Quando Lionel Messi ha fatto il suo tanto atteso debutto nella Major League Soccer sabato, ha ottenuto due risultati familiari da quando è arrivato all’Inter Miami: la squadra ha vinto e la superstar argentina ha segnato.
Prima dell’arrivo di Messi, l’Inter Miami non aveva vinto nelle 10 partite precedenti. Ma in poche settimane, il vincitore della Coppa del Mondo argentino ha contribuito a cambiare la traiettoria del club.
Con Messi in campo, l’Inter Miami ha vinto le ultime nove partite, raccogliendo il suo primo trofeo importante lungo la strada. Ha segnato 11 gol durante quel periodo iniziale.
La vittoria per 2-0 di sabato contro i New York Red Bulls, tuttavia, è stata la prima partita di campionato di Miami in più di un mese e la prima per Messi, che è uscito dalla panchina per segnare.
Anche con il capitano dell’Argentina nel proprio roster, l’Inter Miami avrà ancora una montagna da scalare per mantenere vive le speranze della MLS. La squadra attualmente è penultima nella Eastern Conference con 21 punti in 23 partite.
Messi aveva portato l’Inter Miami alla vittoria nella Leagues Cup, un torneo in stile coppa che contrappone le squadre della MLS alle squadre messicane della Liga MX. Ha anche aiutato la squadra a raggiungere la finale della US Open Cup, una competizione simile alla FA Cup in Inghilterra, con decine di squadre di diversi campionati nazionali.
Ora l’Inter Miami proverà a puntare su un posto nei playoff per mantenere vive le speranze di vincere la Coppa MLS. Messi farà il suo debutto completo in campionato mercoledì contro il Nashville SC.
Oltre La Linea esamina la lega nordamericana e come opera.
Quante squadre ci sono nel campionato?
La MLS conta 29 club, incluse tre squadre canadesi.
Cosa sono le conferenze?
Data la vastità degli Stati Uniti e del Canada, le squadre sono divise in due conferenze per ridurre i viaggi. La Eastern Conference comprende 15 squadre e 14 fanno parte della Western Conference.
L’Inter Miami è nella Eastern Conference. I detentori del titolo, il Los Angeles FC, partecipano alla Western Conference.
Durante la stagione regolare, le squadre affrontano almeno due volte tutte le squadre della propria conference e una manciata di squadre della conference avversaria per un totale di 34 partite.
Cosa sono i playoff?
Alla fine della stagione regolare, il campionato si trasforma in un torneo ad eliminazione diretta, noto negli sport nordamericani come playoff.
La squadra con il maggior numero di punti in entrambe le conference dopo le partite regolari di campionato vince il Supporters’ Shield, ma la Coppa MLS – in gran parte considerata il premio più prestigioso – viene vinta alla fine dei playoff.
Come funzionano i playoff?
Il sistema dei playoff della MLS si è evoluto nel corso degli anni e in questa stagione c’è un nuovo formato.
Le prime sette squadre di ogni conferenza accedono automaticamente ai playoff. L’ottavo e il nono club giocheranno una partita a eliminazione diretta per assicurarsi il posto finale di qualificazione “wild card”.
I playoff si giocano per conference. I vincitori dei playoff della Conference si incontreranno poi per la finale della Coppa MLS alla fine della stagione.
Nei quarti di finale di ogni conference, le squadre devono vincere una serie di partite al meglio delle tre per avanzare. Non ci sono punteggi complessivi né pareggi in quella fase. La squadra che si è classificata più in alto in campionato ospita la prima partita. In caso di pareggio si passa direttamente ai calci di rigore, senza tempi supplementari.
Le semifinali, le finali e la finale della MLS Cup tornano al formato partita singola con possibili tempi supplementari prima dei rigori. Queste partite saranno ospitate dal club con la testa di serie più alta.
Quanto manca all’Inter Miami dalla zona playoff?
L’Inter Miami di Messi è a 11 punti dal Chicago Fire, nono in classifica, nella Eastern Conference, ma ha giocato due partite in meno. (Sono 33 punti dietro la capolista FC Cincinnati.)
Hanno 11 partite rimaste per salvare una posizione nei playoff.
La MLS ha promozioni e retrocessioni?
No. Proprio come gli altri principali campionati sportivi nordamericani, la MLS non prevede promozioni o retrocessioni. Alle squadre commercialmente valide è sempre garantito un posto in campionato.
Sebbene esistano altri campionati di calcio professionistici e semiprofessionali negli Stati Uniti e in Canada, non portano alla promozione nella MLS.
Come fanno le nuove squadre ad unirsi al campionato?
La MLS iniziò nel 1996 con solo 10 squadre. Da allora si è espanso. L’Inter Miami è scesa in campo per la prima volta nel 2020.
L’ultima squadra ad unirsi alla MLS è stata il St Louis City SC in questa stagione. Anche la città californiana di San Diego avrà un proprio club nel campionato, che sarà la 30esima squadra della MLS, a partire dal 2025.
Per aderire al campionato, i nuovi club devono pagare una quota di “buy-in”, che è cresciuta nel corso degli anni. I nuovi proprietari del club di San Diego hanno concordato quest’anno una quota di espansione di 500 milioni di dollari con la MLS.
La MLS richiede che i nuovi club abbiano proprietari con solide finanze disposti a investire nel campionato. La squadra deve anche avere sede in un mercato con una base di tifosi valida e deve avere piani di stadio “esaurienti”.
La MLS fa una pausa per le pause nazionali?
Non sempre. A differenza della maggior parte dei campionati di tutto il mondo, la MLS non sospende il gioco durante le pause nazionali, portando le squadre a giocare a volte senza titolari chiave convocati nelle rispettive nazionali.
Il campionato si fermerà per le finestre internazionali di ottobre e novembre, ma continuerà, anche se con un programma più leggero, durante le partite internazionali di settembre.
L’allenatore dell’Inter Miami Tata Martino ha recentemente dichiarato che si aspetta che Messi salti almeno tre partite in questa stagione quando si unirà all’Argentina per le qualificazioni alla Coppa del Mondo 2026.
Cosa dicono i funzionari della MLS sul formato del campionato?
C’è stato un tempo in cui i calci di rigore nella MLS avvenivano con i giocatori che dribblavano la palla dalla linea di metà campo per battere un portiere che avanzava, quindi il campionato ha sempre giocato secondo le proprie regole.
Daniel Courtemanche, vicepresidente esecutivo per le comunicazioni della MLS, ha dichiarato ad Oltre La Linea il mese scorso che la lega è “giovane” con 28 stagioni, il che le ha permesso di “essere innovativa e fare le cose in modo diverso”.
“Siamo il dialetto nordamericano del gioco mondiale”, ha detto.
