L’artista marziale misto Khai Wu è “tardivo” per sua stessa ammissione, ma ha sempre fatto le cose in modo un po’ diverso e questo lo ha portato ad un viaggio pieno di scoperte e di battute d’arresto.
Wu è cresciuto tra la California e Taiwan, da dove provengono i suoi genitori. Da bambino piccolo e insicuro, è stato vittima di bullismo a scuola. Era anche poco atletico e scoordinato: dribblava un pallone da basket con due mani.
Suo padre voleva che i suoi figli frequentassero le scuole della Ivy League e diventassero medici o avvocati: tre dei suoi figli entrarono nel campo medico. Ma anche se Wu si impegnava molto a scuola, l’apprendimento accademico non faceva per lui e i suoi voti non erano ottimi.
Invece, suo cognato lo portò a provare il jiu-jitsu all’età di nove anni, e col tempo le arti marziali cambiarono la sua vita.
Wu ha avuto il suo primo incontro amatoriale di MMA all’età di 21 anni. Si trovava di fronte a un avversario che sembrava più grande e più forte di lui e ha pensato: “Cosa ci faccio qui?”
Quando la campana suonò, Wu girò intorno al suo avversario, troppo terrorizzato per attaccare. Dopo più di un minuto, qualcosa ha preso il sopravvento: Wu ha lanciato una raffica di pugni e ha vinto per TKO (knockout tecnico).
Nei giorni successivi, man mano che la vittoria si concretizzava, si rese conto che non era mai stato in competizione con nessun altro, che i suoi problemi più grandi venivano da dentro e che avrebbe potuto imparare ad affrontarli e a sentirsi a proprio agio nelle situazioni scomode.
E ha visto che il confronto con gli altri non porta alla contentezza o alla felicità, «che ognuno fa il proprio cammino».
“Sono come la pecora nera [of the family]”, ha detto l’ormai 28enne ad Oltre La Linea, ironicamente. “Ho finito per diventare un combattente professionista.”
Anche se da allora ha guadagnato importanza in modi inaspettati – addestrando il CEO di Meta Mark Zuckerberg, tenendo un discorso TED e diventando virale per il modo in cui ha disinnescato una situazione a sfondo razziale – Wu spera di poter presto fare più titoli con i suoi combattimenti.
Wu (7-4-0) affronterà Phil Caracappa (9-3-0) nei pesi piuma al suo debutto per la Professional Fighters League il 24 novembre sulla undercard del Campionato mondiale 2023 della PFL a Washington, DC.
Sarà probabilmente una dura lotta contro un avversario esperto.
“I ragazzi che ti costringono davvero a scoprire una parte di te che non sapevi esistesse o a salire di livello, questi sono i ragazzi che mi rendono davvero ansioso”, ha detto Wu, parlando online dalla California. “Ma emozionano anche me.”
“Le arti marziali sono correlate alla vita”
Wu si è guadagnato il soprannome di “l’Ombra” a causa delle sue sfuggenti abilità di combattimento.
Aveva appena 3-1-0 nei combattimenti MMA amatoriali quando è diventato professionista nel 2018 su insistenza della sua famiglia, che voleva che iniziasse a fare soldi.
“Come dilettante, non vieni pagato per combattere e subisci comunque danni”, ha detto. “[But] non capivano che potresti dover costruire ancora un po’ la tua carriera, per poi arrivare in una posizione migliore”.
Ha vinto il suo primo incontro da professionista ed è stato ingaggiato dalla promozione MMA Bellator, ma lì ha perso i suoi unici due incontri. All’inizio combatteva spesso contro persone con molti più incontri amatoriali alle spalle e la sua mancanza di esperienza lo portò ad alcune sconfitte, ma imparò anche velocemente.
In varie promozioni, ha messo insieme una serie di quattro vittorie consecutive dal 2019 al 2020, ne ha perse un paio durante il COVID-19 e ha vinto il suo ultimo incontro con una decisione divisa.
A giugno ha firmato con il PFL. Ha detto che il formato del torneo della promozione e il sistema di punti lo hanno attratto, e sentiva che non gli stavano vendendo un’immagine eccessivamente rosea.
“Sono semplicemente curioso di lavorare sempre con un’azienda che fa le cose in modo leggermente diverso”, ha detto.
Il suo ultimo incontro risale a febbraio, ma dice che da allora gli ha permesso di sviluppare e ampliare le sue abilità, cosa che non è sempre possibile nel grind e nel piano di gioco di un campo di combattimento dedicato a un singolo avversario.
“Molte delle ferite che avevo nei miei combattimenti precedenti sono guarite, sto diventando più forte, esplorando dove sono debole e coprendo davvero quelle crepe o buchi”, ha detto Wu.
Nel frattempo, crede che essere un allenatore nella palestra Guerrilla Jiu-Jitsu e avere una mentalità da studente rafforzi le sue capacità.
Il suo cliente più famoso è il fondatore di Facebook, Zuckerberg. Quando ha formato per la prima volta il miliardario della tecnologia, pensava che sarebbe stata una sessione una tantum, ma il boss di Meta continuava a tornare.
“Probabilmente gli sono piaciute le mie battute o qualcosa del genere, faccio molte battute su papà. E da allora andiamo d’accordo e ci alleniamo”.
Ha detto che non pensa che la discussa lotta tra Zuckerberg e il collega miliardario Elon Musk avrà mai luogo, e che Zuckerberg passerà a qualcosa di più serio (Wu ha parlato con Oltre La Linea prima che Zuckerberg si strappasse il legamento crociato anteriore durante lo sparring).
“Penso che Elon abbia capito che Mark si stava legittimamente allenando e che un vero combattimento sembra divertente finché non lo fai davvero [think about] il sangue e gli occhi che vengono aperti e tutta quella roba.
Ha detto di non aver parlato con Zuckerberg della sua motivazione a prendere le arti marziali così sul serio, ma dice che il combattimento è primordiale e che c’è “bellezza” nella paura e nella verità di salire sul ring o sull’ottagono.
“Perché non importa chi sei, quando entri lì, sei lì da solo”, ha detto. “Puoi affermare di essere cintura nera di jiu-jitsu. Ma se entri lì e le tue abilità non si vedono, non si vedono, quindi non ci sono scuse per combattere”.
Wu è anche un predicatore del potere delle arti marziali oltre la palestra.
Se ti fai prendere dal panico mentre rimani soffocato nel jiu-jitsu, più il tuo respiro e la frequenza cardiaca accelerano e il sangue scorre alla testa, più velocemente perderai conoscenza. Sviluppare le capacità di essere pazienti e calmi in situazioni stressanti come questa può aiutare a uscire dal tappeto.
Quando ha avuto un incidente d’auto qualche anno fa, Wu ha avuto la sicurezza e la presenza di spirito necessarie per rimanere rilassato prima dell’impatto: se n’è andato senza ferite e ha aiutato con calma le altre persone.
“Fondamentalmente, non avrei avuto la sicurezza necessaria per fare tutto questo o elaborarlo se non avessi avuto l’addestramento nelle arti marziali”.
Poi c’è stato un incidente nel 2021 quando Wu è stato filmato mentre parlava con calma di un uomo che si stava comportando in modo bellicoso nel suo negozio di tè boba (bolla) locale a Tracy, in California, in un momento in cui gli attacchi anti-asiatici stavano aumentando.
“Tutto proveniva dall’allenamento nelle arti marziali. Ho avuto la sicurezza di andare lì e di allentare la situazione, e sai una cosa, nessuno si è fatto male… Quindi penso che sia davvero importante vedere tutti gli aspetti delle arti marziali e come sono correlati alla vita.
Molte persone mi hanno chiesto perché ho sfocato la faccia dei ragazzi. Ecco perché 👇 https://t.co/ubGFVW0zU3 pic.twitter.com/rfK93019bM
— Khai “L’Ombra” Wu (@khaiwu) 3 novembre 2021
“Il re Boba”
La cultura e l’eredità taiwanese di Wu sono importanti per lui, e il suo amore per il tè boba con le bolle è diventato leggendario, al punto che è stato soprannominato “il re Boba” dai fan, che a volte gli chiedono di autografare le loro tazze di tè boba.
Per Wu, gli ricorda il legame con suo padre quando era giovane, quando andavano insieme a prendere il tè boba.
“Boba per me è sempre stato molto nostalgico”, ha detto.
È ansioso di far crescere lo sport delle MMA a Taiwan, magari aprendo palestre e altre iniziative lì, e dice di aver tratto molta ispirazione dal fatto che Zuckerberg sta ancora cercando di apprendere nuove competenze e di produrre prodotti innovativi.
“È molto stimolante. E ultimamente ho iniziato a prendere questa mania per avviare un’attività da solo”, ha detto.
“Essendo un uomo d’affari che va a combattere; forse posso decodificare quel processo di pensiero e posso anche far funzionare qualcosa.
Ma la cosa più importante nella sua mente in questo momento è la sua lotta.
E mentre aspira a vincere titoli, nota che la maggior parte dei campioni viene spesso rapidamente dimenticata e afferma che il suo vero obiettivo è realizzare il proprio potenziale e continuare a lottare verso la perfezione irraggiungibile.
“Penso di aver lottato al 50-60% del mio reale potenziale e ciò che intendo con questo non è che mi sto trattenendo, è che sono sbocciato tardi. Non ho ancora trovato il mio passo esatto, ma nei miei ultimi due combattimenti, sto lentamente mettendo insieme i pezzi”, ha detto.
“Mi ci è voluto un po’, ma sbocciare tardi non è necessariamente un male, significa solo che migliori col passare del tempo.”
