Islamabad, Pakistan – Quando Arshad Nadeem, il primo medaglia d’oro olimpica del Pakistan in 40 anni, è arrivato all’aeroporto di Lahore la mattina presto del 10 agosto, è stato accolto da una folla chiassosa di migliaia di persone, che scandivano il suo nome e sventolavano la bandiera pakistana.
L’atleta 27enne è stato accompagnato da un grande convoglio di persone che suonavano tamburi e ballavano durante il viaggio di ritorno al suo villaggio vicino alla piccola città di Mian Channu nella provincia del Punjab. Una volta lì, i residenti lo hanno accolto lanciandogli petali di rosa e suo padre gli ha inghirlandato dei fiori.
A quasi due settimane dal suo lancio del giavellotto da record di 92,97 metri (305 piedi) allo Stade de France alle Olimpiadi estive di Parigi, Nadeem è emerso come l’ultimo eroe nazionale del Pakistan.
Ha ricevuto quasi $ 900.000 in premi in denaro dal governo insieme a un’auto con targa PAK 92.97. È stato anche onorato in un ricevimento ufficiale con il Primo Ministro Shehbaz Sharif ed è stato invitato a issare la bandiera nazionale durante le celebrazioni del Giorno dell’Indipendenza del Pakistan il 14 agosto.
In un paese come il Pakistan, dove il cricket è lo sport più diffuso, il successo di Nadeem ha suscitato un interesse senza precedenti per il lancio del giavellotto e per gli sport di atletica leggera.
Alcuni osservatori hanno definito il suo successo, il primo oro olimpico individuale del Pakistan, il più grande momento sportivo nei 77 anni di storia del Paese.
Dopo il suo lancio storico dell’8 agosto, i social media pakistani sono stati inondati di video di ragazzi e ragazze che imitavano il lancio del giavellotto di Nadeem con lance fatte in casa.
Secondo il giornalista sportivo Faizan Lakhani, questo ritrovato entusiasmo dimostra come la vittoria di Nadeem abbia conquistato una nazione.
“Le persone stanno mostrando interesse per il giavellotto e altri sport di atletica. Stanno seguendo i record, leggendo sui giochi ed è incoraggiante vedere che le persone stanno prestando attenzione ad altri sport oltre al cricket”, ha detto ad Oltre La Linea Lakhani, vicedirettore sportivo del canale pakistano Geo News.
Lakhani ha affermato che, sebbene il successo di Nadeem potrebbe portare a una maggiore attenzione verso altri sport, l’interesse dei media e del pubblico spesso si concentra sul cricket.
“Siamo una nazione monosportiva, con il cricket che cattura tutta la nostra attenzione. E con l’inizio delle partite di cricket, … è probabile che torneremo a concentrarci sul cricket e andremo oltre la vittoria di Nadeem. È nostra responsabilità collettiva ricordare ciò che Nadeem ha ottenuto, il significato della sua vittoria e continuare a promuovere l’interesse per altri sport”, ha aggiunto.
Successo sportivo passato
Dopo aver ottenuto l’indipendenza dal dominio britannico nell’agosto del 1947, il Pakistan ottenne inizialmente successo in vari sport, in particolare nell’hockey su prato, che è lo sport nazionale del paese.
La squadra di hockey vinse la sua prima medaglia, un argento, alle Olimpiadi del 1956, seguita dal suo primo oro nel 1960. Quell’anno, il Pakistan vinse anche la sua prima medaglia olimpica individuale, un bronzo per il lottatore Muhammed Bashir.
Negli anni ’50 e ’60, anche il Pakistan ha prodotto alcuni dei suoi migliori velocisti: Abdul Khaliq si è guadagnato il titolo di “Uccello volante dell’Asia” dal primo primo ministro indiano, Jawaharlal Nehru, dopo aver vinto la prima delle due medaglie d’oro ai Giochi asiatici di Manila del 1954.
Tuttavia, a parte lo squash e l’hockey, le prestazioni degli atleti pakistani in altri sport sono diminuite costantemente. Mentre i disordini politici attanagliavano il paese alla fine degli anni ’50, seguiti dalle guerre con l’India nel 1965 e nel 1971 e da decenni di governo militare, gli sport hanno lottato, perdendo finanziamenti e programmi di scouting di base. Questi cambiamenti si sono riflessi in risultati in calo.
Ad esempio, la squadra di hockey, che ha vinto tre medaglie d’oro olimpiche (l’ultima nel 1984 a Los Angeles) e l’ultima medaglia olimpica del Pakistan prima di Nadeem, un bronzo alle Olimpiadi di Barcellona del 1992, non è riuscita a qualificarsi per le ultime tre partite.
Anche lo squash un tempo era dominato dal Pakistan. Guidati da Hashim Khan e poi da altri membri della leggendaria dinastia sportiva Khan dal 1951 al 1997, i giocatori pakistani hanno raggiunto 41 delle 47 finali del British Open, il torneo di squash più prestigioso. Ne hanno vinte 30. Tuttavia, il paese non ha visto una vittoria al British Open o un campionato mondiale dal 1997.
Un caso anomalo
Nadeem è salito di grado con l’aiuto di uno sponsor privato e del suo talento. È stato identificato per la prima volta dal suo mentore e allenatore, Rasheed Ahmed Saqi, uno scout sportivo, come un quattordicenne magro che gareggiava in un torneo locale.
Ma Nadeem è un caso anomalo in un paese di 241 milioni di persone. Con l’attenzione del pubblico e dei media concentrata sul cricket, che ha l’organismo di governo più ricco, il Pakistan Cricket Board, altri sport e gli organismi associati sono stati perseguitati da accuse di nomine politiche e appropriazione indebita, lotte intestine e mancanza di finanziamenti.
Gli atleti si sono affidati a organizzazioni pubbliche e private, come le banche, per istituire dipartimenti sportivi che avrebbero garantito loro un flusso di reddito e un percorso di carriera, ma con la crisi economica del Paese degli ultimi anni, molti hanno chiuso i loro dipartimenti sportivi.
Gli atleti spesso lamentano la mancanza di finanziamenti o di supporto per viaggiare e partecipare a tornei internazionali.
Mohammed Shahnawaz, consulente sportivo pakistano residente nel Regno Unito che fornisce consulenza agli atleti locali e della diaspora, ritiene che la vittoria di Nadeem dovrebbe spingere le autorità statali a riflettere su come supportare al meglio gli atleti promettenti.
“Abbiamo bisogno di una visione chiara da parte dello Stato. La nostra politica sportiva è contorta e obsoleta. … Le nostre politiche sportive e le nostre infrastrutture sono ancora bloccate negli anni ’60, mentre il mondo è passato al 21° secolo”, ha affermato.
Investire negli atleti
La giocatrice di squash Noorena Shams, che punta a qualificarsi per le Olimpiadi del 2028 a Los Angeles, dove questo sport farà il suo debutto, afferma che il successo di Nadeem mette in luce il potenziale dei talenti individuali nonostante il limitato sostegno statale.
“Questa vittoria ha aumentato la consapevolezza tra il pubblico, gli sponsor e gli atleti sull’importanza dello sport. Immagina cosa potrebbe realizzare Arshad se… avesse un supporto di livello mondiale. Ancora più importante, con il giusto sistema in atto, quanti altri Arshad potrebbero emergere con il supporto necessario?” ha detto il 27enne ad Oltre La Linea.
Lakhani ha citato l’esempio di Yasir Sultan, il secondo miglior lanciatore di giavellotto del Pakistan, che ha vinto una medaglia di bronzo ai Campionati asiatici di atletica leggera nel giugno 2023.
“Gli erano stati promessi 5 milioni di rupie [$18,000] in denaro dal governo dopo aver vinto la medaglia, ma non l’ha ancora ricevuta. Bisogna ricordare costantemente al governo di rispettare i propri impegni. Devono anche capire che creare atleti d’élite richiede investimenti”, ha affermato.
Guardando al futuro, Shahnawaz ritiene che il Pakistan debba dare priorità agli sport in cui ha il potenziale per eccellere.
“Abbiamo molto talento nel tiro e nel sollevamento pesi, dove gli atleti hanno dimostrato di saper esibirsi bene. Spetta al governo capire come usare il successo di Arshad per ispirare la prossima generazione. C’è bisogno di un percorso di carriera, identificando i giocatori fin da giovani e fornendo borse di studio sportive ove possibile. In questo modo, possiamo garantire uno sviluppo sostenibile dei nostri atleti”, ha affermato.
Tuttavia, Shahnawaz non nutriva particolari speranze in un esito positivo dopo la vittoria di Nadeem.
“Non sono troppo sicuro che potremmo davvero concretizzare qualcosa da questa vittoria. Abbiamo avuto [the same] persone che gestiscono i nostri vari organismi sportivi da 10 a 15 anni. [The] le stesse facce prendono ripetutamente il sopravvento, e [the] ciclo di delusione continua”, ha detto Shahnawaz. “La maggior parte dei funzionari non ha [the] visione di espandere i loro sport o generare entrate o creare qualcosa di nuovo per progredire. Sono semplicemente contenti di come vanno le cose.”
