Singapore – L’immagine di Singapore come centro commerciale perfettamente pulito è sotto esame nel mezzo di un enorme scandalo di riciclaggio di denaro che finora ha portato a 10 arresti e al sequestro di beni per un valore di 1,8 miliardi di dollari singaporiani (1,3 miliardi di dollari).
Il mese scorso la polizia di Singapore ha arrestato 10 cittadini stranieri – di età compresa tra 31 e 44 anni – e ha fatto irruzione nelle residenze, sequestrando oggetti di lusso tra cui borse Hermes, orologi Patek Philippe, whisky Macallan invecchiato e auto Bentley e Rolls-Royce.
I sospettati sono tutti originari del Fujian, nella Cina orientale, ma includono titolari di passaporto cipriota, turca, cambogiana e vanuatuan.
Le forze di polizia di Singapore hanno affermato che i beni sequestrati sono guadagni illeciti della criminalità organizzata commessa all’estero, comprese truffe e gioco d’azzardo online, i cui proventi sono stati introdotti a Singapore e filtrati attraverso le istituzioni finanziarie del paese.
Il caso ha messo in luce la reputazione di Singapore come centro finanziario ben gestito e a bassa criminalità, ovvero come una “Svizzera dell’Est”.
Si tratta di una notizia sgradita anche per il partito al potere di Singapore, che negli ultimi mesi è stato scosso da una serie di rari scandali politici, tra cui un’indagine per corruzione che ha coinvolto il ministro dei trasporti.
Per gli aspiranti riciclatori di denaro, la città-stato del sud-est asiatico può essere un’opzione interessante grazie al suo status di importante centro finanziario che offre una vasta gamma di strumenti finanziari, secondo gli analisti.
“I grandi volumi di transazioni finanziarie che fluiscono attraverso i nostri confini possono rendere più difficile per i regolatori individuare le transazioni illecite”, ha detto Woo Jun Jie, ricercatore senior presso l’Institute of Policy Studies presso l’Università Nazionale di Singapore (NUS). Oltre La Linea.
Il riciclaggio di denaro può essere condotto attraverso vari canali, dal settore immobiliare e criptovaluta ai casinò e alle società quotate.
Mak Yuen Teen, esperto di corporate governance presso la NUS Business School, ha affermato che i casi di riciclaggio di denaro spesso coinvolgono entità nelle Isole Vergini britanniche e in altre giurisdizioni di paradisi fiscali, dove i proprietari effettivi finali non vengono divulgati.
“La mia preoccupazione è che la tana del coniglio sia davvero profonda e ampia”, ha detto Mak ad Oltre La Linea.
Eugene Tan, professore associato di diritto alla Singapore Management University (SMU), ha affermato che la città-stato è attraente per i riciclatori di denaro perché è meno probabile che i fondi vengano guardati con sospetto una volta che entrano nel sistema finanziario locale.
Ciò è dovuto alla “nostra reputazione di essere un centro finanziario affidabile con leggi severe e un’applicazione rigorosa”, ha detto Tan ad Oltre La Linea.
Allo stesso modo, i trafficanti di droga sono pronti a transitare a Singapore poiché i paesi terzi hanno meno probabilità di trattare i passeggeri provenienti da Singapore con maggiore sospetto date le leggi ultra-rigorose sulla droga del paese, ha detto Tan.
“I riciclatori di denaro sono disposti a rischiare perché i vantaggi di poter riciclare il denaro qui rendono più semplice spostare i fondi verso altre giurisdizioni come il Regno Unito e l’UE, piuttosto che riciclare il denaro in quelle giurisdizioni”, ha affermato.
L’immagine di Singapore come “parco giochi per ricchi” può anche contribuire alla percezione che le sue regole siano permissive, ha affermato Tan.
Ha detto che, sebbene non sia a conoscenza delle lacune nell’applicazione delle norme, “i controlli a valle sembrano essere lassisti” una volta che i fondi sono nel sistema finanziario di Singapore.
Tan ha detto di aver sentito parlare di casi in cui le banche hanno accettato flussi finanziari in entrata, anche se venivano presentate segnalazioni di transazioni sospette.
“In altre parole, alcune banche vedono questo come uno spostamento dell’onere sulle autorità”, ha detto. Laddove le autorità non intervengono, alcune banche sono disposte ad accettare i fondi in questione, ha aggiunto.
Mak del NUS ha affermato che l’ultimo caso ha puntato i riflettori su quali responsabilità, se ce ne sono, appartengono ad altri anelli della catena del riciclaggio di denaro, come promotori immobiliari, concessionari di auto di lusso, golf e country club, rivenditori di orologi di lusso e intermediari come veri e propri agenti immobiliari, commercialisti e avvocati.
Il Consiglio per le agenzie immobiliari (CEA), che regola il settore immobiliare di Singapore, ha affermato che sta indagando sugli agenti immobiliari che potrebbero aver facilitato le transazioni immobiliari relative al caso.
Mak ha affermato che gran parte della responsabilità è attribuita alle banche, che hanno ampie politiche di due diligence di conoscenza del cliente e obblighi di segnalazione di transazioni sospette, ma queste potrebbero non essere efficaci.
“Laddove si verificano violazioni, le sanzioni imposte sono generalmente piuttosto basse e non c’è poca responsabilità da parte dei membri del consiglio di amministrazione e dell’alta dirigenza. Ciò potrebbe incoraggiare una cultura che antepone i profitti all’etica e alla conformità”, ha affermato Mak.
“Come Paese, ci concentriamo maggiormente sulla crescita del PIL e sull’aumento del reddito pro capite piuttosto che sul fare la cosa giusta? I nostri organismi di regolamentazione si concentrano più sullo sviluppo del mercato che sulla regolamentazione e sull’applicazione della normativa?” Ha aggiunto.
Nel settore immobiliare abbondano le storie di stranieri appena arrivati con valigie piene di contanti, compresi casi di affittuari che pagano anticipatamente gli acconti di locazione in contanti nonostante non abbiano un visto di lavoro o di residenza.
Negli ultimi anni, Singapore ha celebrato i suoi successi nell’adescare i benestanti a mettere radici nella città-stato.
Secondo l’Economic Development Board (EDB), il numero di single-family office è quasi raddoppiato dalla fine del 2020, da 400 a circa 700.
Anche gli stranieri ricchi sono stati attratti dal Programma Global Investors, che garantisce agli investitori una corsia preferenziale per la residenza permanente, sebbene il programma abbia recentemente introdotto requisiti più severi.
Ku Swee Yong, direttore della società di consulenza immobiliare International Property Advisor, ha suggerito che la spinta delle autorità ad attirare i super-ricchi avrebbe potuto portare “tutti a entrare”.
“Poiché l’immagine di Singapore è stata costruita molto bene negli ultimi cinquant’anni, le persone potrebbero vedere questo caso di riciclaggio di denaro come un caso isolato invece di affrontare quello che potrebbe essere un problema più ampio, a livello di sistema”, ha detto Ku ad Oltre La Linea.
Resta da vedere se il riciclaggio di denaro “vola sotto il radar da anni” e se l’ultimo caso sia indicativo di problemi sistemici, ha affermato Anton Moiseienko, docente di diritto presso l’Università Nazionale Australiana che studia la criminalità transnazionale ed economica.
“Casi come questo sono una cartina di tornasole per vedere se il governo di Singapore ha la capacità di portare avanti operazioni sofisticate di alto livello. È anche un’opportunità per mettersi al tavolo da disegno e imparare lezioni…” ha detto Moiseienko ad Oltre La Linea.
“Non vorrai che i casi continuino a ripresentarsi e che Singapore diventi una calamita per il denaro sporco.”
L’Autorità Monetaria di Singapore ha sviluppato una piattaforma digitale, COSMIC, per consentire alle istituzioni finanziarie di condividere in modo sicuro informazioni sui clienti che presentano molteplici “bandierine rosse” che potrebbero indicare potenziali crimini finanziari.
Le nuove regole di giugno impongono inoltre controlli di due diligence da parte dei promotori immobiliari sui potenziali acquirenti e segnalazioni su eventuali pratiche sospette.
Victoria Ting, direttrice associata di Setia Law ed ex procuratore, ha affermato che, sebbene sia troppo presto per dire quali parti interessate potrebbero essere coinvolte nell’ultimo caso, il quadro normativo di Singapore è solido.
Singapore ha un “alto livello di aderenza” agli standard della Financial Action Task Force e si colloca ai primi posti in vari indici antiriciclaggio indipendenti, ha detto Ting ad Oltre La Linea.
Nell’indice AML di Basilea 2022, che valuta il rischio di riciclaggio di denaro e finanziamento del terrorismo, Singapore si classifica 100 su 128 – dove 128 è il rischio più basso – davanti ad altri centri finanziari come Dubai e Hong Kong.
Ting di Setia Law ha affermato che il caso attuale evidenzia l’efficacia delle autorità di Singapore e del suo sistema di segnalazione delle transazioni sospette.
“Realizzare un raid di questa portata, con un notevole grado di successo sia in termini di persone arrestate che di beni sequestrati, dimostra la competenza e la sofisticatezza delle forze dell’ordine qui”, ha detto Ting.
Le autorità di Singapore hanno “storicamente” mostrato una posizione ferma contro le entità non conformi, ha affermato.
Singapore è stata precedentemente coinvolta in una serie di scandali finanziari in cui le banche sono state multate e gli individui sono stati condannati a pene detentive.
In seguito allo scandalo del Malaysia Development Board (1MDB), il MAS ha chiuso la filiale locale della BSI Bank con sede in Svizzera per cattiva condotta grave, mentre l’ex banchiere della BSI Yeo Jiawei è stato condannato a 54 mesi di reclusione per vari reati, compreso il riciclaggio di denaro.
Tan, della SMU, ha affermato che tali scandali hanno senza dubbio offuscato l’immagine della città-stato.
“La realtà è che la portata delle trasgressioni ha portato i singaporiani a chiedersi se questa sia solo la punta dell’iceberg… Man mano che le indagini continuano, ci saranno notizie più preoccupanti”, ha detto.
Mak ha affermato che il caso ha messo in luce i difetti del sistema e che le autorità devono garantire che coloro che vengono catturati paghino un prezzo elevato.
“Il mondo guarderà come affronteremo questa situazione”, ha detto.
