Un dipendente chiave che aveva definito il sommergibile sperimentale Titan come pericoloso prima del suo ultimo, fatale viaggio, ha affermato che la tragedia avrebbe potuto essere evitata se un’agenzia federale per la sicurezza degli Stati Uniti avesse indagato sulla sua denuncia.
David Lochridge, ex direttore operativo di OceanGate, ha dichiarato di essersi sentito deluso dalla decisione dell’Occupational Safety and Health Administration di non dare seguito al suo reclamo.
“Credo che se l’OSHA avesse tentato di indagare sulla gravità delle preoccupazioni che ho sollevato in più occasioni, questa tragedia avrebbe potuto essere evitata”, ha affermato martedì mentre parlava davanti a una commissione che cercava di determinare cosa avesse causato l’implosione del Titan mentre si dirigeva verso il relitto del Titanic l’anno scorso, uccidendo tutte e cinque le persone a bordo.
“Come marittimo, mi sento profondamente deluso dal sistema che dovrebbe proteggere non solo i marittimi, ma anche il pubblico in generale”, ha aggiunto.
Lochridge ha detto durante la testimonianza che otto mesi dopo aver presentato la denuncia OSHA, un assistente sociale gli ha detto che l’agenzia non aveva avviato un’indagine e che c’erano 11 casi prima del suo. A quel punto, OceanGate stava facendo causa a Lochridge e lui aveva presentato una controquerela.
Circa 10 mesi dopo aver presentato la denuncia, decise di andarsene. Il caso fu chiuso ed entrambe le cause furono archiviate.
“Non ho dato loro nulla, loro non mi hanno dato nulla”, ha detto riferendosi a OceanGate.
I funzionari dell’OSHA non hanno risposto immediatamente alla richiesta di commento inoltrata martedì.
In precedenza, Lochridge aveva dichiarato di scontrarsi spesso con il co-fondatore dell’azienda e di ritenere che l’unico obiettivo dell’azienda fosse fare soldi.
Lochridge era uno dei testimoni più attesi della commissione. La sua testimonianza ha riecheggiato quella di altri ex dipendenti che avevano parlato lunedì, uno dei quali ha descritto il capo di OceanGate Stockton Rush come volubile e difficile da gestire.
“L’idea alla base dell’azienda era fare soldi”, ha detto Lochridge. “C’era ben poco in termini di scienza”.
OceanGate ha dovuto affrontare pressioni per lanciare Titan rapidamente
Rush era tra le cinque persone che morirono nell’implosione. OceanGate possedeva il Titan e lo aveva utilizzato in diverse immersioni sul Titanic a partire dal 2021.
La commissione ha ascoltato testimonianze che dipingono il quadro di una società in difficoltà, impaziente di mettere in acqua la sua imbarcazione dal design non convenzionale. L’incidente ha scatenato un dibattito mondiale sul futuro dell’esplorazione sottomarina privata.
Lochridge è entrato a far parte di OceanGate a metà degli anni 2010 come ingegnere veterano e pilota di sommergibili e ha detto che si è presto reso conto di essere stato usato per dare credibilità scientifica all’impresa. Ha detto che sentiva che la società lo stava vendendo come parte del progetto “perché la gente venisse e pagasse”, e questo non gli andava giù.
“Ero, mi sentivo, un pony da esposizione”, ha detto. “Sono stato costretto dall’azienda a stare lì e a fare discorsi. È stato difficile. Ho dovuto salire e fare presentazioni. Tutto.”
Lochridge ha fatto riferimento a un rapporto del 2018 in cui ha sollevato questioni di sicurezza sulle operazioni di OceanGate. Ha affermato che con tutti i problemi di sicurezza che ha visto “non c’era modo che io approvassi questo”.
Alla domanda se avesse fiducia nel modo in cui veniva costruito il Titan, ha risposto: “Nessuna fiducia”.
OceanGate, con sede nello stato di Washington, ha sospeso le sue attività dopo l’implosione.
Ex dipendente etichettato Titan come “non sicuro”
L’ex direttore tecnico di OceanGate, Tony Nissen, ha dato il via alla testimonianza di lunedì, dicendo agli investigatori di essersi sentito pressato a preparare la nave per l’immersione e di essersi rifiutato di pilotarla per un viaggio diversi anni prima dell’ultimo viaggio del Titan. Nissen ha lavorato su uno scafo prototipo che precedeva le spedizioni del Titanic.
“Non ci entro”, ha detto Nissen a Rush.
L’ex direttrice finanziaria e delle risorse umane di OceanGate, Bonnie Carl, ha testimoniato che Lochridge aveva definito il Titan come “non sicuro”.
Durante l’ultima immersione del sommergibile, il 18 giugno 2023, l’equipaggio perse il contatto dopo uno scambio di messaggi sulla profondità e il peso del Titan durante la discesa. La nave di supporto, Polar Prince, inviò quindi ripetuti messaggi chiedendo se il Titan riusciva ancora a vedere la nave sul suo display di bordo.
Uno degli ultimi messaggi dell’equipaggio del Titano a Polar Prince prima dell’implosione del sommergibile affermava: “Qui va tutto bene”, secondo una ricostruzione visiva presentata in precedenza durante l’udienza.
Quando il sommergibile non tornò, i soccorritori si precipitarono con navi, aerei e altre attrezzature in un’area a circa 435 miglia (700 km) a sud di St John’s, Terranova. I relitti del Titan furono successivamente trovati sul fondale oceanico a circa 330 iarde (300 metri) dalla prua del Titanic, hanno detto i funzionari della guardia costiera.
