In vista delle elezioni presidenziali in Sri Lanka, nessuna questione è più centrale dell’economia.
Mentre il Paese dell’Asia meridionale sta ancora lottando contro la peggiore crisi finanziaria degli ultimi decenni, le elezioni di sabato equivalgono a un referendum sulle misure di austerità imposte dal Fondo monetario internazionale (FMI) lo scorso anno.
In un campo affollato di 38 candidati, tutti gli occhi sono puntati su tre uomini: il presidente in carica Ranil Wickremesinghe e i suoi due più stretti rivali, Anura Kumara Dissanayake e Sajith Premadasa, entrambi desiderosi di un nuovo accordo con l’istituto di credito con sede a Washington, DC.
Wickremesinghe, primo ministro per sei volte, rappresenta la vecchia guardia.
Il suo United National Party (UNP) è una delle forze politiche dominanti dello Sri Lanka fin dall’indipendenza del Paese nel 1948.
Mentre i sostenitori di Wickremesinghe elogiano il suo prestito da 2,9 miliardi di dollari dal FMI (e i successivi accordi di ristrutturazione del debito), gli Sri Lanka hanno vissuto una crisi del costo della vita sotto la sua supervisione, con un’inflazione che ha raggiunto il picco di quasi il 74% nel 2022.
Dopo la fine della guerra civile nel 2009, lo Sri Lanka ha contratto ingenti prestiti per finanziare la crescita trainata dalle infrastrutture.
Poi, nel 2019, il presidente Gotabaya Rajapaksa ha introdotto tagli fiscali non finanziati. Le pressioni fiscali sono aumentate quando la pandemia di COVID-19 ha portato a prosciugare gli afflussi di turismo e rimesse.
Nel 2022, un’impennata dei prezzi del petrolio e l’aumento dei tassi di interesse statunitensi hanno fatto precipitare lo Sri Lanka in una crisi della bilancia dei pagamenti. Per mantenere le importazioni, Colombo è stata costretta a sostenere la sua valuta in calo, la rupia, esaurendo le scarse riserve internazionali.
Il governo di Rajapaksa si è trovato di fronte a una scelta sempre più netta: continuare a onorare il debito internazionale o pagare importazioni essenziali come cibo, carburante e medicine. Ad aprile 2022, lo Sri Lanka è andato in default su 51 miliardi di dollari di debito estero.
A luglio, con il paese alle prese con carenze di beni essenziali e blackout elettrici, l’inflazione si aggirava intorno al 60 percento. La rabbia per la gestione della crisi da parte del governo ha portato a proteste di massa in piazza, costringendo Rajapaksa a lasciare il paese e a dimettersi.
Come successore di Rajapaksa, Wickremesinghe ebbe il compito di invertire la crisi economica dello Sri Lanka.
Con poche opzioni sul tavolo, si è rivolto al FMI. A marzo 2023, Colombo ha accettato un prestito di emergenza di 48 mesi. Come per tutti gli accordi con il FMI, era accompagnato da condizioni rigorose.
In cambio dei fondi, Wickremesinghe fu costretto a rimuovere i sussidi all’elettricità e a raddoppiare l’aliquota dell’imposta sul valore aggiunto (IVA).
“L’austerità su vasta scala ha incluso anche una ristrutturazione del debito sovrano”, ha detto ad Oltre La Linea Katrina Ell, direttrice della ricerca economica presso Moody’s Analytics.
Le operazioni di rifinanziamento solitamente comportano lo scambio di vecchi strumenti di debito con altri nuovi e più accessibili. I creditori esteri e nazionali dello Sri Lanka hanno dovuto accettare perdite equivalenti al 30 percento come parte dell’accordo con il FMI.
“Tutte queste misure non offrono una soluzione rapida”, ha affermato Ell.
Tuttavia, “l’economia dello Sri Lanka ha mostrato significativi segnali di miglioramento” dal 2022, ha affermato.
La rupia si è stabilizzata e l’inflazione è scesa bruscamente dal picco del 2022. La Banca Mondiale prevede che l’economia crescerà del 2,2 percento nel 2024, dopo due anni consecutivi di crescita negativa.
D’altro canto, secondo la Banca Mondiale, i salari reali restano notevolmente al di sotto dei livelli pre-crisi e il tasso di povertà del Paese è raddoppiato.
Il candidato alla presidenza Premadasa, il cui partito Samagi Jana Balawegaya (SJB) si è staccato dall’UNP di Wickremesinghe nel 2020, ha criticato l’accordo con il FMI.
Premadasa sostiene che la strada da seguire è quella di incrementare i mercati di esportazione e rafforzare lo stato di diritto.
Eppure, secondo Jayati Ghosh, professoressa di economia presso l’Università del Massachusetts ad Amherst, non è lui il principale candidato al cambiamento.
“Quel ruolo spetta ad Anura”, ha detto Ghosh ad Oltre La Linea.
Il valore politico di Dissanayake è aumentato notevolmente negli ultimi mesi.
Sebbene il suo partito di estrema sinistra Janatha Vimukthi Peramuna (JVP) abbia ottenuto solo tre seggi nell’ultima legislatura, da allora ha rilanciato il suo marchio per proiettare un’immagine più mainstream.
Oggi, il JVP rappresenta una coalizione di gruppi di sinistra. E mentre riceve un forte sostegno dai giovani elettori, quelli sopra i 50 ricordano ancora i tentativi di insurrezione del JVP alla fine degli anni ’80, un periodo di terrore nel sud dello Sri Lanka che ha portato a tra 60.000 e 100.000 morti.
“Dissanayake ha preso le distanze dal passato del suo partito e dalle sue vecchie inclinazioni marxiste”, ha detto Ghosh. “E sebbene si sia spostato lentamente verso il centro, è ancora il progressista in gara”.
Dissanayake si è impegnato ad aumentare la soglia di esenzione dall’imposta sul reddito dello Sri Lanka e ad esentare alcuni prodotti alimentari e sanitari dall’imposta sul valore aggiunto del 18%, per renderli più accessibili.
“Anura vuole cambiare l’insistenza del Fondo nel trattare il debito estero e quello interno allo stesso modo”, ha affermato Ghosh.
“Oltre agli aumenti regressivi dell’IVA, i fondi pensione pubblici hanno sopportato un grosso peso della ristrutturazione. Insegnanti e infermieri hanno visto le loro pensioni tagliate. È criminale”, ha aggiunto.
“Dissanayake cercherebbe di spingere il FMI a spostare il peso dai comuni cittadini dello Sri Lanka ai creditori esterni. I mezzi di sostentamento dei poveri sono già stati duramente colpiti. È stato molto più critico sulla questione del debito rispetto a Premadasa.”
Dopo una ristrutturazione del debito da 4,2 miliardi di dollari con la banca cinese Ex-Im Bank in ottobre, lo Sri Lanka ha completato una ristrutturazione da 5,8 miliardi di dollari con diversi paesi, tra cui India e Giappone, a giugno.
In un accordo dell’ultimo minuto prima delle elezioni, giovedì il Paese ha siglato un accordo con investitori privati per ristrutturare 12,5 miliardi di dollari di obbligazioni internazionali, aprendo la strada allo svincolo della quarta tranche di fondi di salvataggio del FMI.
Ma, secondo Ahilan Kadirgamar, economista dello Sri Lanka, “è decisamente troppo favorevole ai creditori”.
“In teoria, le operazioni di ristrutturazione sono pensate per abbassare i costi del debito e liberare risorse pubbliche per cose come istruzione e assistenza sanitaria. Non è quello che sta succedendo in Sri Lanka”, ha detto Kadirgamar ad Oltre La Linea.
Secondo le previsioni del FMI, il rapporto debito/PIL (prodotto interno lordo) dello Sri Lanka dovrebbe scendere dal 128 percento del PIL nel 2022 a poco più del 100 percento entro il 2028. Anche i costi del servizio del debito, ovvero la percentuale di entrate fiscali necessarie per pagare i creditori, rimarranno elevati.
“I recenti accordi di finanziamento erano collegati all’analisi della sostenibilità del debito del FMI del 2023, che era difettosa”, ha affermato Kadirgamar. “Non ha fornito un alleggerimento del debito sufficiente e richiede che il debito venga ripagato tramite elevati surplus di bilancio, il che significa una minore spesa per i servizi pubblici”.
Il saldo di bilancio dello Sri Lanka è passato da un deficit del 3,7% del PIL nel 2022 a un surplus dello 0,6% nel 2023.
“In parte, ciò è dovuto alla minore spesa per progetti infrastrutturali… che potrebbe benissimo tradursi in una crescita inferiore, peggiorando le dinamiche future del debito”, ha affermato Kadirgamar.
La posizione fiscale dello Sri Lanka è ostacolata anche dalla bassa base imponibile.
Secondo la Banca Mondiale, la riscossione delle entrate fiscali come quota del PIL è in genere compresa tra il 15 e il 20 percento nei paesi a basso e medio reddito. In Sri Lanka, è circa l’8 percento, tra i più bassi al mondo.
Kadirgamar ha affermato che “anni di politiche liberali di libero mercato” e il “disastroso bilancio del 2019” hanno minato la stabilità fiscale.
“Chiunque vinca le elezioni dovrebbe concentrarsi sulla revisione dell’accordo con il FMI e sull’introduzione di una tassa sulla ricchezza”, ha affermato.
Kadirgamar ha affermato che il Paese continua a dipendere eccessivamente dalle importazioni.
“Penso che dovremmo sviluppare industrie legate alle risorse naturali dello Sri Lanka”, ha affermato, sottolineando le “enormi risorse oceaniche” del Paese, tra cui frutti di mare ed energia eolica offshore.
Altrove, investire nell’industria casearia e del cocco dello Sri Lanka potrebbe “ampliare la rete fiscale rurale e ridurre i vincoli sui cambi”, ha affermato Kadirgamar.
“La ripresa dello Sri Lanka è ancora fragile. Cercare di modificare i termini del pacchetto del FMI potrebbe causare dolore a breve termine”, ha aggiunto.
“Ma con l’attuale traiettoria, temo che lo Sri Lanka entrerà in ripetuti default in futuro. È tempo di mettere ordine in casa nostra”.
