All’inizio di questo mese, la British Airways ha annunciato che avrebbe sospeso i suoi servizi tra Londra e Pechino a partire da ottobre e almeno fino a novembre 2025.
È l’ultima di una serie di compagnie aeree occidentali che hanno sospeso rotte tra Stati Uniti, Canada, Europa e Asia. Virgin Atlantic è pronta a tagliare la sua unica rotta verso la Cina continentale in autunno, il che attribuisce a costose deviazioni dovute ai limiti dello spazio aereo russo.
Da quando è iniziata la guerra in Ucraina, le compagnie aeree occidentali hanno volato a sud della Russia attraverso gran parte del Medio Oriente per evitare lo spazio aereo russo. Ma tra le recenti escalation con Israele e Iran, sta diventando sempre più difficile per le compagnie aeree evitare zone di conflitto contese e i rischi intrinseci che ne derivano.
Negli ultimi mesi, sia l’Iran che Israele sono stati accusati di utilizzare il GPS spoofing, una pratica che invia segnali di posizione imprecisi ai satelliti nel tentativo di scoraggiare gli attacchi contro obiettivi civili a terra.
Tuttavia, così facendo, lo spoofing GPS ha un impatto anche sulle persone comuni che ogni giorno si affidano a sistemi GPS come app di consegna di cibo e sistemi di navigazione aerea. Ciò mette i piloti di linea in una posizione pericolosa perché in alcuni casi ha significato che gli aerei volano alla cieca, affidandosi esclusivamente a punti di riferimento visibili anziché a un sistema di posizionamento globale (GPS).
A marzo, un aereo di linea turco diretto a Beirut, in Libano, ha dovuto fare inversione di rotta perché non è riuscito ad atterrare a causa di un segnale alterato.
A luglio, il Ministero delle telecomunicazioni libanese ha presentato un reclamo all’Unione internazionale delle telecomunicazioni (ITU) delle Nazioni Unite in merito all’uso da parte di Israele di questa tecnologia, impiegata per bloccare gli attacchi di Hezbollah.
“È sempre stato piuttosto raro riscontrare qualsiasi tipo di jamming o spoofing. Si potrebbe vedere un calo del GPS, ma è stato quasi inaudito vedere uno spoofing di posizione. Ciò è cambiato di recente”, ha detto ad Oltre La Linea Ken Munro, partner di Pen Test Partners, una società di consulenza sulla sicurezza informatica.
OpsGroup, che monitora i rischi nel settore dell’aviazione, ha riscontrato un aumento del 400 percento negli incidenti di spoofing negli ultimi mesi, con un impatto medio su 900 voli al giorno.
All’inizio di quest’anno, l’ente regolatore dell’aviazione statunitense, la Federal Aviation Administration, ha emesso un avviso ai piloti sulla tecnologia quando volano intorno a zone di conflitto. La FAA ha esortato i piloti a non fare affidamento sui sistemi GPS quando volano in tali aree.
Mentre aumentano le tensioni che ora coinvolgono l’Iran, accusato anche di utilizzare la tecnologia e di ostacolare il traffico aereo civile nel farlo, le compagnie aeree si stanno ritirando dalla regione.
“Le compagnie aeree civili hanno dovuto sviluppare rapidamente delle procedure per gestire questa situazione”, ha affermato Munro.
Diverse compagnie aeree hanno iniziato a ritirarsi temporaneamente dalla regione. Delta e United hanno sospeso temporaneamente i voli per Tel Aviv. Anche LOT ed Aegean Airlines hanno sospeso i voli per Beirut. Anche altre, tra cui Lufthansa, hanno sospeso i voli per Amman, Giordania.
Le autorità di regolamentazione britanniche ed egiziane hanno chiesto alle compagnie aeree dei rispettivi Paesi di evitare lo spazio aereo libanese.
Le autorità giordane hanno chiesto alle compagnie aeree che volano nel Paese di avere una riserva di carburante extra, poiché eventuali escalation potrebbero causare il dirottamento di alcuni voli.
Problemi di sicurezza
“La logica è la sicurezza”, ha detto ad Oltre La Linea Bijan Vasigh, professore di economia alla Embry-Riddle Aeronautical University. “Abbiamo molti esempi di incidenti che sono costati la vita ai passeggeri. Israele ha abbattuto un aereo di linea libico nel 1973, l’Iran ha abbattuto un aereo di linea ucraino nel 2020 e la Russia ha abbattuto un aereo di linea coreano nel 1983 e così via. Le compagnie aeree stanno giustamente cercando di assumere un ruolo proattivo per proteggere i passeggeri”.
Ma questo ha anche un impatto sul traffico che attraversa la regione. Una delle rotte più vitali tra Europa e Medio Oriente è nello spazio aereo sopra l’Iraq settentrionale, a cavallo del confine con l’Iran.
Nel settembre 2023, sono stati segnalati diversi casi di aerei che hanno perso il segnale GPS lungo questa rotta, tra cui un volo di un jet privato tra l’Europa e Dubai, che ha rischiato di entrare nel sensibile spazio aereo iraniano senza autorizzazione.
In quel periodo, l’OpsGroup ha riferito che l’Iran ha minacciato di abbattere un aereo che era entrato nello spazio aereo iraniano senza autorizzazione. Non è certo che si trattasse dello stesso volo. Nel 2020, l’Iran ha abbattuto accidentalmente un aereo di linea ucraino, uccidendo tutte le 176 persone a bordo. L’Iran ha condannato 10 membri delle forze armate al carcere per aver abbattuto l’aereo. Il comandante ha ricevuto una condanna a 13 anni e gli altri imputati hanno dovuto scontare da uno a tre anni dietro le sbarre.
Nelle ultime settimane, nel mezzo dell’escalation del conflitto con Israele, compagnie aeree tra cui Singapore Airlines e Finnair hanno annunciato che avrebbero evitato lo spazio aereo iraniano, citando preoccupazioni per la sicurezza. Finnair ha affermato nel suo annuncio di aprile che la mossa potrebbe estendere i tempi di volo da e per Doha, Qatar.
Un portavoce di Finnair ha dichiarato ad Oltre La Linea che questa mossa ha prolungato i tempi di volo di un’ora.
Questa è stata un’arma a doppio taglio in particolare per l’Iran. Le compagnie aeree pagano i paesi per usare il loro spazio aereo in base a ciò che è noto come tariffe di sorvolo. Nel 2020, l’Iran ha iniziato a corteggiare le compagnie aeree internazionali per usare il suo spazio aereo per ottenere più denaro e ha offerto sconti fino al 50 percento alle compagnie aeree se lo avessero fatto.
La Russia è stata anche accusata di usare lo spoofing GPS che ha interferito con i voli nei paesi vicini come Lituania ed Estonia. Ad aprile, Finnair ha sospeso temporaneamente una rotta per Tartu in Estonia, non lontano dal confine russo, per questo motivo.
Intervengono le compagnie aeree cinesi
Ma non tutte le compagnie aeree sono escluse dallo spazio aereo russo, e le sue tattiche di spoofing GPS non hanno scoraggiato i vettori dei paesi con legami diplomatici più stretti con Mosca. Ciò significa che alcuni vettori mediorientali e asiatici hanno un vantaggio strategico e le compagnie aeree cinesi in particolare ne hanno raccolto i benefici.
“Se sei una compagnia aerea europea e voli da Londra o Francoforte verso il Sud-est asiatico e il Nord-est asiatico, normalmente sorvoleresti lo spazio aereo russo. Non puoi più farlo”, ha detto ad Oltre La Linea John Grant, analista capo di OAG Aviation, una società di analisi dei dati e intelligence.
Senza restrizioni per le compagnie aeree mediorientali e asiatiche nello spazio aereo russo, queste possono continuare a volare su rotte chiave come quella da Londra a Pechino senza alcuna concorrenza sul mercato e senza le stesse preoccupazioni relative alle interferenze GPS in Iran, Israele e nei loro dintorni.
“In alcuni casi, i vettori europei hanno dovuto aggiungere tre o cinque ore di andata e ritorno, facendo schizzare alle stelle i costi. È un prezzo che i vettori cinesi non devono pagare”, ha detto Grant.
Le compagnie aeree cinesi hanno continuato ad ampliare la copertura in Occidente. A giugno, Air China ha aperto nuovi voli per gli aeroporti di Londra, mentre British Airways era pronta a ritirarsi del tutto dalla capitale cinese.
Secondo i dati di Flightradar24, poiché le compagnie aeree cinesi, tra cui Air China e China Southern, possono utilizzare lo spazio aereo russo, il loro tempo di volo è almeno un’ora più breve rispetto alla rotta della British Airways.
“Un aereo jumbo jet come un 787, 777, Airbus A380 consuma circa 40.000 galloni [about 151,415 litres] di gas. Se un vettore aumenta la distanza del 10 percento, un volo costerebbe circa 12.000 $ in più solo in termini di costi del carburante. Pertanto, se si aggiunge un po’ di più, si rende quella rotta economicamente ingiustificabile”, ha spiegato Vasigh.
China Eastern Airlines, Air China, China Southern Airlines, Juneyao Airlines e Shanghai Airlines hanno tutte aggiunto rotte dirette in Europa quest’estate, in un contesto di chiaro aumento della domanda. Juneyao in particolare ha assistito a un’impennata della crescita, con una frequenza dei voli in aumento di oltre il 182 percento dall’Europa solo nell’ultimo anno, secondo OAG.
“Le aziende valutano regolarmente l’aspetto economico delle loro rotte di volo, soppesando fattori quali costi del carburante, tempi di volo, vantaggio competitivo e accesso al mercato rispetto ai potenziali rischi”, ha affermato Vasigh. “Rotte più brevi sulla Russia spesso comportano un consumo di carburante ridotto e tempi di viaggio più rapidi, il che può portare a un migliore utilizzo degli aeromobili e potenzialmente a più voli al giorno. Ciò può offrire un vantaggio competitivo significativo, in particolare sulle rotte Europa-Asia”.
Respingimento
Mentre l’amministrazione del presidente statunitense Joe Biden ha approvato un aumento dei voli dalla Cina con compagnie aeree cinesi, sebbene ancora ben al di sotto dei livelli pre-COVID, alcuni legislatori hanno sollevato obiezioni.
Il rappresentante del Congresso Mike Gallagher, repubblicano del Wisconsin, e il rappresentante democratico Raja Krishnamoorthi dell’Illinois hanno scritto una lettera in cui esortano l’amministrazione Biden a non consentire ulteriori espansioni con i vettori che operano nello spazio aereo russo, citando un ingiusto vantaggio di mercato. (Tuttavia, le ultime approvazioni non erano programmate per volare sopra lo spazio aereo russo.)
La resistenza è riecheggiata da altri vettori globali che vogliono le stesse restrizioni dall’Unione Europea. Il CEO di Air France-KLM Ben Smith è da tempo in rivolta per questo, affermando che i voli sulla Russia hanno un vantaggio competitivo sleale e che dovrebbe essere vietato l’atterraggio in Europa.
Secondo il gruppo commerciale Airlines for America, evitare lo spazio aereo russo costa al settore aereo statunitense 2 miliardi di dollari all’anno di mancati ricavi.
Allo stesso tempo, è anche un ostacolo per l’economia russa. Prima del suo attacco all’Ucraina e delle sanzioni che ne sono seguite, l’industria aerea globale ha portato alla Russia 1,7 miliardi di dollari di entrate annuali. Ha compensato parte di quella perdita aumentando le tariffe di sorvolo del 20 percento per coloro che continuano a usare il suo spazio aereo.
Ma poiché rotte ambite come quella da Londra a Pechino sono ormai un labirinto finanziario per le compagnie aeree occidentali, per le compagnie aeree cinesi quella tariffa di sorvolo è un prezzo che vale la pena pagare per avere un maggiore controllo su una rotta.
Con le tensioni tra Russia e Ucraina, da un lato, e Israele e l’Iran dall’altro, che aumentano anziché rallentare, non è chiaro se e quando si tornerà allo status quo.
“Qualcuno mi ha chiesto prima se avessi mai visto un cambiamento di questa natura nel mercato, dove uno spazio aereo così grande è stato chiuso per così tanto tempo. La risposta è no”, ha detto Grant di OAG Aviation.
“Sta avendo un impatto su molte compagnie aeree che sono costrette a cambiare il loro modo di operare per riuscire a superare questo periodo”.
