Bangalore, India – Dopo anni di lavoro in un salone di Bangalore, Shakeela Banu ha apportato un importante cambiamento alla sua vita nel 2018 ed è entrata a far parte di Urban Company (UC), una piattaforma di servizi domestici basata su app che conta più di 52.000 lavoratori in tutte le città indiane, un terzo dei quali sono donne.
All'inizio Banu era soddisfatto delle condizioni di lavoro. Il suo manager l'ha trattata bene, ha detto, e ha trovato molto lavoro come estetista su chiamata. Si stima di aver lavorato con 3.000 clienti da quando è entrata in azienda e di aver rifiutato molte richieste di coloro che avrebbero richiesto i suoi servizi in privato. Era il suo modo di rimanere fedele ai suoi datori di lavoro.
Tuttavia, da allora le cose si sono inasprite.
L’anno scorso, la piattaforma ha introdotto nuove regole, tra cui quella che i lavoratori mantengono valutazioni pari o superiori a 4,7 su 5 e accettano il 70% delle offerte di lavoro, con solo quattro cancellazioni consentite in un mese per evitare di essere bloccati.
Banu era uno dei tanti lavoratori dell'UC il cui profilo era stato bloccato a causa delle valutazioni “basse”.
Sul suo blog, la società ha affermato che queste misure hanno lo scopo di innalzare gli standard operativi per i lavoratori e migliorare l’esperienza del cliente. (Ci sono anche piani in corso per regole più severe in base alle quali i lavoratori dovranno accettare almeno l’80% dei lavori e saranno consentite solo tre cancellazioni.)
Se i lavoratori non rispettano questi criteri, ricevono un avviso e devono partecipare a sessioni online o offline per riqualificarsi nei servizi in cui hanno ricevuto valutazioni negative. Se successivamente le loro metriche non migliorano, i loro profili vengono bloccati. La riqualificazione online è gratuita, ma i lavoratori devono pagare una quota, che varia tra le 6.000 e le 15.000 rupie (tra circa 72 e 180 dollari), se devono formarsi presso l’ufficio dell’UC.
Urban Company si basa su un modello pay-to-work che afferma che i lavoratori sono “partner indipendenti” a cui viene fornita una base di clienti e una formazione professionale che altrimenti non avrebbero.
I lavoratori sostengono molteplici costi prima di qualificarsi per un lavoro presso UC, comprese le spese di formazione, le spese di onboarding, le spese di prodotto e una quota di abbonamento mensile per ottenere una quota garantita di posti di lavoro, in media di circa 50.000 rupie (circa 600 dollari). Inoltre, per ogni lavoro, UC addebita anche una commissione fino al 25% in spese di servizio e tasse. I lavoratori non ricevono alcun compenso per le spese di viaggio o per il noleggio dei veicoli.
La Urban Company non ha risposto alla richiesta di commenti di Oltre La Linea.
Recensioni negative, blocchi
Quando UC è stata lanciata nel 2014, i lavoratori sono stati attratti dall'orario flessibile offerto. A Ghaziabad, Maya Pal, che gestiva il proprio salone, si è unita alla UC per ottenere del lavoro extra nel 2018.
“Prima ottenevamo dai 60 ai 70 posti di lavoro al mese. Ora, se siamo fortunati, otteniamo offerte di lavoro una volta ogni due giorni”, ha affermato Pal, che lavora con la UC da quattro anni. “Poi ci chiedono di mantenere i nostri tassi di accettazione. Se non ci dai lavoro, come possiamo mantenere il tasso?”
Anche dopo essere rimasti disponibili sull'app per 12 ore, i contatti non sono sufficienti, dicono i lavoratori.
“Sull’app dobbiamo mantenere attiva la nostra posizione. Se ci allontaniamo dalla posizione contrassegnata, smetteranno di inviare offerte di lavoro”, ha detto Pal, aggiungendo che il sistema richiede che lei sia costretta a casa tutto il giorno.
Durante il lockdown, Pal ha dovuto chiudere il suo salone. Poi ha avuto un paio di incidenti e ha dovuto cancellare i lavori alla UC. La sua identità è stata bloccata per quattro mesi. Senza altro reddito per sostenere la sua famiglia, Pal, una madre single di due figli, ha ritirato i suoi figli da scuola.
Dice che solo quando i lavoratori della UC ricevono costantemente recensioni a cinque stelle su 10 lavori, le loro valutazioni migliorano. Ci vuole una recensione negativa per farlo cadere di nuovo.
L'UC ha collaborato con la National Skill Development Corporation (NSDC) del Ministero delle Finanze per fornire formazione e certificazione digitale a professionisti qualificati per aiutarli a diventare microimprenditori. Allo stesso tempo, i lavoratori sono stati messi in guardia dal condividere i propri numeri di telefono con i clienti e tutti gli ordini devono avvenire tramite l’app UC. Le violazioni possono portare alla risoluzione o al blocco.
“Ci sono anche blocchi stagionali”, ha affermato Spandan Pratyush, segretario dell’All India Gig Workers’ Union (AIGWU)-NCR, un sindacato di tutti i lavoratori che utilizzano app in India. “Non avresti visto molti blocchi… quando c'era un'enorme richiesta nel periodo di [the Hindu festival] Diwali.” Ma da allora i blocchi sono aumentati, dicono i lavoratori.
I lavoratori pensano che i blocchi di massa in corso dal maggio 2023 siano un passo per estrarre denaro dai nuovi assunti eliminando al contempo i lavoratori più anziani.
“I nuovi lavoratori non metteranno in discussione le nuove politiche, le nuove tariffe e qualunque condizione sia stata applicata. Ma i lavoratori più anziani che lavorano da anni in determinate condizioni ovviamente si opporrebbero molto di più ai cambiamenti”, ha detto Pratyush.
Non tutto va bene nemmeno per i nuovi tirocinanti. A Gurugram, alla periferia della capitale Nuova Delhi, Deepali Khare ha intervistato la UC e si è unita come apprendista estetista alla fine di agosto.
La formazione per estetista presso la UC costa circa 45.000 rupie (circa 540 dollari), che include la quota di formazione e il denaro per acquistare i prodotti utilizzati durante le sessioni di formazione. Khare ha accettato di pagare questo importo a rate.
Gli allenamenti, iniziati verso le 9.30, avrebbero dovuto terminare alle 18, ma si sarebbero protratti fino alle 21. I tirocinanti dovevano anche portare modelli per esercitarsi nei servizi del salone e pagare il cibo e il trasporto.
L'azienda non ha menzionato “che abbiamo bisogno di ottenere 45 modelli per 45 giorni di formazione”, ha detto Khare ad Oltre La Linea.
Poi, all'improvviso, a settembre, Khare ha ricevuto un messaggio dal suo allenatore che le diceva che non aveva bisogno di frequentare altre sessioni. Era sconcertata. Era stata interrotta dall'allenamento a metà senza alcun tipo di revisione delle prestazioni. Dopo aver chiesto ripetutamente perché fosse stata abbandonata, la società ha affermato che c'erano problemi di qualità.
“Se ci sono problemi di qualità, perché non potrebbero darci più formazione? Durante il colloquio avevano detto che avrebbero aumentato i giorni di formazione se fossi nuovo al lavoro. Non si parlava di deluderci”, dice. “Se lo avessero fatto, non avrei speso così tanti soldi per questo. Non è questo un tipo di frode?”
Anche altri cinque del suo gruppo di 10 erano stati rimossi.
“Ho ancora il [product] kit che ho acquistato da loro. Devo aver pagato circa 14.000 rupie [$168] per questo”, ha detto.
I tirocinanti e i lavoratori sono tenuti ad acquistare i prodotti – una combinazione di marchi noti e interni, utilizzati per servizi nel segmento della bellezza, delle riparazioni e della pulizia della casa – direttamente dall'UC. I lavoratori devono scansionare i codici a barre dei prodotti prima di ogni lavoro e mantenere un tasso di utilizzo superiore al 70%. Questi prodotti, dicono i lavoratori, vengono loro venduti a prezzi gonfiati.
UC ha anche aumentato i prezzi dei prodotti. Ad esempio, il prezzo dei kit usa e getta utilizzati per i servizi di massaggio, contenenti 25 pacchetti di articoli monouso come lenzuola, federe, asciugamani, candele e tovaglioli, è aumentato da 1.440 rupie (circa 17 dollari) in ottobre a 1.800 rupie ( circa $ 22) a novembre. Gli oli da massaggio che prima costavano circa 54 rupie, ora costano 66 rupie.
“Va bene che aumentino il prezzo dei prodotti. Ma allora non dovrebbero aumentare anche il prezzo dei servizi? Solo allora potremo coprire i costi”, ha detto un lavoratore che ha voluto restare anonimo.
Nel suo riepilogo aziendale annuale per l'anno finanziario 2023 (FY23), UC ha riferito che le sue perdite prima delle tasse sono scese da 5,14 miliardi di rupie (circa 62 milioni di dollari) nel FY22 a 3,08 miliardi di rupie (circa 37 milioni di dollari) nel FY23. Le vendite dei prodotti hanno contribuito per il 22,13% ai ricavi dell'anno fiscale 23, dove la raccolta è aumentata da 910 milioni di rupie (circa 11 milioni di dollari), o il 20,77%, nell'anno fiscale 22 a 1,41 miliardi di rupie (circa 17 milioni di dollari) nell'anno fiscale 23.
Il resto delle entrate proviene dalla vendita di servizi, comprese le commissioni che UC addebita ai suoi lavoratori, che, insieme alle vendite dei prodotti e alle tariffe, possono ammontare fino a quasi il 40%.
Proteste
Dopo un’ondata di blocchi dei documenti d’identità lo scorso anno, i lavoratori dell’UC hanno protestato a Bangalore, Nuova Delhi e i suoi sobborghi, a Calcutta e in altre città.
Ad agosto, quando le loro richieste non sono state soddisfatte nemmeno dopo le proteste, l’AIGWU ha presentato una denuncia al dipartimento statale del lavoro contro pratiche lavorative sleali, compreso il blocco permanente e arbitrario dei documenti d’identità dei lavoratori.
L'AIGWU ha anche chiesto al dipartimento di approvare un disegno di legge per definire e identificare il rapporto tra dipendente e datore di lavoro, che garantirebbe ai lavoratori il diritto ai diritti, inclusa la contrattazione collettiva, secondo il diritto del lavoro indiano. L’entità del controllo che l’azienda esercita sui propri lavoratori contraddice la sua affermazione secondo cui si tratta di lavoratori indipendenti, ha affermato l’AIGWU.
“È importante chiedersi quale tipo di lavoro sia considerato un 'concerto'. Un contratto trasparente rifletterà il grado di dipendenza che queste aziende hanno dal lavoratore”, ha affermato Rajesh Joseph, esperto del lavoro presso l’Università Azim Premji di Bangalore. “Quando chiedi a un lavoratore che dovrebbe lavorare in un certo modo, la relazione cambia al di là del lavoro temporaneo.”
A settembre, l'UC ha risposto alla denuncia di agosto dell'AIGWU affermando che i lavoratori dell'UC sono appaltatori indipendenti e poiché non esiste un rapporto di lavoro dipendente tra i lavoratori e l'UC, le leggi indiane sul lavoro non si applicano a loro.
Il nuovo Codice di previdenza sociale dell’India, 2020, estende i regimi di previdenza sociale per i lavoratori gig e i lavoratori delle piattaforme, ma non è ancora entrato in vigore. Finora, ci sono solo alcuni sforzi locali frammentari.
Nel 2021, la Corte Suprema del Regno Unito ha stabilito che gli autisti Uber devono essere trattati come lavoratori, non come lavoratori indipendenti, che hanno diritto a benefici come il salario minimo e le ferie retribuite. Gli esperti ritengono che questa sentenza costituisca un importante precedente per i lavoratori gig a livello globale.
Secondo il think tank governativo NITI Aayog, circa 7,7 milioni di lavoratori facevano parte della gig economy nel 2020-21, e si prevede che tale numero sarà più che triplicato arrivando a 23,5 milioni entro il 2029-30.
Non è chiaro dove il lavoro su piattaforma rientri nelle leggi indiane sul lavoro. Nella maggior parte degli stati, secondo lo Shops and Constitutional Act, un “dipendente” può significare una persona pagata sulla base di un contratto, di un cottimo o di una commissione – e il datore di lavoro deve fornire un preavviso di un mese o pagare per rimuovere o licenziare un dipendente .
A Gurugram, il dipartimento del lavoro sta conducendo da agosto un processo di conciliazione tra l'UC e i lavoratori dell'AIGWU.
“Almeno verbalmente è stato osservato dai commissari del lavoro di Gurugram e Noida che sono lavoratori a tempo pieno”, ha detto Pratyush, che era presente alle riunioni.
Durante uno di questi incontri a metà ottobre, i rappresentanti dell'azienda avevano concordato di aprire le carte d'identità dei lavoratori bloccate e di restituire il denaro ai tirocinanti, come Khare, che erano stati licenziati. Ma non è mai stata rimborsata, ha detto ad Oltre La Linea.
“I rappresentanti dell'azienda non si sono presentati alle riunioni successive”, ha detto Pratyush ad Oltre La Linea. In una riunione del 21 novembre a Gurugram, la società ha affermato di aver esaminato la questione “caso per caso e di non poter aprire gli ID o restituire i soldi. Non hanno fornito alcuna motivazione”, ha detto Pratyush.
Nel suo rapporto annuale (PDF), Fairwork India ha valutato le piattaforme di lavoro digitali in India in base a cinque principi: retribuzione equa, condizioni eque, contratti equi, gestione equa e rappresentanza equa. Urban Company, che aveva superato le valutazioni del 2022 con un punteggio di sette su 10, è scesa a un punteggio di cinque su 10.
A gennaio, il dipartimento del lavoro di Gurugram ha trasferito il caso al tribunale del lavoro e al tribunale del lavoro poiché non è stato raggiunto alcun compromesso durante il processo di conciliazione. Mentre il dipartimento del lavoro può determinare chi è un dipendente e un datore di lavoro, solo i tribunali hanno il potere di farlo rispettare durante il processo di richiesta di risarcimento.
“Ma le raccomandazioni formulate dal funzionario di conciliazione in merito a pratiche di lavoro sleali, come il cambiamento costante dei termini di lavoro, l'obbligo di accedere per 12 ore o più, nessuna politica di congedo e nessuna indennità di maternità, saranno utili”, ha detto Pratyush. .
Banu non si è riqualificato con la Urban Company. Ma Pal l'ha fatto e sta lavorando di nuovo con la piattaforma. I suoi recenti guadagni mensili lordi sono scesi da 50.000 rupie a 15.000 rupie (da 603 dollari a 181 dollari) nei primi mesi del 2018. Dopo aver detratto i costi dei prodotti e le commissioni, guadagna a malapena 6.000 (72 dollari) rupie al mese.
