La Coppa d’Africa (AFCON) ha raggiunto la fase semifinale e un torneo privo di sorprese offre ora due appetitosi incontri con i padroni di casa del Marocco che cercano di vincere le sfide dei loro compagni pesi massimi continentali.
L’Egitto di Mohamed Salah, la Nigeria di Victor Osimhen e il Senegal di Sadio Mane restano in lizza per vincere il trofeo domenica a Rabat, anche se il vantaggio casalingo rende il Marocco favorito.
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Semifinalista della Coppa del Mondo 2022, il Marocco è la prima squadra africana in classifica e si avvicina alla semifinale di mercoledì contro la Nigeria nella capitale difendendo un record imbattuto da quando ha perso contro il Sud Africa all’ultima AFCON.
La squadra di Walid Regragui ha subito solo un gol in cinque partite qui, e i dubbi sulla sua capacità di gestire l’enorme pressione di giocare in casa sono stati spazzati via con la prestazione nel battere il Camerun 2-0 nei quarti di finale.
Regragui ha esortato la sua squadra a proseguire con lo slancio dopo il risultato “storico” di raggiungere i quarti di finale.
“Dobbiamo andare avanti una partita alla volta. Non abbiamo ancora fatto nulla”, ha insistito Regragui dopo la vittoria dei quarti di finale.
Il capitano e attuale giocatore africano dell’anno Achraf Hakimi è di nuovo in forma dopo l’infortunio, e nell’ala del Real Madrid Brahim Diaz, autore di cinque gol in cinque partite, hanno probabilmente il giocatore più eccezionale del torneo.
“Può diventare il miglior giocatore del mondo se lo desidera”, ha osservato Regragui dopo la partita con il Camerun.
Regragui ha respinto con rabbia le ipotesi che la sua squadra stia beneficiando di decisioni arbitrali favorevoli in quanto paese ospitante.
“Siamo la squadra da battere. Essendo la squadra da battere, la gente cercherà di trovare ogni sorta di ragioni per dire che il Marocco ha un vantaggio”, ha detto Regragui dopo la vittoria della sua squadra sul Camerun.
“L’unico vantaggio che ha il Marocco in questa Coppa d’Africa è giocare davanti a 65mila spettatori. Il resto lo fa il campo, si parla del campo”.
Il Marocco è attualmente la principale potenza africana e, a differenza della Nigeria, si sta preparando per la Coppa del Mondo FIFA 2026.
Gli Atlas Lions hanno recentemente vinto la FIFA Arab Cup 2025 in Qatar, ma i loro risultati AFCON nel corso degli anni sono stati deludenti. Questa è la prima semifinale dal 2004, quando perse la finale contro la Tunisia.
Andando più indietro nel tempo, il Marocco ha battuto la Nigeria nel tentativo di conquistare il trofeo nel 1976 – mezzo secolo dopo, quello rimane il loro unico titolo continentale.
Può la Nigeria “migliorata” fermare la marcia del Marocco?
La Nigeria è tornata in Marocco con molto da dimostrare dopo che la sconfitta ai rigori contro la Repubblica Democratica del Congo nei playoff di novembre a Rabat ha messo fine alle loro speranze di qualificazione alla Coppa del Mondo.
Potrebbero essere 10 i paesi africani che parteciperanno alla Coppa del Mondo, ed è notevole che la Nigeria, nonostante il suo pedigree calcistico e la più grande popolazione del continente, non sarà tra questi.
Tuttavia, le loro prestazioni nelle ultime tre settimane hanno dimostrato che si tratta di un’anomalia.
La Nigeria si è classificata seconda all’ultima AFCON nel 2024. Guidata da due ex giocatori africani dell’anno, Osimhen e Ademola Lookman, sono i capocannonieri di questo torneo con 14 gol.
Allora cosa è cambiato rispetto alla fallita campagna di qualificazione ai Mondiali?
“Niente”, ha detto l’allenatore Eric Chelle, nominato esattamente un anno fa. “Questa è la stessa squadra. La differenza è solo che loro sono migliorati perché sanno cosa voglio”.
L’attaccante mascherato del Galatasaray della Nigeria Osimhen aveva disputato sette partite dell’AFCON senza trovare la rete prima di segnare contro la Tunisia nella fase a gironi. Ora ne ha quattro nelle ultime quattro partite.
La Nigeria è anche la capocannoniere complessiva del torneo con 14 gol in totale.
Le sorprese sono state effettivamente inesistenti in questo AFCON, ma la presenza della Nigeria significa che quattro delle cinque squadre africane al vertice della classifica sono in semifinale – l’eccezione è l’Algeria, battuta sabato dai Super Eagles.
L’ultimo tentativo di Salah di conquistare la gloria dell’AFCON?
Anche se i padroni di casa superano i Super Eagles, la loro sfida finale non sarà per niente più facile.
L’altra semifinale del torneo, in programma sempre mercoledì, a Tangeri tra Egitto e Senegal, è la ripetizione della finale del 2022, vinta dai Leoni della Teranga ai rigori.
Il Senegal, secondo in Africa e 19esimo nel mondo, era visto come la più grande minaccia per il Marocco prima del torneo e si trova a una partita di distanza dalla terza apparizione in finale in quattro edizioni.
Hanno una squadra esperta, che include Mane, che affronterà il suo vecchio compagno di squadra del Liverpool, Salah.
La loro presenza significa che gli ultimi cinque giocatori a vincere il premio di Giocatore africano dell’anno saranno tutti in semifinale.
Salah, che, come Osimhen, ha segnato quattro gol nel torneo, non ha mai vinto l’AFCON, essendo stato due volte finalista perdente.
È arrivato in Marocco dopo essere caduto in disgrazia nel suo club, ma sembra aver ritrovato la felicità con la sua nazionale mentre cerca di portare l’Egitto all’ottavo titolo da record.
“Ho vinto quasi tutti i titoli, ma questo è quello che aspetto”, ha detto Salah dopo la vittoria dei quarti di finale contro la Costa d’Avorio, prima di insistere che i Faraoni ora sono gli outsider.
“Stiamo affrontando squadre davvero buone, la maggior parte dei cui giocatori ha sede in Europa, il che rende loro le cose più facili.
“Abbiamo ottimi giocatori, ma la maggior parte gioca in Egitto. Abbiamo tre giocatori che giocano all’estero, ma tutti sono in una situazione difficile: nessuno di loro gioca per il proprio club in questo momento”, ha aggiunto, accennando ai suoi problemi ad Anfield.
