Il viaggio di Francis Ngannou verso la celebrità della lotta lo ha visto passare dal lavorare nelle miniere d’oro da bambino nel suo nativo Camerun, all’attraversare il Sahara per raggiungere l’Europa, fino a diventare il campione dei pesi massimi UFC e combattere alcuni dei migliori pugili della sua generazione.
Ma quando combatterà sabato sera, non solo affronterà Renan Ferreira per il titolo dei pesi massimi Super Fights della Professional Fighters League (PFL), ma metterà anche alla prova il suo desiderio di continuare a combattere dopo la devastante perdita della sua licenza di 15 mesi. il vecchio figlio Kobe all’inizio di quest’anno.
Il combattente di arti marziali miste (MMA), un gigante dalla voce pacata che ha detenuto a lungo il record del pugno più forte mai registrato all’Ultimate Fighting Championship (UFC) – equivalente alla potenza di un’auto di famiglia – si è sentito impotente dopo la morte improvvisa di Kobe ad aprile da una malformazione cerebrale non diagnosticata.
Mentre lottava per elaborare la perdita, tutto sembrava insignificante e ha pensato al ritiro, ma ha deciso di combattere almeno un’altra volta per Kobe, a cui aveva dato il nome della defunta stella NBA dei Los Angeles Lakers Kobe Bryant.
“È una motivazione che vorrei davvero non aver avuto, ma sfortunatamente questa è la mia motivazione oggi”, ha detto il 38enne ad Oltre La Linea, parlando tramite Zoom da Riyadh, Arabia Saudita, dove farà il suo debutto nella PFL. e combattere il suo primo incontro di MMA in quasi tre anni.
“Penso questo [kind of loss] è qualcosa per cui non sarai mai più lo stesso”, ha detto. “Si tratta solo di come trovare un modo per affrontarlo, perché non puoi sederti e aspettare che se ne vada. Ed è parte di te adesso, è una nuova vita. Ti senti una persona nuova.
“[That’s why] Penso che questa lotta mi servirà per riscoprire me stesso, per vedere dove sono in termini di vita, in termini di competizione, per vedere se ce l’ho ancora, per vedere se posso continuare a lottare”.
‘Continua così’
Ngannou è nato e cresciuto nel villaggio di Batie, nel Camerun occidentale. Ha iniziato a lavorare nelle miniere d’oro intorno all’età di 10 anni per aiutare la sua famiglia povera.
Durante quel lavoro estenuante, sognava di volare su un aereo, possedere un’auto e una casa e diventare un campione di boxe, come il suo idolo Mike Tyson.
Quando aveva vent’anni, decise che doveva raggiungere l’Europa per realizzare i suoi sogni, e nell’aprile 2012 iniziò un pericoloso viaggio di 5.000 km (3.100 miglia) verso il Marocco.
Ha attraversato il Sahara aggrappandosi al retro di camion angusti, pregando che non si rompessero nel deserto, e camminando per lunghi tratti. Affrontava il caldo torrido di giorno e il freddo feroce di notte, beveva l’acqua in cui galleggiavano animali morti e si nascondeva dalle autorità e dai banditi.
Quando raggiunse il Marocco, tentò ripetutamente di attraversare il territorio spagnolo via terra e via mare, riuscendo infine al settimo tentativo, arrivando nell’exclave spagnola di Melilla un anno esatto dopo aver lasciato il Camerun.
Dopo essere stato trattenuto per quasi due mesi in un centro di detenzione spagnolo, è stato rilasciato e si è diretto a Parigi, dove ha dormito in un garage coperto finché non è stato accolto in una palestra e ha iniziato ad allenarsi nelle MMA per la prima volta. alla relativamente tarda età di 26 anni.
Ngannou ha imparato rapidamente il suo nuovo mestiere, vincendo il suo debutto professionale nel novembre 2013 e poi diplomandosi per combattere nell’UFC – la principale organizzazione di MMA – nel dicembre 2015 e gareggiando nel suo primo incontro per il titolo dei pesi massimi nel 2018.
Sebbene abbia perso quell’incontro contro Stipe Miocic e il suo incontro successivo contro Derrick Lewis con decisione unanime, si è poi imbarcato in una spettacolare serie ad eliminazione diretta, terminando quattro incontri al primo round, diventando una stella dell’UFC e aprendo la strada a un peso massimo. rivincita del titolo contro Miocic nel marzo 2021, che Ngannou ha vinto per eliminazione diretta al secondo turno.
L’ultimo incontro di MMA di Ngannou è avvenuto nel gennaio 2022, quando ha surclassato il tanto decantato Cyril Gane, sorprendendo alcune persone mescolando i suoi soliti colpi con un’esibizione di wrestling, per difendere il suo titolo dei pesi massimi UFC e portare il suo record di MMA a 17 vittorie e tre sconfitte.
Successivamente si separò dall’UFC dopo una disputa sulla retribuzione e sulle condizioni dei combattenti e firmò un accordo per combattere con la promozione rivale PFL nel maggio 2023. Nel nuovo accordo, Ngannou ha acquisito una partecipazione azionaria nella PFL e un ruolo di leadership nella società. , permettendogli la flessibilità di combattere anche negli incontri di boxe.
Ha fatto un sorprendente debutto nella boxe nel dicembre 2023, mettendo a terra l’allora imbattuto campione dei pesi massimi WBC Tyson Fury. Ngannou ha perso per decisione divisa, anche se molti fan e commentatori del combattimento credevano che avesse battuto Fury.
A marzo, Ngannou ha subito un brutale smantellamento sul ring da parte di Anthony Joshua ed è stato eliminato per la prima volta nella sua carriera.
Tuttavia, i combattimenti erano estremamente redditizi e iniziò a non vedere l’ora di tornare alle MMA e fare il suo debutto nel PFL, finché la perdita di Kobe non sconvolse la sua vita.
“Ti svegli ogni giorno, lo affronti e affronti qualunque cosa sia; le tue emozioni, anche la tua responsabilità, perché ciò che provi non toglie la tua responsabilità come uomo”, ha detto Ngannou, che ha anche una figlia.
“Quindi non esiste un modo migliore. Continua ad andare avanti e scoprilo [how to cope] lungo la strada.”
“Battaglia dei giganti”
Sabato, Ngannou combatte Ferreira, un colosso brasiliano di 34 anni, alto 2,03 m (6 piedi e 8 pollici), che incombe anche su Ngannou alto 1,93 m (6 piedi e 4 pollici), in una è stata definita la “Battaglia dei Giganti”.
Il commentatore di sport da combattimento Sean Wheelock dice che è un colpo a breve termine per la PFL avere l’alto profilo Ngannou nella sua squadra, e ha descritto Ferreira – il cui record professionale è di 13 vittorie e tre sconfitte – come un “combattente fenomenale”.
Ma dice che la domanda più grande è chi Ngannou combatterà il prossimo, vincendo o perdendo, a causa della carenza di pesi massimi di alto livello nella PFL oltre Ferreira.
“Questa sarà la parte davvero difficile per il PFL se vorrà andare avanti in questa situazione”, ha detto Wheelock ad Oltre La Linea.
Molti fan delle MMA vogliono vedere Ngannou combattere contro il campione dei pesi massimi UFC Jon Jones, ma Wheelock ha detto che la possibilità di un incontro di promozione incrociata è attualmente “circa allo zero%” a causa del dominio dell’UFC in questo sport.
“Non penso che sarebbe realistico in questa fase, perché non so come potrebbe avvantaggiare l’UFC o perché sarebbero motivati a farlo”, ha detto.
E Wheelock afferma che Ngannou non sposterà in modo significativo l’ago della bilancia per la PFL in termini di sfida alla supremazia dell’UFC.
“Se la loro aspirazione è quella di essere il numero due nelle MMA, ed essere un numero due di grande successo ma avere ancora un enorme divario tra loro e l’UFC, penso che sia realistico”, ha detto.
I guadagni in carriera di Ngannou sono stati di milioni di dollari dalla sua aspra separazione dall’UFC, e ha anche detto che spera che la sua mossa incoraggi altri combattenti a cercare paghe e condizioni migliori.
Tuttavia, il generalmente affabile Ngannou si arrabbia un po’ quando gli viene chiesto come il suo contratto con la PFL possa aiutare il combattente a pagare in modo più ampio.
“Non negozierò i contratti delle persone. Hanno i loro manager. Ma quello che ho detto è che faccio quello che posso per cercare di educarli e cercare di parlare per loro quando ne ho l’opportunità”, ha detto. «Ma è così, lo sai. Non sono un sindacato!”
Nel frattempo, il suo fratello più giovane, Michel Fomo, ha minimizzato le preoccupazioni che Ngannou potesse avere un po’ di ruggine nelle MMA dopo quasi tre anni fuori dall’Ottagono.
“Quando tuo fratello entra nella gabbia o litiga, è normale essere nervoso, quindi sono un po’ nervoso anch’io. Ma sai anche che andrà tutto bene. È un predatore e sta tornando a quello a cui era abituato”, ha detto Fomo. “Le MMA sono nel suo DNA.”
Fomo ha anche detto che, sebbene la morte di Kobe abbia devastato Ngannou, pensa che i discorsi sul pensionamento di suo fratello potrebbero essere più dovuti alle pressioni della settimana di combattimento e alla stanchezza della costante attenzione dei media.
“Non credo che questo sia il suo ultimo incontro”, ha detto Fomo. “Vedo che la perdita di suo figlio gli ha dato più motivi per combattere, più motivazione.”
Se dovesse andare in pensione, Ngannou avrebbe molte altre iniziative su cui concentrarsi. Mentre combatte fuori da Las Vegas, trascorre anche lunghi periodi in Camerun, dove ha una fondazione di beneficenza. Guiderà anche la lega PFL Africa, che verrà lanciata nel 2025, che mira a dare un palcoscenico più grande ai combattenti africani di MMA.
Per ora, Ngannou dice che si sta concentrando solo sull’incontro di sabato, dopodiché si prenderà un po’ di tempo per elaborare tutto.
Quando ripensa alla sua straordinaria vita e carriera fino ad oggi, cosa è più orgoglioso di aver realizzato?
“Tutto, perché tutto quello che ho ottenuto [came] con la resilienza, con la determinazione, con la dedizione”, ha risposto. “Ecco a cosa devo tutto.”
