Des Moines, Iowa, Stati Uniti – Quando Michael LaValle parla dei caucus dell’Iowa, ricorda i giorni di gloria.
Ricorda quando personaggi del calibro di Peter Jennings e Tom Brokaw, importanti conduttori televisivi, scendevano nello stato, pronti per una copertura totale dei caucus, il primo grande evento nel calendario delle primarie presidenziali degli Stati Uniti. I suoi figli hanno avuto modo di incontrare il leggendario conduttore di notizie Dan Rather.
Il settantenne responsabile degli spazi per eventi ha visto molti cambiamenti nei sette cicli elettorali che ha vissuto qui – e dal suo punto di vista, non tutto è andato per il meglio.
Più recentemente, ci sono stati meno visitatori. E a causa della natura delle notizie digitali, i giornalisti e le campagne si propagano in un paio di giorni invece di occupare camere d’albergo per mesi.
Ma ora il cambiamento diventerà molto peggiore. Quest’anno, i democratici hanno votato per spostare il calendario delle primarie, nominando la Carolina del Sud – e non l’Iowa – come primo concorso ufficiale del partito in tutte le future gare presidenziali.
LaValle è uno degli imprenditori dell’Iowa che denuncia la decisione perché gli costerà caro. Negli anni precedenti alle elezioni presidenziali, Des Moines, la capitale dello stato, aveva visto le sue casse aumentare di ben 11 milioni di dollari solo nella settimana precedente i caucus.
La perdita non si farà sentire molto nel ciclo 2024. I repubblicani stanno ancora tenendo il loro primo voto in Iowa a gennaio, e i democratici non stanno organizzando una vera e propria competizione per le primarie, dato che il presidente Joe Biden deve affrontare pochi seri sfidanti all’interno del suo stesso partito mentre cerca la rielezione.
Ma LaValle dubita che lo Stato vedrà il trambusto degli anni elettorali come il 2016 e il 2008, quando nessuno dei due partiti aveva un candidato in carica ed entrambi spendevano molto nello Stato.
Dopotutto, vincere in Iowa in quel momento poteva dare il tono al resto della stagione delle primarie, segnalando se un candidato aveva appeal popolare o meno.
LaValle ha avuto una buona posizione da cui osservare il cambiamento. Non solo ha organizzato eventi per personaggi del calibro di Barack Obama e Bernie Sanders, ma suo zio è stato fondamentale nel lanciare il processo del caucus negli anni ’70.
“Mio zio Cliff Larson era il presidente democratico statale che ha avviato i caucus”, dice LaValle ad Oltre La Linea.
Il congresso del partito del 1968 a Chicago – avvenuto pochi mesi dopo l’assassinio di Martin Luther King Jr e Robert F Kennedy – vide Hubert Humphrey e Edmund Muskie scelti per il biglietto presidenziale.
Ma ha visto anche proteste diffuse e una dura repressione da parte della polizia di Chicago.
Dopo questo caos, il partito ha deciso che doveva trovare un modo migliore per selezionare un candidato e l’Iowa è stato scelto per avviare il processo rivisto.
Ben presto, lo stato in gran parte agricolo sarebbe diventato noto come un kingmaker, accreditato nel 1976 per aver aiutato un candidato ambiguo a conquistare la Casa Bianca: il politico e coltivatore di arachidi Jimmy Carter.
Anche altri candidati hanno trovato le loro prospettive rafforzate dai caucus dell’Iowa. George W. Bush, ad esempio, vinse i caucus e poi la presidenza nel 2000.
E nel 2008, l’emergente democratico Obama prevalse su Hillary Clinton nel voto del partito, indicando chi avrebbe prevalso nella competizione per le nomine.
Naturalmente, i candidati possono perdere in Iowa e assicurarsi comunque la nomination – Joe Biden lo ha dimostrato nel 2020 – ma quelle eccezioni possono essere contate su una sola mano.
“Processo di screening”
La decisione dei democratici di optare per la Carolina del Sud fa seguito alla crescente pressione degli attivisti per selezionare uno stato demograficamente più rappresentativo della nazione e dei sostenitori più fedeli del partito, in particolare gli afroamericani. L’Iowa è composto per il 90% da bianchi, rispetto alla media nazionale del 71%.
La Carolina del Sud è stata anche il palcoscenico del drammatico ritorno di Biden nella corsa del 2020, e l’Iowa non ha fatto nulla per aiutarsi attraversando un tracollo tecnologico durante la notte del caucus.
In un caucus le persone devono effettivamente votare di persona. In Iowa ciò significa invariabilmente in una notte gelida nel mezzo dell’inverno nelle palestre, nelle sale delle chiese, nei centri comunitari e talvolta nelle case delle persone. Durano un’ora o due, con le persone che discutono e sostengono la causa del candidato di loro scelta.
Tradizionalmente, i totali venivano conteggiati manualmente e le informazioni venivano inoltrate alla sede statale del partito. Nel 2020 i democratici hanno utilizzato un’app per facilitare il conteggio dei voti che non ha registrato tutti i voti, portando a un conteggio manuale e a enormi ritardi.
Per ora c’è ancora una lobby in Iowa, tra cui leader aziendali e politici democratici, che affermano che il partito dovrebbe riconsiderare la sua decisione di trasferirsi.
Greg Edwards è amministratore delegato di Catch Des Moines, l’ente congressuale e turistico della città. Secondo lui è impossibile calcolare con precisione l’importo generato dai caucus.
“Nessuno lo sa”, dice. “Si tratta ovviamente di milioni di dollari, e sono oltre 11 milioni di dollari che possiamo quantificare qui, solo per la settimana che precede il caucus con tutti i candidati, i media e tutto il trambusto e tutto il resto, che adoriamo assolutamente.”
Le attività più vulnerabili sono ovviamente gli alberghi, i ristoranti e i punti vendita.
Edwards dice che spera che i democratici e altri facciano pressioni affinché l’Iowa ritorni al primo posto sulla griglia di partenza.
Un argomento avanzato dai sostenitori dell’Iowa è che lo Stato agisce come un “processo di selezione” per i candidati.
Quando i candidati vengono in Iowa, spesso partecipano a eventi più piccoli e più intimi rispetto a quelli che farebbero negli stati più popolosi. Potrebbero essere interrogati su qualsiasi cosa, dalle politiche agricole alla guerra in Ucraina.
Col tempo anche la Carolina del Sud potrebbe trasformarsi in un processo del genere, ma sta partendo da zero, non avendo mai svolto quel ruolo prima.
Quale stato detiene il primo voto per le primarie o i caucus è importante perché se i candidati ottengono buoni risultati lì, può fornire loro un trampolino di lancio verso il New Hampshire e gli altri stati a voto anticipato prima del Super Tuesday, il giorno in cui il maggior numero di stati tiene elezioni primarie e caucus. – con in palio ben un terzo dei delegati.
I critici dell’Iowa affermano che, poiché è in stragrande maggioranza bianco e fortemente religioso, spesso avvantaggia i candidati che promuovono idee conservatrici e che non sono in contatto con il resto della nazione.
I democratici combattono per i seggi
Le domande sul futuro dei caucus sorgono mentre i democratici dell’Iowa combattono per riprendersi da una crisi.
Per la prima volta in 50 anni, la delegazione del Congresso statale a Washington, DC, è stata interamente composta da repubblicani.
Il popolare repubblicano Kim Reynolds è stato rieletto l’anno scorso per un secondo mandato come governatore, e il GOP, o Grand Old Party, controlla entrambe le camere della legislatura statale.
Il Partito Democratico statale non ha risposto alle molteplici domande sui caucus e sulle sue sfide.
Mentre i democratici sono stati ridotti a un solo funzionario eletto in tutto lo stato – il revisore dei conti Rob Sand – il partito ha recentemente ottenuto un successo a sorpresa nella contea di Warren, 32 km (20 miglia) a sud di Des Moines, dove Donald Trump ha vinto facilmente nel 2020.
Il democratico Kimberly Sheets ha battuto il repubblicano David Whipple per diventare revisore dei conti della contea, ottenendo il 67% dei voti dopo che Whipple ha negato i risultati delle elezioni del 2020.
Sheets afferma che la sua vittoria è stata il risultato di un duro lavoro e del sostegno di un certo numero di repubblicani.
Crede che l’Iowa sia il luogo ideale per tenere il voto presidenziale iniziale e afferma che l’impatto della perdita dello status di primo voto sarà considerevole.
“Perché fai venire tutti i tuoi candidati, i tuoi follower, i tuoi giornalisti”, dice. “È molto emozionante vedere l’Iowa in prima pagina sui giornali. Molte persone pensano all’Iowa e pensano al mais e agli agricoltori”.
“Sì, questa è una parte importante della nostra cultura”, aggiunge. “Ma siamo anche grandi compagnie assicurative. Siamo amministratori delegati. Siamo filantropi. Succedono molte cose in Iowa di cui le persone non sono a conoscenza.
Le imprese reagiscono
Paul Rottenberg, un uomo d’affari di Des Moines i cui interessi includono il ristorante Zombie Burger, afferma che lo spostamento dei caucus avrà un impatto su hotel e ristoranti.
“Per ogni individuo, ci sarà un certo impatto. Che si tratti di un impatto dannoso o meno, penso che sia discutibile, e non credo che lo sia”, dice.
Ha sottolineato che l’avvento delle notizie digitali ha cambiato il modo in cui i media coprono l’evento: ci sono meno giornalisti e rimangono per periodi di tempo più brevi. Ci sono ancora belle serate da trascorrere, ma è improbabile che cambino i profitti in modo decisivo, dice.
“Ho sempre pensato che se il tuo ristorante avesse bisogno di un grande Capodanno per avere successo, probabilmente hai sbagliato business.”
L’azienda di abbigliamento Raygun, specializzata in design umoristici, molti dei quali con un messaggio liberale, spera di sfidare il modo in cui gli estranei vedono lo stato.
“Abbiamo davvero prosperato grazie alle interazioni con il Partito Democratico”, spiega la portavoce Kat Correa. “La maggior parte dei candidati verrebbe addirittura da noi.”
Sebbene l’azienda sia riuscita a riprendersi dal calo generale dell’interesse democratico nell’Iowa diversificando la sua linea di prodotti, afferma che i livelli complessivi di traffico sono “significativamente diminuiti”.
Correa aggiunge: “Il caucus dell’Iowa ci ha fornito l’opportunità di fare le nostre battute argute sulle magliette. Ora tutti i riflettori saranno puntati sulla Carolina del Sud e non sappiamo come verranno accolti i prodotti”.
