Lucknow, India – Finora l’Afghanistan ha avuto una stagione da record nella Coppa del mondo di cricket, battendo tre ex campioni e mettendosi in lizza per la prima semifinale in assoluto, ma al capitano Hashmatullah Shahidi non piace che il termine “sconvolto” venga usato per le vittorie.
“Non arrabbiato, non arrabbiato. Non credo ancora che abbiamo causato alcun turbamento”, ha detto, con un sorriso, mentre rilasciava un’intervista esclusiva ad Oltre La Linea nell’hotel della sua squadra a Lucknow, in India.
“Un ribaltamento è qualcosa quando vinci con l’ultima palla, o qualcosa del genere. Come squadra, siamo abbastanza bravi da battere qualsiasi avversario; abbiamo lo stesso calibro e siamo allo stesso livello delle altre squadre. Se ci prendono alla leggera, assaggeranno sicuramente la sconfitta”.
Questa è solo la terza Coppa del Mondo 50-over dell’Afghanistan, dopo aver partecipato anche al 2015 e al 2019. La loro vittoria solitaria in 15 partite di Coppa del Mondo durante i primi due tornei è arrivata contro la Scozia nel 2015.
Ma nel torneo di quest’anno hanno battuto le ex vincitrici della Coppa del Mondo Inghilterra, Pakistan e Sri Lanka, così come l’Olanda – e ora si trovano al sesto posto nella fase a gironi all’italiana con otto punti e con due partite rimaste nella fase a gironi del girone all’italiana. .
I paesi ospitanti, India e Sud Africa, si sono già qualificati per le semifinali, mentre Sri Lanka, Paesi Bassi, Bangladesh e Inghilterra sono tutti eliminati, lasciando Australia, Nuova Zelanda, Pakistan e Afghanistan a lottare per gli ultimi due posti.
“Come si suol dire, il cielo è il limite”, ha detto Shahidi, sottolineando anche che la sua squadra non sta andando troppo avanti rispetto a se stessa.
“Adesso la nostra missione è raggiungere le semifinali. Tuttavia, sarei più felice se vincessimo la Coppa del Mondo. Non è che se arrivassimo in semifinale diremmo ‘basta’”, ha detto venerdì, poco dopo che la sua squadra aveva demolito l’Olanda con sette wicket.
“Qualificarsi per le semifinali sarebbe una grande cosa per noi, e se ci qualificheremo, inshallah [God willing]allora guarderemo avanti… Ma se pensiamo troppo avanti 1699373617rovineremmo le cose.
Anche solo essere in lizza per il posto in semifinale è notevole per il paese devastato dalla guerra e controllato dai talebani.
La squadra gioca ancora sotto la bandiera nazionale verde, nera e rossa bandita dai talebani, tornati al potere poco più di due anni fa.
In una rara esplosione di giubilo pubblico dopo la presa del potere da parte dei talebani, la gente di Kabul ha celebrato la straordinaria sconfitta dell’Afghanistan nella Coppa del mondo di cricket a otto wicket contro il Pakistan con colpi di arma da fuoco e fuochi d’artificio.
La prossima partita dell’Afghanistan sarà martedì a Mumbai contro i cinque volte campioni dell’Australia. Una vittoria vedrebbe l’Afghanistan scavalcare Pakistan e Nuova Zelanda, entrambi a otto punti, e posizionarsi tra le prime quattro.
“Dobbiamo concentrarci sulla nostra prossima partita contro l’Australia e vedere cosa dobbiamo fare contro di loro”, ha detto il battitore mancino di medio livello, che ha compiuto 29 anni sabato.
“Ci rilasseremo solo quando prenderemo il volo per tornare a casa in Afghanistan”.
“Avevamo bisogno di crederci”
L’Afghanistan ha iniziato male la Coppa del Mondo, perdendo pesantemente contro il Bangladesh e scatenando la furia dei padroni di casa dell’India.
Tuttavia, hanno fatto una rimonta notevole sconfiggendo i campioni in carica dell’Inghilterra. Poi, dopo essere andati in Nuova Zelanda nella partita successiva, l’Afghanistan si è nuovamente riorganizzato e ora ne ha vinte tre di fila.
“Nel mio discorso alla squadra prima della nostra prima partita, contro il Bangladesh, ho detto che dovremmo vincere in ogni partita; la nostra mentalità dovrebbe essere positiva. Quando lasciamo l’hotel per terra, pensiamo a una vittoria”, ha detto Shahidi.
“Non dovremmo temere i nostri avversari; dovremmo invece giocare coraggiosamente”.
Ha detto che tutti riconoscono di non essere più dei pushover e che la fiducia in se stessi della sua parte è aumentata vertiginosamente.
“Non siamo più la squadra che sarebbe felice semplicemente partecipando. Quel tempo è passato”, ha detto Shahidi, che finora ha totalizzato 2.057 corse in 71 ODI.
“Fondamentalmente, avevamo bisogno di credere in noi stessi e abbiamo mantenuto questa convinzione. Avevamo detto che se avessimo giocato bene avremmo battuto qualunque squadra. E che se non lo facessimo, qualunque squadra ci batterebbe. Quindi, questo dipende interamente da noi, da come gioca la nostra squadra”.
Shahidi ha anche elogiato l’allenatore dell’Afghanistan, Jonathan Trott, ex giocatore dell’Inghilterra che ha preso le redini del club nel luglio 2022.
“Trotty è un combattente e lavora duro. La sua e la mia mentalità sono la stessa: a entrambi non piace perdere. E la stessa cosa vale per la nostra squadra”, ha detto. “Tuttavia, se impari da una sconfitta, vincerai l’incontro successivo.”
Vantaggio ‘casalingo’
Shahidi, un battitore mancino di medio livello, ha guidato in prima linea durante questa campagna. È il capocannoniere dell’Afghanistan con 282 punti con un’eccellente media di 70,50 in sette partite, abbinata a tre mezzi secoli.
Rahmat Shah Zurmatai non è da meno con 264 a 44.00 in sette partite, con tre mezzi secoli. Zurmatai è seguito da Azmatullah Omarzai (234 punti in sette partite), Rahmanullah Gurbaz (234 in sette) e Ibrahim Zadran (232 in sette).
Tra i giocatori di bowling, l’esperto spinner Rashid Khan non ha raggiunto la sua forma migliore, tuttavia lui e lo spinner Mujeeb-ur-Rahman hanno catturato sette wicket ciascuno in sette partite.
La familiarità dell’India con i campi e le condizioni indiane ha “aiutato molto”, dice Shahidi, poiché dal 2015 hanno organizzato campi preparatori e giocato alcune partite internazionali “casalinghe” in India, poiché le squadre hanno rifiutato di visitare l’Afghanistan per motivi di sicurezza.
Ciò significa che coloro che non hanno esperienza nella Premier League indiana (IPL) hanno comunque giocato molto a cricket in India, sebbene l’esperienza nell’IPL sia ancora preziosa per la sua parte.
“Giocando nell’IPL, la pressione sui giocatori diminuisce quando compaiono in partite internazionali e contro gli stessi giocatori [of other nations],” Egli ha detto.
“In secondo luogo, l’IPL ti dà la possibilità di familiarizzare con i terreni. Cerco spesso gli input di Rashid dalla sua esperienza IPL e cose come la rugiada la sera e i luoghi che offrono spin. Quindi c’è un vantaggio”.
Il prossimo appuntamento per l’Afghanistan è una potenziale partita di rancore martedì contro i cinque volte campioni dell’Australia.
A gennaio, l’Australia ha cancellato in modo controverso una serie contro l’Afghanistan negli Emirati Arabi Uniti per protestare contro il trattamento riservato alle donne da parte dei Talebani.
Dopo aver ripreso il controllo di Kabul nell’agosto 2021, i talebani hanno vietato alle donne di praticare sport.
Shahidi ha criticato la decisione dell’Australia di ritirarsi in quel momento e ha detto che la politica non dovrebbe essere coinvolta nel cricket.
I tifosi e il popolo afghano che ha sofferto immensamente a causa del conflitto negli ultimi 42 anni non vogliono che la politica venga introdotta nello sport. Il cricket è lo sport più amato del Paese e una delle principali fonti di felicità.
— Hashmat Shahidi (@Hashmat_50) 12 gennaio 2023
Prima della partita di martedì, Shahidi ha appena detto che il governo talebano sostiene la squadra.
“Non ci sono restrizioni per la squadra maschile; invece, stiamo ottenendo sostegno”, ha detto, aggiungendo che spera che il cricket internazionale possa tornare in Afghanistan non appena la situazione della sicurezza migliorerà.
“Speriamo che non sia lontano il giorno in cui lì si giocherà una partita internazionale e vedremo quanto il popolo afghano ama il cricket”, ha detto. “Hanno molta pazienza.”
Venerdì l’Afghanistan giocherà l’ultima partita della fase a gironi contro il Sud Africa.
Arriveranno a quella partita con i mantra vincenti di Shahidi che risuoneranno nelle loro orecchie.
“Nel mio discorso dopo la vittoria contro l’Olanda, ho detto ai ragazzi che non abbiamo implorato le nostre squadre avversarie per le nostre quattro vittorie. Ho detto che il nostro talento e il nostro duro lavoro ci hanno aiutato a vincere le partite”, ha detto.
“Ancora più importante, dovremmo continuare a credere in noi stessi per il resto delle partite. Continueremo con lo stesso slancio. Vediamo cosa succede.”
