Kulim, Malesia – Quando il gigante della tecnologia AT&S ha deciso alcuni anni fa che doveva aumentare la produzione per tenere il passo con il boom dell’intelligenza artificiale (AI), non ha guardato le più grandi impianti di produzione in Cina.
Le piante dell’azienda austriaca a Chongqing e Shanghai-sono state aperte rispettivamente nel 2022 e nel 2016-impiegano circa 9.000 lavoratori tra di loro, sfornando componenti di fascia alta utilizzati in tutto, dall’elettronica di consumo alle automobili.
Ma AT&S stava arrivando allo stesso tempo con i rischi di concentrare la produzione in un paese.
Come molte aziende tecnologiche alle prese con l’interruzione della pandemia di Covid-19 e delle salve della guerra commerciale tra gli Stati Uniti e la Cina, AT&S ha deciso che era necessario diversificare le sue catene di approvvigionamento.
La Malesia è emersa rapidamente in cima alla lista di potenziali luoghi dell’azienda per il suo prossimo impianto.
Poco più di due anni dopo aver rotto il terreno, AT&S ha aperto il suo ultimo impianto di produzione a Kulim, nello stato di Kedah della Malesia, nel gennaio 2024.
L’impianto, il primo di AT&S nel sud -est asiatico, produce substrati: componenti critici che fungono da strato intermedio tra i chip e i circuiti utilizzati nei sistemi di intelligenza artificiale e in altri elettronici avanzati.
La struttura da 1,7 miliardi di euro ($ 1,8 miliardi) rappresenta il più grande investimento di AT&S e dovrebbe impiegare circa 6.000 lavoratori una volta raggiunto la piena capacità.
“Fa parte della Cina più una strategia”, ha detto alla Suan Yap, vicepresidente senior e amministratore delegato di AT&S, riferendosi agli sforzi di molte aziende per diversificare la produzione al di fuori della Cina.
“La decisione è sostanzialmente guidata dalla necessità di una maggiore capacità e anche di avere un’impronta anche al di fuori della Cina”, ha detto Yap.
La struttura malese di AT&S si trova a Kulim Hi-Tech Park, un parco industriale che è a due passi dal vicino stato di Penang, sede di una zona di libero scambio che ha guadagnato il moniker “Silicon Valley of the East” dopo essere emerso come un centro semiconduttore durante gli anni ’70.
Tra i produttori di chip con una presenza manifatturiera a Penang c’è la società statunitense AMD, uno dei principali acquirenti dei substrati di AT&S.
“I nostri clienti si trovano qui, quindi è una posizione molto strategica e ci sono anche 4.000 PMI in quest’area”, ha detto Yap, riferendosi alle piccole e medie imprese.
“Quindi la catena di approvvigionamento è molto ben supportata.”
La posizione geopolitica della Malesia ha anche preso in considerazione il pensiero dell’azienda.
“Il nostro governo cerca di essere neutrale e, in effetti, vogliamo essere amici di tutti i paesi”, ha detto Yap.
“Questa è una visione personale, ma penso che vogliamo diventare le Nazioni Unite di semiconduttori. Vogliamo operare in un ambiente in cui la politica e, sai, le influenze geopolitiche non fanno parte del puzzle.”
AT&S è solo una delle aziende tecnologiche che scommettono sulla Malesia, tratte da una serie di fattori: dalla posizione strategica del paese e dall’industria dei chip consolidata alla sua infrastruttura ben sviluppata e alla posizione neutra nella rivalità di Washington-Beijing.
Dopo aver affrontato l’instabilità politica e gli scandali di corruzione negli ultimi anni, la Malesia spera che posizionarsi come un hub di AI leader trasformerà la sua economia, cementando la sua ascesa dall’inclusione di medio reddito allo status sviluppato.
Il primo ministro malese Anwar Ibrahim ha sottolineato la necessità di abbracciare tutti gli aspetti dell’economia dell’IA, dai chip di produzione all’ospitazione dei data center utilizzati per addestrare e gestire modelli come Chatgpt.
Anwar, 77 anni, ha posto particolare enfasi sul potenziale dell’intelligenza artificiale per aumentare la produttività del lavoro e i salari per i lavoratori, quasi un terzo dei quali guadagna meno di 2.000 ringgit ($ 450) al mese.
Tra le altre iniziative, il veterano delle figure dell’opposizione trasformato in leader ha supervisionato il lancio di un’ambiziosa strategia di semiconduttore nazionale e un ufficio di intelligenza artificiale dedicato.
Ha anche reso prioritario attrarre investimenti dall’estero.
Da quando è entrato in carica come capo di un governo di unità multipartitico nel 2022, Anwar ha visitato più di 30 paesi per tribunale degli investitori e promuove il paese.
In patria e all’estero, ha ripetutamente sottolineato che la Malesia non ha voglia di schierarsi nella rivalità statunitense-Cina e intende rimanere “ferocemente neutra”.
L’anno scorso, la Malesia ha approvato $ 38,5 miliardi di investimenti esteri, un aumento del 15 % dall’importo dell’anno precedente e il più grande raggio registrato.
L’afflusso sembra già portare frutti attraverso l’economia più ampia, che è cresciuta a un ritmo robusto dalla fine della pandemia di Covid-19.
Il prodotto interno lordo (PIL) si è ampliato del 5,1 per cento nel 2024, superando i coetanei regionali come la Thailandia e l’Indonesia.
La Banca mondiale ha stimato che la Malesia potrebbe raggiungere il suo obiettivo di diventare un’economia ad alto reddito-attualmente definita come un reddito nazionale lordo (GNI) pro capite superiore a $ 14.005-diversi anni prima dell’obiettivo del governo 2030. La GNI pro capite della Malesia era di $ 11.710 nel 2023, l’anno più recente per il quale sono disponibili dati, mettendolo all’incirca alla pari con Turkiye e Messico.
Gran parte della manna per gli investimenti esteri è arrivata sotto forma di piani di Amazon, Google, Bytedance e Microsoft per stabilire una serie di nuovi data center nel paese.
Una volta completati, le strutture dovrebbero alimentare l’intelligenza artificiale e i servizi cloud utilizzati per qualsiasi cosa, dai servizi medici ai vasi di guida e online, soddisfando al contempo i requisiti locali per i dati sensibili detenuti dalle agenzie pubbliche da archiviare all’interno del paese.
Microsoft, che prevede di lanciare tre data center in Greater Kuala Lumpur quest’anno, ha stimato che le sue strutture da sole genereranno circa $ 10,9 miliardi in nuovi ricavi e oltre 37.500 posti di lavoro nei prossimi quattro anni.
“Parte della nostra missione è garantire che miglioriamo l’adozione di AI in modo rapido tramite Microsoft Cloud”, ha detto Andrew Lau, direttore dei programmi strategici per Microsoft in Malesia, Oltre La Linea presso il Microsoft Office di Kuala Lumpur.
“Soprattutto qui in Malesia, perché il networking è molto forte – nel senso che abbiamo buoni cavi, abbiamo anche un buon 5G – la capacità di fornire il potere computato al pubblico e a ogni persona è molto più veloce”, ha detto Lau.
“Il che significa che l’adozione dell’intelligenza artificiale in Malesia, con la nuvola, sarà piuttosto veloce”, ha aggiunto.
“In effetti, lo vediamo già … L’84 percento dei malesi sta effettivamente portando l’IA già al lavoro.”
Una tavola chiave del piano della Malesia per la guida del boom dell’IA implica il miglioramento della sua industria dei chip di lunga data.
Mentre la Malesia si classifica già come il sesto esportatore di semiconduttori al mondo, che ospita i principali attori come Intel, Infineon, GlobalFoundries, l’industria locale si è concentrata in gran parte sui servizi di “backend”, come l’assemblaggio di chip, l’imballaggio e il test.
La produzione e il design di fascia alta più complessi-e redditizi-sono stati rispettivamente dominati da Taiwan, Corea del Sud e Stati Uniti.
In base alla strategia nazionale per i semiconduttori presentato l’anno scorso, il governo di Anwar ha stanziato oltre 25 miliardi di ringgit ($ 5,6 miliardi) per investire in attività front-end aggiunte ad alto valore nel prossimo decennio.
Il progetto include un set di obiettivi ambiziosi per aumentare la catena del valore, dalla creazione di almeno 10 aziende malesi incentrate sul design e sul packaging avanzato che si trattengono da 1 miliardo a 4,7 miliardi di ringgit (circa $ 225 milioni a $ 1 miliardo) per addestrare 60.000 ingegneri alti.
In un annuncio salutato dal governo come un passo fondamentale verso la Malesia che diventa un hub per la produzione avanzata, i funzionari all’inizio di questo mese hanno rivelato una partnership unica nel nelicata con ARM, un produttore di chip con sede nel Regno Unito di proprietà di Softbank del Giappone.
In base all’accordo, la Malesia pagherà all’impresa $ 250 milioni per un decennio per condividere le sue licenze, tecnologia e know-how relative ai semiconduttori.
“Attraverso questa partnership completa con ARM, abbiamo concepito uno dei piani tecnologici più ambiziosi che la Malesia abbia mai visto al pioniere” realizzato dalla Malesia “ai chip AI”, ha detto Anwar durante un evento che lanciava la partnership.
“Questi chip saranno progettati, fabbricati, testati e assemblati qui e venduti al resto del mondo.”
Mentre alla fine la Malesia spera di entrare nell’arena della produzione di fascia alta, i dati del settore vedono anche un grande potenziale per il paese di basarsi sui suoi punti di forza tradizionali.
La Malesia è particolarmente positiva per sfruttare la crescente importanza degli imballaggi avanzati, che prevede l’integrazione di più chip in un singolo involucro per maggiori prestazioni e funzionalità, ha affermato David Lacey, presidente della Free Industrial Zone, Penang Companies ‘Association.
Riunire più chip in un singolo pacchetto apre possibilità di funzionalità combinate, ha detto Lacey, che può essere più facilmente mercificato in prodotti che vanno dagli orologi sanitari ai veicoli elettrici.
“Quindi, il valore aggiunto dell’imballaggio, o la proporzione del valore dell’imballaggio, sta aumentando. Quindi sta passando dal 10 percento del valore aggiunto, al 30 percento o al 40 percento del valore aggiunto”, ha detto Lacey, che è l’attuale direttore della ricerca e dell’innovazione presso il produttore di chip tedesco Osram Osram Opto a semiconduttore.
“L’equilibrio di potere, la definizione del prodotto, si sta muovendo verso un pacchetto”, ha detto Lacey.
“Quindi, di nuovo, la Malesia è ben posizionata per sfruttare questo. Quindi, hai 50 anni di esperienza di imballaggio. E ora l’industria dell’imballaggio diventa una parte significativamente più preziosa della catena di approvvigionamento elettronica.”
Tuttavia, i dati del settore e i funzionari governativi sono profondamente consapevoli dei rischi che incombono all’orizzonte.
Mentre la rivalità USA-Cina ha beneficiato della Malesia spingendo le imprese per diversificare le loro catene di approvvigionamento, i venti protezionisti stanno ora lanciando incertezza sulle sue ambizioni tecnologiche.
Il presidente degli Stati Uniti Donald Trump ha dichiarato la scorsa settimana che le tariffe sui semiconduttori sarebbero state annunciate “lungo la strada”, a seguito di un precedente impegno a imporre doveri di “25 percento o più” sui chip.
Trump, che ha fatto una raffica di annunci avanti e indietro sulle tariffe da quando è entrato in carica a gennaio, non ha specificato un periodo di tempo per le misure o se alcuni paesi o settori potessero essere esclusi.
Con le prossime mosse di Trump poco chiare, molte aziende sono in modalità di attesa quando si tratta di prendere decisioni di investimento in Malesia, ha affermato Loo Lee Lian, amministratore delegato di Invest Penang, un non profit di promozione degli investimenti sotto il governo dello stato di Penang.
“Quindi tutti … si stanno aggrappando. Molto accadrà nei prossimi sei mesi”, ha detto Loo ad Oltre La Linea.
“Nessuno sta prendendo decisioni.”
Le cifre del settore vedono anche le sfide più vicine a casa, non da ultimo il fatto di essere la difficoltà di approvvigionamento di talenti.
In un sondaggio del 2022 condotto dall’Associazione del settore dei semiconduttori della Malesia, il 47 % delle imprese ha identificato la disponibilità di talenti come un grande vincolo per le loro operazioni.
Mentre il governo mira a formare decine di migliaia di ingegneri nei prossimi anni, inventare il deficit richiederà del tempo.
Il ministro malese degli investimenti, del commercio e del settore Tengku Zafrul Aziz ha notato che sebbene l’industria locale abbia bisogno di circa 50.000 ingegneri qualificati, le università locali producono solo circa 5.000 laureati in ingegneria all’anno.
Il ministero di Aziz ha fluttuato permettendo ai laureati stranieri delle università locali di lavorare nella scena tecnologica locale per un periodo temporaneo come una possibile soluzione alla carenza, una proposta che ha raccolto un pushback dai sindacati e, finora, non è arrivata.
A Kulim, il business di Yap prevedeva di AT&S è “pelattino” quest’anno, dopo che i ricavi dell’azienda sono diminuiti del 13 % nel 2023-24 in mezzo a un rallentamento della domanda a livello di settore.
Ma guardando più avanti, le prospettive dell’azienda con sede a Leoben sono rialziste.
Si prevede che i ricavi raggiungano 2,1-2,4 miliardi di euro ($ 2,3 miliardi- $ 2,6 miliardi) nel 2026-2027, maggiore del record del 2022-2023 di 1,8 miliardi di euro ($ 2 miliardi).
“Siamo dove vogliamo essere oggi”, ha detto Yap.
“Abbiamo una forza lavoro di grande talento. Abbiamo sviluppato processi molto alti per produrre parti di alta qualità. Quindi, siamo molto aperti e siamo pronti per più affari.”
