Taipei, Taiwan – Nell’ottobre 2019, gli Stati Uniti hanno annunciato che il Peace Corps, lo storico programma di volontariato istituito da John F Kennedy, sarebbe tornato nelle Isole Salomone dopo un’assenza di due decenni.
L’annuncio è stato l’ultimo di una serie di mosse da parte di Washington per contrastare la crescente presenza della Cina nelle nazioni insulari del Pacifico come le Isole Salomone, un arcipelago scarsamente popolato ma strategicamente situato che si trova a circa 2.000 km a nord-est dell’Australia.
Più di quattro anni dopo, i Peace Corps devono ancora arrivare, anche se i volontari sono tornati in altre nazioni del Pacifico come Fiji, Tonga e Samoa in seguito alla sospensione delle operazioni durante la pandemia di COVID-19.
Nel frattempo, il Peace Corps continua a non rispettare le scadenze per assicurarsi i finanziamenti da parte del Congresso degli Stati Uniti per sostenere il suo lavoro nelle Isole Salomone. Sono stati stanziati solo 500 dollari per il lavoro del programma nell’arcipelago di circa 700.000 persone per l’anno fiscale 2024.
Né Washington né Honiara hanno dato ufficialmente alcuna indicazione che il ritorno dei Peace Corps non stia procedendo come previsto.
Ma dietro le quinte, si sospetta che il governo del primo ministro Manasseh Sogavare stia deliberatamente temporeggiando per ragioni politiche – in particolare, per placare la Cina, che negli ultimi anni ha fatto importanti incursioni nell’arcipelago.
“I cinesi hanno influenzato la decisione del gabinetto delle Isole Salomone di sospendere l’approvazione del ritorno dei Peace Corps nelle isole”, ha detto ad Oltre La Linea, a condizione di anonimato, un ex funzionario americano, che ha familiarità con i negoziati per riportare i Peace Corps.
L’ex funzionario ha affermato che, in base ai colloqui con i funzionari coinvolti nei negoziati, l’accordo sembra essere stato rinviato “a tempo indeterminato”.
“L’euforia iniziale per l’annuncio degli Stati Uniti del ritorno dei volontari dei Peace Corps è stata smorzata dagli alti funzionari delle Isole Salomone che hanno introdotto ritardi su ritardi nella negoziazione dell’accordo dei Peace Corps”, ha detto l’ex funzionario.
Il Dipartimento di Stato americano e l’ambasciata americana a Honiara, aperta a febbraio, non hanno risposto alla richiesta di commento di Oltre La Linea.
Il Peace Corps ha rifiutato di fornire un commento, sebbene il suo rapporto sul bilancio 2024 pubblicato a marzo affermasse che l’agenzia era “vicina alla conclusione di accordi” con le Isole Salomone.
L’ambasciata cinese a Honiara ha affermato che il ritorno dei Peace Corps è una questione di competenza dei governi delle Isole Salomone e degli Stati Uniti, e che le indagini dovrebbero essere rivolte alle “parti interessate”.
Peter Kenilorea Jr, deputato dell’opposizione nelle Isole Salomone, ha affermato che i ritardi inspiegabili riflettono il “clima geopolitico” sotto Sogavare.
“Non credo di aver mai sentito nulla di negativo sul lavoro dei Peace Corps in passato, quindi per me, penso che ciò sottolinei semplicemente che questo ritardo riguarda la politica e ha ben poco a che fare con il lavoro che i Peace Corps Corps avrebbe portato qui”, ha detto ad Oltre La Linea Kenilorea Jr, che non ha specificamente indicato la Cina come possibile fattore nei ritardi.
Le apparenti difficoltà dei Peace Corps nelle Isole Salomone evidenziano gli apparenti limiti della capacità di Washington di ostacolare la crescente influenza della Cina nel Pacifico.
L’incursione di Pechino nella regione è stata particolarmente visibile a Kiribati e nelle Isole Salomone, dove Sogavare ha perseguito seriamente relazioni più profonde con le sue controparti cinesi sin dalla sua elezione al quarto mandato al potere nel 2019.
Nel 2019, Honiara ha posto fine al riconoscimento diplomatico di Taiwan a favore del riconoscimento della Cina, e rispettivamente nel 2022 e nel luglio ha firmato un paio di accordi di sicurezza e di polizia con Pechino che hanno suscitato proteste da parte di Stati Uniti, Australia e Nuova Zelanda.
Sogavare ha difeso il rapporto sempre più profondo del suo governo con la Cina, insistendo sul fatto che il suo Paese non sceglie una posizione tra le grandi potenze e accusando gli Stati Uniti e i suoi alleati di critiche “non vicine”.
Ad agosto, il leader delle Isole Salomone ha rifiutato di incontrare due parlamentari statunitensi in visita, uno dei quali in seguito ha paragonato le relazioni di Pechino con il Paese a una “vipera che striscia attorno alla sua preda”.
Durante una visita negli Stati Uniti a settembre per parlare all’Assemblea generale delle Nazioni Unite, Sogavare ha saltato un incontro alla Casa Bianca tra il presidente americano Joe Biden e altri leader del Pacifico.
Sogavare, che aveva incontrato il presidente cinese Xi Jinping a Pechino a luglio, ha detto ai giornalisti che sperava di evitare una “lezione” da parte degli americani.
Celsus Talifilu, ex consigliere politico delle Isole Salomone, ha affermato che è “difficile negare la forte possibilità” che il governo stia ritardando a causa dei suoi rapporti con la Cina.
“Fondamentalmente la corrente [ government] è un governo filo-Cina e anti-occidentale, soprattutto quello dello stesso Sogavare”, ha detto ad Oltre La Linea Talifilu, il cui ex capo, Daniel Suidani, si è scontrato con Honiara sulla sua politica cinese mentre era governatore della provincia di Malaita.
Per Sogavare, i ritardi potrebbero contribuire a rafforzare la tesi secondo cui gli Stati Uniti hanno trascurato il Pacifico, ha affermato Graeme Smith, professore associato presso il Dipartimento degli Affari del Pacifico dell’Australian National University.
“C’è più di un elemento di verità a riguardo”, ha detto Smith ad Oltre La Linea.
“Ritardando l’invio dei Peace Corps, possono ancora far passare in modo efficace la narrazione secondo cui gli Stati Uniti li stanno ancora trascurando”.
Anche prima del cambiamento diplomatico sotto Sogavare, gli Stati Uniti non erano popolari tra tutti nelle Isole Salomone.
Le isole furono un importante campo di battaglia per le forze statunitensi e giapponesi durante la seconda guerra mondiale, provocando l’uccisione di migliaia di civili innocenti. Decine di migliaia di munizioni inesplose furono lasciate dalla guerra, uccidendo o ferendo i residenti fino ad oggi.
Per paesi come le Isole Salomone, che potrebbero essersi sentiti partner junior nelle loro relazioni con Stati Uniti, Australia e Nuova Zelanda, l’espansione della Cina nel Pacifico ha cambiato la dinamica offrendo una fonte alternativa di finanziamento.
Tra gli altri benefici, la Cina ha concesso alle Isole Salomone un prestito di 66 milioni di dollari per costruire ripetitori per telefoni cellulari e 120 milioni di dollari per costruire nuove strutture per i Giochi del Pacifico del 2023 recentemente conclusi.
I funzionari occidentali temono che tale generosità sia un esempio del fatto che la Cina stia gettando le basi per una presenza militare ampliata nel Pacifico, includendo possibilmente una base navale nelle Isole Salomone o in un’altra nazione insulare del Pacifico.
Cleo Paskal, membro senior non residente per l’Indo-Pacifico presso la Fondazione per la Difesa delle Democrazie, ha affermato che l’unico partito che trae vantaggio dal mancato ritorno dei Peace Corps è la Cina.
“Il PRC [People’s Republic of China] vede che qualcosa di buono viene sviluppato da qualcun altro, come dannoso per gli interessi della RPC”, ha detto Paskal ad Oltre La Linea, aggiungendo che, sulla base delle sue discussioni con i funzionari, all’interno del governo degli Stati Uniti si presume che sia in gioco la politica.
“Pensaci. Parliamo del Peace Corps come parte del soft power statunitense. Perché la Cina dovrebbe voler facilitare qualcosa che aiuta gli Stati Uniti? Considerando quanto questa amministrazione sia pro-RPC, non sorprende che ci sia uno stallo. Blocca gli Stati Uniti e dà alla Cina il tempo di inserirsi senza restrizioni”.
Nonostante la posta in gioco geopolitica, i funzionari statunitensi ritengono che l’inclinazione di Sogavare verso Pechino possa riguardare tanto la politica interna quanto le relazioni internazionali.
“Il primo ministro Sogavare non ha altra scelta che aderire alla Repubblica popolare cinese [PRC] per la sua sopravvivenza politica e la sua eredità, ma non tutti gli isolani sostengono la relazione simbiotica Sogavare-RPC”, hanno detto l’anno scorso i diplomatici statunitensi in un cablogramma ottenuto da Oltre La Linea tramite una richiesta di libertà di informazione.
Smith dell’ANU ha affermato che l’approccio di Sogavare alla governance gli ha procurato una significativa attenzione sia da parte degli Stati Uniti che della Cina, compresi gli incontri con Xi, il ministro degli Esteri cinese Wang Yi e il consigliere presidenziale americano Kurt Campbell.
“In questo modo, attira l’attenzione, ottiene i titoli dei giornali. Invece se non facesse tutto questo che pantomima farebbe?» Smith ha detto.
“Questo non è mai successo in passato. C’erano letteralmente i grilli a Honiara e all’improvviso lui è al centro degli eventi geopolitici.
