Claire Chang, visual merchandiser presso la sede principale del rivenditore di articoli sportivi REI a New York City, è stata attratta dall’azienda a causa del suo amore allora sbocciante per la vita all’aria aperta.
Dopo aver lavorato in ufficio, ha detto che cercava qualcosa di un po’ meno stressante. Questo l’ha portata al REI dove lavora ormai da sei anni.
L’azienda, considerata un faro progressista nell’America aziendale, nota per il suo sostegno alla sostenibilità e ai diritti degli indigeni, tra le altre questioni, in linea con i suoi interessi e valori. Tuttavia, a partire dall’ottobre 2020, Chang afferma che le cose hanno iniziato a cambiare per lei.
All’epoca, Chang e i suoi colleghi hanno spinto l’azienda a garantire una maggiore protezione della salute e della sicurezza durante la pandemia di COVID-19. Per questo motivo, ha fatto parte del primo negozio a votare a favore del sindacato.
Ritiene che la cooperativa di vendita al dettaglio con sede nello stato di Washington, formalmente nota come Recreational Equipment Inc, da allora abbia ritardato le trattative sindacali. Chang afferma che stanno ancora lottando per il loro primo contratto sindacale e che le trattative sono iniziate nel giugno 2022.
Ciò ha dato inizio a una lunga ed estenuante battaglia tra i suoi colleghi e l’azienda – una battaglia tutt’altro che finita, e all’inizio di novembre, il sindacato del commercio al dettaglio, all’ingrosso e dei grandi magazzini (RWDSU) ha presentato una denuncia a nome dei lavoratori al Comitato nazionale per i rapporti di lavoro.
La denuncia sostiene che la cooperativa di articoli sportivi ha intrapreso azioni che RWDSU ha definito “manipolazioni emotive e azioni di ritorsione contro i lavoratori, come licenziamenti, modifiche agli orari di lavoro e pratiche disciplinari”.
Facendo affidamento sulla reputazione della REI come azienda progressista, Chang dice che sperava che avrebbero operato in buona fede nelle trattative sindacali, ma non è stata questa la sua esperienza.
“In realtà, loro [REI] ci hanno combattuto ad ogni passo fin dall’inizio”, ha detto Chang ad Oltre La Linea.
Chang afferma di aver visto tattiche di sorveglianza utilizzate nel suo negozio e sostiene che l’azienda ha coinvolto dirigenti senior per parlare con loro.
Il mese scorso ci sono stati scioperi di lavoratori in località del Minnesota, Massachusetts e Illinois.
Ciò è avvenuto in risposta a quella che secondo la RWDSU è stata la “decisione del rivenditore di ristrutturare unilateralmente i posti di lavoro e le condizioni di lavoro in tutti i suoi negozi”.
A metà ottobre l’azienda ha eliminato 275 posti di lavoro.
Nel frattempo, REI ha cambiato studio legale nel corso delle trattative, cosa che, secondo lei, ha sostanzialmente riavviato il processo da capo, mentre la società di 85 anni ha registrato un fatturato record di 3,85 miliardi di dollari nel 2022.
In un comunicato per gli investitori, la società ha affermato che “nel 2022, REI ha investito altri 50 milioni di dollari in aumenti salariali per i dipendenti a ore e ha erogato altri 92 milioni di dollari per il pensionamento e i bonus dei dipendenti”.
Tuttavia, Chang dice che non è stata la sua esperienza. Lei sostiene che l’azienda ha trattenuto quegli aumenti dalla sua sede durante le trattative sindacali. REI non ha risposto alla richiesta di Oltre La Linea di confermare la validità di queste affermazioni.
“Impatto sulla fedeltà al marchio”
Dal punto di vista delle vendite, quest’anno potrebbe essere molto diverso per il rivenditore, soprattutto durante questo trimestre, la stagione dello shopping natalizio.
Grazie alla combinazione di una maggiore pressione pubblica da parte della base clienti già iperconsapevole e socialmente consapevole dell’azienda, gli esperti ritengono che ciò potrebbe avere un impatto sullo shopping natalizio.
“REI ha una forte immagine di marchio associata agli appassionati di outdoor e un impegno per la sostenibilità. Se i consumatori percepissero che l’azienda non è all’altezza dei propri valori in termini di trattamento equo dei lavoratori, ciò potrebbe erodere la fiducia e avere un impatto sulla fedeltà al marchio. Ciò potrebbe spingere alcuni consumatori a riconsiderare gli acquisti presso REI durante le festività natalizie”, ha affermato Linda Simpson, professoressa di alfabetizzazione finanziaria presso la Eastern Illinois University.
Chris Brinlee Jr è uno di quei consumatori. Brinlee, che lavora nel settore dell’outdoor, ha chiamato il rivenditore di articoli sportivi sui social media. Sul post Instagram dell’azienda “vendita cyberweek”, ha scritto: “Preferirei non spendere soldi in REI, mai, piuttosto che sostenere un’azienda che sta attivamente distruggendo i sindacati”.
Brinlee Jr ha più di 36.000 follower.
“Uno dei pochi modi in cui possiamo organizzarci come consumatori è scegliere come e dove spendere i nostri soldi”, ha detto Brinlee ad Oltre La Linea.
“Agiscono chiaramente contro gli interessi dei loro dipendenti”, ha aggiunto.
“Andando contro il sindacato, REI potrebbe essere vista dai suoi principali segmenti di consumatori come contraria alla sua identità di marca di base. È noto che i consumatori puniscono i marchi per le trasgressioni”, ha detto ad Oltre La Linea Aparna Labroo, professore di marketing presso la Kellogg School of Business della Northwestern University.
Questo è esattamente ciò che sente Brinlee Jr. Faceva acquisti lì facilmente una volta al mese finché non venne a conoscenza delle accuse di violazione dei sindacati al REI, e poi smise. Dice che prenderà in considerazione il ritorno quando l’azienda inizierà a operare in buona fede con i suoi lavoratori.
“L’impatto sulla fiducia dei consumatori e sulle abitudini di acquisto durante le festività natalizie dipenderà da come il pubblico percepirà la lotta sindacale, da come REI risponderà alla situazione e dai valori a cui i consumatori danno priorità quando prendono decisioni di acquisto”, ha affermato Simpson.
La posizione di Brinlee Jr è tutt’altro che isolata. Alex Bartolo, un biologo della fauna selvatica con sede a Long Beach, in California, è tra gli altri consumatori con cui ha parlato Oltre La Linea che affermano tutti che stanno limitando o boicottando apertamente il negozio. Bartolo ha anche una carta di credito REI che dice di voler disdire.
“Penso che se REI sostenesse ciò che vogliono i suoi dipendenti, operasse in trattative in buona fede e fermasse la distruzione dei sindacati, riconsidererei la mia opinione”, ha detto Bartolo ad Oltre La Linea.
REI non ha risposto ad una richiesta di commento.
Economia in rallentamento
Gli scontri al REI avvengono in un momento di crescente popolarità dei sindacati tra gli americani comuni.
Secondo un sondaggio Gallup di fine agosto, il 67% degli americani approvava i sindacati. Si tratta del valore più alto dagli anni ’60. I lavoratori di tutti i settori – dai baristi di Starbucks agli infermieri delle strutture sanitarie Kaiser Permanente – quest’anno hanno preso parte al picchetto per chiedere migliori condizioni di lavoro.
Chang dice che si aspetta pienamente scioperi durante le festività natalizie.
Ciò avviene in un momento difficile per i rivenditori in generale a causa degli alti tassi di interesse e di un’economia in rallentamento, che potrebbe spingere i consumatori a spendere meno.
Secondo un sondaggio di PYMNTS, il 77% degli americani prevede di spendere meno durante le festività natalizie rispetto agli anni passati a causa dell’aumento dei tassi di interesse. Anche Moody’s prevede una crescita modesta per il settore della vendita al dettaglio, pari all’1-3%, rispetto al 5,1% dell’anno scorso e al 14% dell’anno precedente.
Questo è il risultato di una flessione della spesa e di un aumento del numero di americani che vivono di stipendio in stipendio. Secondo PYMNTS, si tratta del 60% degli americani.
Labroo sostiene che il sentimento aiuta lo slancio del sindacato REI.
“Le persone lottano per la liquidità – e quando sono in difficoltà, diventano anche più consapevoli di come gli altri potrebbero essere in difficoltà”, ha detto Labroo.
Per Chang, ciò si traduce in un maggiore sostegno da parte del pubblico degli acquirenti mentre lei e i suoi colleghi spingono per un posto al tavolo.
