È passato un anno da quando è stato segnalato per la prima volta nell’Africa centrale il primo focolaio di una nuova variante più mortale del virus mpox. Dall’inizio dell’anno, sono stati segnalati ufficialmente più di 20.000 casi e ben oltre 500 decessi, la maggior parte dei quali bambini, ma i numeri effettivi sono probabilmente più alti. L’epicentro del focolaio è stata la Repubblica Democratica del Congo (RDC) orientale, che ha subito la stragrande maggioranza dei decessi.
A metà agosto, l’Organizzazione Mondiale della Sanità ha dichiarato l’epidemia di mpox un'”emergenza di sanità pubblica di interesse internazionale”. I paesi di tutto il mondo hanno guardato nervosamente, ma pochi sembravano riconoscere che tutto questo era evitabile, se solo avessimo smesso di trattare una larga parte dell’umanità come sacrificabile.
Due anni fa, avevamo già ricevuto una chiamata di sveglia quando una variante meno mortale del mpox si era diffusa in Europa e negli Stati Uniti. Le campagne di vaccinazione sono state lanciate abbastanza rapidamente. Tuttavia, non è stata appresa alcuna lezione sui pericoli derivanti dall’ignorare le malattie nell’Africa centrale.
Dopo che il momento di panico è passato, almeno a Washington, Londra e Bruxelles, i governi occidentali hanno creato enormi scorte di vaccini e se le sono tenute per sé. Quelle parti dell’Africa in cui l’mpox è endemico da due decenni sono state dimenticate, lasciate senza vaccini anche quando ne sono stati prodotti milioni.
È solo nell’ultima settimana che l’Africa ha ricevuto i suoi primi vaccini. Il 27 agosto, USAID ha consegnato 10.000 dosi alla Nigeria. Il 5 settembre, la RDC ha finalmente ricevuto 100.000 dosi. Non c’è dubbio che le vaccinazioni potrebbero contenere significativamente la diffusione dell’mpox, ma queste donazioni sono arrivate tardi.
Ci sono molti attori che condividono la colpa di questo stato di cose, ma il nocciolo del problema, come abbiamo visto nell’oscena disuguaglianza che ha caratterizzato il lancio globale del vaccino COVID-19, è che alcune vite semplicemente non sembrano avere importanza. O meglio, hanno importanza significativamente meno dell’accumulo di ricchezza da parte di pochi. Hanno importanza meno del profitto.
Due aziende producono i principali vaccini mpox, un’azienda giapponese chiamata KM Biologics e una società danese chiamata Bavarian Nordic. Il prezzo delle azioni Bavarian è salito vertiginosamente nelle ultime settimane, a causa dell’epidemia di mpox. Il vaccino è stato prodotto grazie a massicce iniezioni di denaro pubblico, ma il prezzo richiesto da Bavarian Nordic (200 $ per inoculare ogni individuo) è fuori dalla portata di molti paesi africani. La maggior parte delle dosi che produce va negli Stati Uniti e in altri paesi ricchi.
Il gruppo di difesa statunitense Public Citizen afferma di temere “che Bavarian Nordic possa sfruttare l’ultima crisi sanitaria globale, anteponendo i profitti alle persone”. Se l’azienda condividesse la sua tecnologia con fabbriche in paesi a basso e medio reddito, afferma il gruppo, il prezzo potrebbe essere tagliato. Vaccini simili vengono prodotti a 4 $ a dose o meno. Inoltre, l’Africa sarebbe in una posizione migliore per soddisfare le proprie esigenze in futuro.
Ma l’azienda non lo farà. Afferma che non è così che funziona il suo modello di business. Invece, sta incoraggiando i governi ricchi ad acquistare vaccini a prezzo pieno e poi a donarli.
Ma neanche questo è successo. Con solo poche eccezioni come la Spagna, che si è impegnata a donare 500.000 dosi dalle proprie scorte, le donazioni dei paesi ricchi sono state una frazione di quanto necessario. Né queste donazioni aiuteranno a preparare la RDC in future crisi. I sostenitori della campagna sono chiari: sia Bavarian Nordic che KM Biologics devono condividere la loro ricerca con altri produttori per aumentare la fornitura e abbassare i prezzi.
Si sostiene che l’accesso ai vaccini sia solo una parte del problema, che la regolamentazione e la somministrazione dei vaccini siano una sfida enorme. Ciò è abbastanza vero, ma difficilmente giustifica l’accaparramento della tecnologia e il mantenimento di prezzi elevati.
Anche con la diffusione dell’mpox nella RDC, parti dell’industria farmaceutica e i loro ricchi sostenitori dei paesi si sono opposti a un nuovo quadro post-COVID che potrebbe aiutare. Il Pandemic Treaty dovrebbe consentire al mondo intero di prepararsi e gestire meglio le pandemie, riconoscendo che la nostra sicurezza è interdipendente.
Ma il Regno Unito, insieme ad altri paesi ricchi, ha bloccato il processo, temendo un accordo internazionale che antepone il salvataggio di vite umane ai profitti delle grandi aziende farmaceutiche. La proprietà intellettuale di queste aziende ha la meglio sulle vite nel Sud del mondo.
In ogni caso, il contesto più ampio del fallimento nel prevenire l’ultima emergenza sanitaria in Africa risale a molto prima. Ma ancora una volta, è profondamente radicato nel modo in cui funziona l’economia globale, un’economia che attribuisce un valore molto più basso alla vita umana rispetto al diritto inattaccabile al profitto. Arriviamo ad accettare che le cose debbano andare così, grazie a una forte dose di razzismo iniettata nel discorso pubblico per “spiegare” perché la RDC è così indifesa e la sua gente così sacrificabile.
Secondo alcuni parametri, la RDC dovrebbe essere il paese più ricco del mondo, ricco di metalli e minerali che utilizziamo nella vita moderna. Ma in termini di reddito, è in realtà vicino a essere il più povero.
Il motivo è che il paese è stato dissanguato della sua ricchezza, per centinaia di anni, attraverso il brutale colonialismo e la schiavitù. I suoi politici democratici sono stati assassinati e i dittatori sono stati insediati e finanziati; sono stati imposti enormi debiti illegittimi al popolo; e ingenti entrate dalle risorse naturali sottratte al paese.
La RDC non è povera nonostante la sua ricchezza naturale, ma proprio per questo. Le vite della sua gente semplicemente non hanno alcun valore per la macchina estrattiva e sono sacrificabili quando ostacolano il fare affari.
Oggi, l’mpox si sta diffondendo nella RDC orientale ricca di risorse, colpendo coloro che sono abbastanza sfortunati da vivere sulle risorse che possono rendere altri così ricchi. La RDC orientale è destabilizzata da varie milizie, alcune sostenute dai suoi vicini, per continuare il saccheggio delle risorse. I paesi occidentali fanno poco per prevenire questa destabilizzazione.
Non deve essere per forza così. E adesso, abbiamo un periodo limitato in cui, temendo la diffusione dell’mpox, le persone sono in grado di comprendere come la nostra salute sia interconnessa e come le persone dell’Africa centrale non siano irrilevanti per noi.
Dare valore alle loro vite significa che dobbiamo immediatamente dare priorità alle vaccinazioni rispetto al profitto aziendale e all’accumulo egoistico di scorte. Abbiamo bisogno di donazioni massicce, insieme all’assistenza per aiutare a somministrare i vaccini e curare i pazienti. E dobbiamo trasferire il know-how sui vaccini ai produttori locali in modo che possano iniziare a produrli da soli, creando sovranità sulla loro assistenza sanitaria che consentirà loro di affrontare le emergenze future.
Ma questo è solo l’inizio. L’accesso ingiusto ai vaccini mpox è solo un microcosmo di relazioni globali profondamente ingiuste che devono essere corrette, con la massima urgenza ponendo fine alla destabilizzazione della RDC, reprimendo l’evasione fiscale e ponendo fine al saccheggio delle risorse della RDC.
Questo è un compito enorme. Ma l’alternativa, continuare a ignorare le esigenze e le vite di una larga parte dell’umanità perché ostacola il profitto, non solo è sbagliata, ma ci sottoporrà tutti a nuove, pericolose epidemie. Nessuno di noi può essere al sicuro in un mondo del genere.
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