Brooklyn, New York – Un forno a microonde arrugginito e incenerito, lo scheletro carbonizzato di una sedia a sdraio, una pila di vestiti sciolti e frammenti bruciacchiati della Sacra Bibbia giacevano minacciosamente sul suolo della foresta, accanto a un’infarinatura di pigne bruciate.
Sotto una tettoia di tronchi d’albero anneriti, in una piccola radura nella sezione nord-ovest del Prospect Park di Brooklyn, giovedì, erano ancora in mostra le conseguenze apocalittiche di un incendio che ha inghiottito un accampamento di senzatetto nei boschi del parco. Un camion dei pompieri percorreva lentamente il perimetro del parco mentre uno scoiattolo correva tra le foglie autunnali cadute e la terra riarsa.
Quasi una settimana dopo l’incendio, il 26enne insegnante di arti mediatiche di Brooklyn, Jake Catalanotto, è stato visto mentre setacciava con curiosità il luogo dell’incendio – grosso modo grande quanto due campi da calcio – documentando la distruzione con la sua macchina fotografica. Il residente di Brooklyn da sempre era innervosito da ciò che vide.
“Ci sono pezzi bruciati di dispositivi elettronici, lattine e bombolette spray, materassi”, ha detto Catalanotto, 26 anni, ad Oltre La Linea descrivendo il paesaggio infernale bruciato. «Una piccola di quelle cose che metti sul fuoco per cuocerla sopra. Pentole e padelle.
Si prega di usare cautela nell’accesso al parco. Nel parco sono vietati fuochi all’aperto e fumare e qualsiasi incendio deve essere segnalato immediatamente al 911. Prospect Park Alliance + @nycparks stanno valutando i danni nell’area colpita dall’incendio e condivideranno con la comunità le modalità per aiutare. pic.twitter.com/37B3ufK27y
— Prospect Park (@prospect_park) 9 novembre 2024
‘Pregare per la pioggia’
Ottobre è stato il mese più secco mai registrato a New York City, secondo i funzionari della città – e tra il 29 ottobre e il 12 novembre sono scoppiati 229 incendi da record nei cinque distretti della città. Le condizioni straordinariamente secche – causate da una delle siccità più lunghe della storia – hanno trasformato gran parte dei vasti parchi della città e delle aree boschive dello stato in un’enorme polveriera, mettendo in allerta comunità, politici e vigili del fuoco.
Mercoledì, un incendio a due allarmi nel quartiere di Inwood Hill Park, a nord di Manhattan, ha causato pennacchi di fumo che hanno avvolto il ponte George Washington. Il giorno prima, il pompiere volontario di Long Island Jonathan Quiles era stato arrestato con l’accusa di incendio doloso per aver presumibilmente appiccato intenzionalmente un incendio a Medford, New York. Nel nord dello stato, lungo il lago Greenwood, che confina sia con New York che con il New Jersey, un incendio di 5.000 acri ha ucciso un lavoratore del parco, ha minacciato l’evacuazione di diverse case, ha provocato lo sfollamento della fauna selvatica, ha distrutto la qualità dell’aria e ha suscitato un panico diffuso.
In risposta all’ondata di incendi, i funzionari hanno imposto il divieto di ustioni in tutto lo stato fino al 30 novembre.
“Ora non è il momento giusto per bruciare all’aperto ed esorto tutti a prestare ascolto ai nostri avvertimenti mentre continuiamo a prendere le precauzioni necessarie per garantire la sicurezza di tutti i newyorkesi”, ha affermato il governatore Kathy Hochul in merito alle precauzioni a livello statale.
New York City ha anche vietato le grigliate all’aperto nella Grande Mela a causa delle condizioni asciutte.
“Preghiamo per la pioggia”, ha detto venerdì scorso il sindaco Eric Adams ai giornalisti rannicchiati sul luogo dell’incendio. “Abbiamo davvero bisogno della pioggia con tutte queste foglie, terreno asciutto e alberi.”
“Non ci sarà mai un altro te”
Nessuno è rimasto ferito nell’incendio di Brooklyn. Le autorità, che hanno mantenuto la bocca chiusa, stanno ancora indagando sulle cause dell’incendio.
Più di 100 vigili del fuoco cittadini erano scesi a Prospect Park per combattere l’incendio, che ha devastato un ettaro (due acri) dell’area dei prati di Nethermead del parco. Il terreno ripido e le condizioni insolitamente ventose inizialmente hanno ostacolato gli sforzi “ad alta intensità di manodopera” dei vigili del fuoco, hanno detto i funzionari sul posto. Le immagini virali dell’incendio del parco cittadino poco dopo lo scoppio mostravano enormi nuvole di fumo che si alzavano sopra una linea di alberi illuminata dal bagliore arancione e inquietante delle fiamme dell’incendio. Subito dopo si sentiva l’odore del fumo a chilometri di distanza.
“L’immagine iniziale che è stata condivisa quando è stato segnalato per la prima volta l’incendio era terrificante”, ha detto ad Oltre La Linea Morgan Monaco, presidente della Prospect Park Alliance.
I funzionari del parco hanno detto che il materiale vegetale che ricopriva il suolo della foresta era stato dato alle fiamme e che diversi alberi, che erano stati bruciati, avrebbero dovuto essere rimossi nelle prossime settimane e mesi. L’area nuda era ora a rischio di erosione del suolo e potenziali inondazioni.
“Dobbiamo davvero stabilizzare la zona”, ha spiegato Monaco, che ha attribuito l’incendio alla siccità, conseguenza del cambiamento climatico. “Già dalla prossima primavera speriamo di poter iniziare a piantare. Ma ci vorranno diverse stagioni di semina per ripiantare gran parte del materiale vegetale andato perduto”.
Per ora, i lavoratori del parco, ha detto Monaco, stanno tenendo d’occhio qualsiasi attività che possa innescare nuovi incendi. Ha incoraggiato i newyorkesi a fare lo stesso.
“Stiamo incoraggiando i newyorkesi a rimanere vigili e a chiamare i servizi di emergenza se vedono qualcuno fumare in un parco o durante un barbecue”, ha detto. “Abbiamo bisogno che le persone comprendano davvero le terribili conseguenze di qualsiasi incendio, fumo o fiamma libera in qualsiasi parco che causino una minaccia come questa”.
Monaco ha rifiutato di commentare le notizie secondo cui i vagabondi che vivono nell’accampamento boscoso dei senzatetto potrebbero essere responsabili dell’incendio.
Alcuni giorni dopo, tuttavia, i frequentatori del parco erano tornati a Prospect Park. Giovedì corridori, ciclisti e papà che spingevano i passeggini hanno popolato le strade e i sentieri di Prospect Park. Alcuni nuovi panorami e odori li accolsero. Da allora i barbecue nel parco sono stati coperti con sacchi di plastica per la spazzatura in conformità con il divieto di grigliate della città. Aleggiava ancora l’odore del falò.
Lungo una recinzione vicino al crinale dove divampava l’incendio, un certo numero di newyorkesi avevano attaccato stravaganti biglietti di solidarietà lodando sia il parco che i vigili del fuoco che hanno domato l’incendio.
“Prospect Park lotteremo per una migliore politica climatica affinché le generazioni future possano conoscere la tua bellezza!” leggere una nota anonima.
“Caro parco, chi conosceva tanta pace e bellezza correva un tale rischio. Non ci sarà mai un altro te.”
Fuoco “nel tuo cortile”
Per molti newyorkesi, che sono più abituati a resistere agli uragani in questo periodo dell’anno, la minaccia di incendi era qualcosa di nuovo.
“Questa è l’ultima foresta di Brooklyn ed è minacciata dagli incendi boschivi”, ha spiegato Catalanotto, l’insegnante di Brooklyn, dopo aver esplorato il luogo dell’incendio di Prospect Park. “Non me lo aspettavo. La crisi climatica è vicina”.
Altri abitanti di Brooklyn hanno fatto eco allo stesso sentimento.
“È stato scioccante e sorprendente”, ha detto ad Oltre La Linea anche la supervisore della cucina di Flatbush, Kat Teague, 43 anni. “Non avrei mai pensato che ci sarebbe stato un incendio nella foresta di Prospect Park – nella giungla di cemento, giusto? È davvero pazzesco.”
L’incendio, scoppiato nel quartiere più popoloso di New York, dove vivono circa 2,7 milioni di persone, ha lasciato gli altri comprensibilmente “ansiosi” per gli effetti insidiosi del cambiamento climatico.
“È strano perché ogni volta che c’è stato qualche tipo di fumo o avvertimenti di incendi, è sempre stato molto lontano da New York o nelle metropoli”, ha detto Noah, uno studente di 24 anni che vive a Brooklyn. “Sembra che si stia avvicinando, come se il cambiamento climatico fosse sempre più un problema. È letteralmente nel tuo cortile.
“Montagne coperte di fuoco”
Lungo il confine tra New York e New Jersey, l’enorme incendio di Jennings Creek, che brucia da giorni, ha inflitto una cicatrice ancora più sinistra alle comunità circostanti e al loro habitat.
L’incendio ha lasciato almeno un morto e i residenti con il fiato sospeso, molti dei quali tengono con sé i bagagli e vivono sotto la minaccia di evacuazione. Sabato scorso, Dariel Velasquez, 18 anni, lavoratore dei parchi statali di New York, ha perso la vita “combattendo” contro l’incendio quando un albero gli è crollato addosso. Non sono stati segnalati altri decessi, feriti gravi o danni strutturali.
Giovedì, secondo il servizio forestale del New Jersey, l’incendio era stato contenuto al 75%. Gli elicotteri Blackhawk e Boeing CH-47 Chinook, che stanno scaricando migliaia di litri d’acqua sull’area in fiamme, hanno rallentato la propagazione dell’incendio.
Di notte negli ultimi giorni – quando il sole tramonta sul lago Greenwood – i residenti sono stati costretti ad assorbire le visioni più drammatiche, persino terrificanti, dell’incendio di Jennings Creek e della reale portata della sua devastazione. Al culmine degli incendi durante il fine settimana, miglia e miglia di cespugli e il lago circostante sono stati illuminati da fiamme danzanti.
“Era così rosso, le montagne coperte di fuoco”, ha detto ad Oltre La Linea Randal Rodriguez, 39 anni, il proprietario del ristorante di hotdog in riva al lago, Paul’s Place. “Ero scioccato: in vita mia non avevo mai visto qualcosa del genere.”
Rodriguez, che ha detto che gli incendi hanno bruciato anche gli affari del suo ristorante negli ultimi giorni, ha ammesso di aver avuto difficoltà ad adattarsi alle condizioni costantemente fumose.
“C’è stato molto fumo già da alcuni giorni”, ha detto Rodriguez. “È un po’ difficile respirare. Ti senti come se non potessi respirare. Fumo davvero forte. Se rimani qualche minuto influenzerà te, i tuoi occhi, il tuo naso.
Gli esperti medici avvertono che il fumo degli incendi, che contiene diversi inquinanti, tra cui particolato e monossido di carbonio, può avere una serie di effetti sia a breve che a lungo termine sulla salute e sul sistema respiratorio, tra cui irritazione del naso e della gola, respiro sibilante, tosse e difficoltà a respirare. Può anche esacerbare condizioni mediche o respiratorie preesistenti come l’asma e la BPCO.
Dave Kozuha, 44 anni, residente a Greenwood Lake, che vive a pochi chilometri dall’incendio, lo ha paragonato all’“Inferno di Dante”.
“Il lago Greenwood è incastonato tra le montagne su entrambi i lati del lago e l’intera cresta era in fiamme, era letteralmente solo fuoco che saltava sulla cima, tutta la lunghezza della cresta era tutta illuminata”, ha detto Kozuha ad Oltre La Linea. “Era irreale vedere qualcosa del genere.”
Kozuha, che gestisce una torrefazione di caffè locale, ha detto di conoscere diverse persone che avevano evacuato volontariamente le loro case. Le comunità circostanti il lago, ha detto, vivevano nel costante timore di essere evacuate o, peggio ancora, di potenziali sfollamenti, se il fuoco avesse invaso le loro case.
“In questo momento si stanno alzando solo pennacchi di fumo”, ha aggiunto Kozuha. “Se i venti cambiano, potrebbe venire da questa parte. È un pericolo, su questo non c’è dubbio”.
Kozuha ha detto che ha cercato di mantenere la calma e ha affermato di non aver ancora perso il sonno a causa dell’incendio durato giorni – non c’era tempo comunque, ha notato. L’azienda locale del fornitore di Java, Greenwood Lake Roasters Craft Coffee, ha somministrato caffeina ai vigili del fuoco che combattono l’incendio 24 ore su 24 con caffè gratuito.
“Stiamo facendo tutto il possibile per contenere questa minaccia per la nostra comunità”, ha detto Kozuha. “[We’re] cercando di essere forte ma [we] sentire il dolore della perdita di vite umane e del potenziale danno. Il fuoco è una forza potente e dobbiamo resistere con forza contro di esso. Insieme lo sconfiggeremo”.
