Kimende, Kenia – Diverse settimane dopo aver lasciato la sua casa nella città di Kimende, nella contea di Kiambu in Kenya, Dancan Chege per la Russia, dopo che gli era stato promesso un lavoro come camionista, si ritrovò invece in prima linea nella guerra in Ucraina.
Senza esperienza di combattimento, non era qualcosa per cui si era iscritto. Ma l’allenatore che preparava Chege e altri combattenti gli disse: “Questo è l’esercito russo, e una volta che sei dentro, o combatti o muori”, ha detto.
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La settimana scorsa, il National Intelligence Service (NIS) del Kenya ha pubblicato un rapporto in cui si afferma che più di 1.000 keniani sono stati reclutati “per combattere nella guerra Russia-Ucraina”, con 89 attualmente in prima linea, 39 ricoverati in ospedale e 28 dispersi.
Chege, 30 anni, padre di un figlio, è uno dei pochi che è scampato per un pelo, ma decine di famiglie chiedono che il governo agisca per garantire il ritorno sicuro a casa dei loro cari.
Molti dei rimpatriati e delle famiglie di coloro che sono ancora all’estero affermano di essere stati attirati o indotti con l’inganno a unirsi alla guerra a fianco della Russia.
Chege, che lavorava come camionista, consegnando verdure fresche dalla sua città alla città costiera di Mombasa, è stato reclutato in modo fraudolento l’anno scorso dopo aver perso il lavoro e ha deciso di cercare altre opportunità.
Ha chiesto consiglio a un amico che lavorava come autista nel Golfo. “Mi ha messo in contatto con un agente di Nairobi che lo aveva portato lì”, ha raccontato Chege, seduto nel suo soggiorno a Kimende. «Dopo che abbiamo parlato, lei [the agent] mi ha detto che i lavori a Dubai, dove volevo andare a lavorare come autista, avrebbero richiesto molto tempo e che mi avrebbe contattato quando avesse avuto una buona offerta.
Due settimane dopo, l’agente ha richiamato, dicendo che aveva una buona offerta per lui di lavorare in Russia come camionista che consegnava rifornimenti alle caserme militari.
Accettò e nel giro di tre giorni, in ottobre, Chege ottenne un visto e un biglietto aereo. “Un agente russo mi ha chiesto se ero pronto a viaggiare… Mi aveva chiamato alle 6 del mattino e alle 11 avevo già un biglietto aereo per le 3 del mattino successivo”, ha detto.
La famiglia di Chege lo ha portato all’aeroporto, da dove è partito con un volo in coincidenza via Istanbul, Turkiye, prima di atterrare a Mosca, la capitale russa.
In Russia è stato inviato per una settimana di addestramento balistico prima di essere trasferito in una base russa in Ucraina, dove dice che gli è stata data un’uniforme da combattimento completa e i suoi abiti civili sono stati bruciati.
“Lungo la strada, alcuni cinesi e russi mi hanno chiesto tramite un traduttore perché fossi lì, e ho insistito che avrei guidato i camion militari. Sono rimasti sorpresi, ma mi hanno detto che erano lì appositamente per ‘combattere e uccidere gli ucraini'”, ha raccontato Chege.
“Quando ho chiesto ad alcuni ugandesi e keniani che ho incontrato più tardi, e vedendo quale addestramento ci veniva dato, ci siamo resi conto che eravamo stati ingannati e saremmo andati al fronte di guerra”.
“Ho visto migliaia di cadaveri”
Negli ultimi mesi sono emerse notizie dal Sud Africa, dallo Zimbabwe e da altre parti dell’Africa su giovani reclutati in modo fraudolento per lavorare all’estero, per poi finire in prima linea nella guerra Russia-Ucraina.
Nel complesso, è noto che cittadini di 36 paesi africani combattono per la Russia nella guerra quadriennale, ha detto il ministro degli Esteri ucraino a novembre.
Nella base in cui è stato inviato in Ucraina, Chege ha seguito un addestramento di un mese ed è stato inviato in quella che ha definito la “zona gialla” prima di passare alla “zona rossa”.
“Il nostro allenatore ci ha detto che sarebbe stata dura. Ci ha preparato al peggio e ci ha detto che dovremmo essere abbastanza coraggiosi da vedere cadaveri. “
Poco dopo, Chege ne fu testimone in prima persona. “Ho visto migliaia di cadaveri ammucchiati in qualcosa di simile a un muro.” Fu allora che capì che doveva trovare una via d’uscita.
“Ho provato a chiamare il mio agente e sono andato dal comandante, chiedendogli di andarsene”, ha detto, ma gli è stato detto che sarebbe rimasto lì fino alla fine.
Dopo una settimana di combattimenti, Chege pensava che non sarebbe sopravvissuto. Ha chiamato sua moglie e le ha detto che se fosse andato offline, la sua famiglia avrebbe saputo che era morto.
“Tre dei nostri sei amici sono stati uccisi da un drone”, si è lamentato.
Senza altre opzioni, Chege decise di fingere un esaurimento nervoso.
“Ho deciso di scaricare la mia arma da fuoco senza meta nel bosco e, dopo aver esaurito tutti i 12 caricatori, ho fatto finta di essere matto, raccogliendo cartucce da terra e mangiandole mentre parlavo da solo, incurante dei miei due amici che erano accorsi a controllarmi.”
Agli altri soldati è stato ordinato di riportarlo alla base, il che è stato “un sollievo”, ha detto, perché aveva paura che lo uccidessero lì per lì.
Successivamente è stato portato in un ospedale militare per cure di salute mentale, dove, con l’aiuto di un soldato russo che era ricoverato, ha avuto accesso a un telefono per contattare la sua famiglia. Ha chiesto loro di inviare foto false di incidenti stradali dal telefono di sua madre, spiegando che sua moglie e i suoi tre figli erano stati uccisi e che c’era bisogno di lui in Kenya.
“Questo ha spinto il medico a darmi il permesso di andare dal comandante”, ha detto, “ed è così che sono andato all’ambasciata del Kenya e sono tornato a casa”.
Lotta “spalla a spalla”
Chege è tornato in Kenya il mese scorso in un momento in cui emergevano sempre più notizie di africani intrappolati o uccisi in prima linea nella guerra in Ucraina.
Il 10 febbraio, il primo segretario di gabinetto del Kenya (PCS) Musalia Mudavadi ha annunciato che il governo aveva rimpatriato più di due dozzine di keniani dalla zona di guerra e che l’uso dei suoi cittadini in combattimento da parte di Mosca era inaccettabile.
“Abbiamo aiutato 27 keniani a tornare a casa lontano dalla prima linea e da quelli che pensavano fossero lavori diversi ma che alla fine sono stati attirati in battaglia”, ha detto.
Il PCS ha anche detto che avrebbe messo all’ordine del giorno, in un incontro programmato in Russia, la questione del reclutamento fraudolento di civili keniani in guerra.
“Abbiamo visto la perdita di vite umane e ho intenzione di fare una visita a Mosca per sottolineare che si tratta di qualcosa che deve essere arrestato”, ha detto in una dichiarazione ai media.
Nel suo rapporto della scorsa settimana, il NIS ha affermato che per facilitare il viaggio dei keniani in prima linea, le agenzie di reclutamento hanno collaborato con il personale aeroportuale disonesto e con i funzionari dell’immigrazione del paese, nonché con il personale dell’ambasciata russa a Nairobi e dell’ambasciata keniota a Mosca.
L’ambasciata russa in Kenya ha negato ogni illecito, definendo le accuse una “campagna di propaganda pericolosa e fuorviante”.
“L’ambasciata respinge tali accuse nei termini più forti possibili”, si legge in un comunicato su X, aggiungendo che il governo russo “non si è mai impegnato nel reclutamento illegale di cittadini keniani nelle forze armate”.
Tuttavia, ha aggiunto, Mosca non impedisce ai cittadini di paesi stranieri di “arruolarsi volontariamente nelle forze armate” e di combattere “spalla a spalla” con i militari russi.
“Reclutamento ingannevole”
Andrew Franklin, analista di sicurezza con sede a Nairobi ed ex marine degli Stati Uniti, afferma che l’esercito russo ha reclutato tutti i tipi di persone nel suo esercito, anche dalle prigioni e dai campi di lavoro del paese.
“Ciò che l’esercito russo sta cercando sono corpi, solo corpi per riempire i buchi nei ranghi e far andare avanti la guerra”, ha detto, spiegando che l’Ucraina non ha la potenza militare per sconfiggere i russi, quindi estendere la guerra di terra va a favore di Mosca.
Secondo Franklin, l’Africa ha un’enorme popolazione giovanile, il che rappresenta un punto di forza per tali sforzi di reclutamento, soprattutto nell’Africa anglofona. Il livello di istruzione nell’Africa orientale e la capacità delle persone di operare in lingua inglese sono utili per impartire ordini sul campo di battaglia, ha affermato.
Gruppi per i diritti umani hanno condannato il reclutamento fraudolento di civili nella guerra in Russia.
“Il reclutamento ingannevole di giovani keniani nei conflitti stranieri è una grave violazione dei loro diritti e della loro dignità”, ha affermato Irungu Houghton, direttore esecutivo di Amnesty International in Kenya.
“È profondamente preoccupante che gli agenti di reclutamento abbiano operato apertamente all’interno dei nostri confini fino ad oggi, senza conseguenze legali. Incoraggiamo i giovani kenioti a ricercare approfonditamente opportunità all’estero e a rimanere vigili contro il reclutamento fraudolento”, ha affermato.
“Mio figlio se n’è andato”
Il giorno dopo la pubblicazione del rapporto del NIS, decine di famiglie hanno protestato a Nairobi, chiedendo al governo di agire contro la rete di funzionari e sindacati che con l’inganno inducevano la popolazione locale a unirsi alla guerra.
Molti aspettano ancora notizie su dove si trovino i loro cari e su quando potrebbero tornare. Nel frattempo, altre famiglie sono in lutto per la morte dei loro figli e fratelli.
Nella tenuta Kamulu di Nairobi, Bibiana Wangari e la sua famiglia si stanno riprendendo dalla perdita del figlio, reclutato fraudolentemente nell’esercito russo con la promessa di un lavoro come operatore di uno stabilimento.
Charles Waithaka, come Chege, finì per unirsi alla lotta in Ucraina, dove fu ucciso.
Sua madre ricorda i suoi ultimi momenti in Kenya prima della sua partenza.
Mentre faceva le valigie, gli disse di stare attento a non trasportare inavvertitamente cose come la droga per qualcun altro, qualcosa che ora vorrebbe che avesse fatto.
“Vorrei che avesse della droga nelle sue borse perché sarebbe stato arrestato all’aeroporto e incarcerato qui a livello locale. Lo vedrei in prigione qui, ma vivo”, ha detto Wangari tra i singhiozzi.
Dopo che Waithaka se ne fu andato, Wangari sentì da una stazione radio locale che i giovani keniani venivano attirati da agenti disonesti per viaggiare per lavori ben pagati nel Golfo e, una volta arrivati lì, furono invece trasportati in aereo a Mosca.
“Questo ha attirato la mia attenzione perché Charles mi ha detto che prima erano atterrati e avevano trascorso la notte a Sharjah, prima di volare a Mosca”, ha detto.
Successivamente Wangari ha perso la comunicazione con Waithaka. Più tardi, alla fine di gennaio, è stata informata dall’amico di suo figlio che era stato ucciso.
“Il suo amico mi ha detto che era stato ucciso [on December 27] insieme a cinque membri della sua truppa dopo aver calpestato una mina, e solo uno è sopravvissuto dopo aver perso la mano”, ha detto.
La famiglia ha condotto una cerimonia di sepoltura senza il corpo di Waithaka nel villaggio di Mukurweini, nella contea di Nyeri, il 6 febbraio.
“Mio figlio se n’è andato e non lo vedrò mai”, ha detto Wangari. Ma il suo desiderio ora è che il governo “chiuda le frontiere e cerchi di riportare indietro i pochi [Kenyans] che rimangono… in qualunque condizione si trovino.”
Chege, ora a casa con la sua famiglia a Kimende, dice di conoscere molti altri keniani morti sul campo di battaglia, lamentando che i loro corpi non possano essere recuperati.
Per quanto riguarda i fuggitivi come lui, molti dei quali hanno ancora bisogno di lavoro, spera che il governo trovi il modo di mettere a frutto le loro nuove competenze a livello locale.
“Siamo ben addestrati. Posso maneggiare bombe, bazooka e tutti i tipi di armi”, ha detto. “Il governo dovrebbe prendere in considerazione l’idea di reclutarci almeno nel servizio di polizia”.
