Monyela (@ClaysonMonyela) 6 febbraio 2024
Ad alimentare ulteriormente il dramma è stata una dichiarazione rilasciata mercoledì dal club Chippa United con sede nel Capo Orientale a sostegno del suo portiere nigeriano, Stanley Nwabali – una delle stelle di successo di questo AFCON – contro Bafana Bafana.
“Come orgoglioso sudafricano, mi trovo in una posizione unica. … Io e il Chippa United sosteniamo il nostro giocatore Stanley Nwabali e i Nigerian Super Eagles”, ha detto il presidente del club Siviwe Chippa Mpengesi.
Un’occasione per gongolare
È facile capire perché questo appuntamento significhi così tanto per entrambe le nazioni. Per la Nigeria, è un’opportunità per affermare il fatto che, come dice Obi-Uchendu: “Sul campo di gioco, non c’è competizione su chi sia il leader”. Per il Sudafrica, come spiega Marawa: “È un’opportunità per umiliare la Nigeria”.
In un torneo dominato da sconvolgimenti, la Nigeria e la Costa d’Avorio, nazione ospitante, sono le chiaramente favorite per le semifinali di mercoledì. I Super Eagles sono alla ricerca del quarto titolo AFCON e, con molte delle nazioni più ambite che se ne vanno prima del previsto, la strada verso la gloria sembra chiara. Inciampare contro il Sud Africa nelle semifinali sarebbe visto da milioni di nigeriani come una sorta di disastro.
Questo è uno stato di cose che si addice al Sud Africa, che è arrivato fin qui con la spina dorsale dei Mamelodi Sundowns, squadra di successo del PSL, poiché può giocare senza il peso delle aspettative.
Ci si aspettava poco da Bafana Bafana in questo torneo, anche con il vincitore del 2017 Hugo Broos alla guida della squadra. Le scelte della sua squadra hanno suscitato polemiche, ma l’ex capo del Camerun ha vinto gli scettici guidando il Sudafrica più lontano di quanto abbia ottenuto in più di due decenni. L’eliminazione dei semifinalisti della Coppa del Mondo 2022 da parte del Marocco ha sicuramente fatto sì che tutti si sedessero e se ne accorgessero.
“Broos è rimasto fedele ai suoi giocatori principali nonostante le critiche più importanti”, ha detto Marawa. “Sanno che nessuno si aspettava che arrivassero così lontano, quindi [there is] nessuna pressione su di loro, tutta la pressione va alla Nigeria, favorita del torneo”.
Qualunque sia l’esito, la reazione sui social media sarà feroce.
“Tutti vogliono l’opportunità di ‘cucinare’ un altro paese dopo la partita, e i nigeriani sanno fare quest’arte alla perfezione”, ha detto Obi-Uchendu. “Gongolare è nel DNA nigeriano, quindi quale modo migliore per farlo se non quello di sfidare il tuo più grande rivale continentale? Per ogni nigeriano, il diritto di vantarsi è necessario per alimentare il fuoco”.
Ma i sudafricani sembrano certi che saranno loro a esultare.
“Oh, quando il Sud Africa riuscirà a ottenere quella vittoria, non ne sentirete mai la fine”, ha detto Marawa. “Amapiano risuonerà dal Capo al Cairo fino ad Abidjan!”
