Colombo, Sri Lanka – La storia d’amore di Kalana Weerasinghe con la squadra di cricket del Pakistan è iniziata 27 anni fa, quando lo Sri Lanka sconfisse l’Australia vincendo la sua prima Coppa del mondo di cricket nella metropoli orientale del Pakistan, Lahore.
L’immagine dell’ex primo ministro pakistano Benazir Bhutto che consegna lo scintillante trofeo d’oro e d’argento all’allora capitano dello Sri Lanka Arjuna Ranatunga è impressa nella sua mente.
Ricorda anche con affetto come l’affollato Stadio Gheddafi di Lahore fosse sfacciatamente partigiano a favore dello Sri Lanka.
Ogni confine dell’ex giocatore di cricket Aravinda De Silva è stato accolto con forti applausi mentre migliaia di pakistani sventolavano le bandiere dello Sri Lanka.
Ora, ogni volta che la squadra di cricket pakistana gioca nella sua città, Colombo, Weerasinghe si impegna a indossare la sua maglietta verde replica del Pakistan e ad andare allo stadio.
“Non dimenticherò mai come tutti i pakistani ci appoggiarono allora, quindi da allora ho sostenuto il Pakistan”, ha detto ad Oltre La Linea durante la partita di Super 4 della Coppa d’Asia del Pakistan contro l’India allo stadio R Premadasa domenica.
“I nostri paesi hanno una grande storia di amicizia e sostegno, che si tratti di cricket o altro”, ha detto, riferendosi al legame decennale tra le due nazioni dell’Asia meridionale.
Legami vecchi di decenni
I loro legami risalgono all’indipendenza dello Sri Lanka nel 1948, quando il Pakistan si affrettò a riconoscere il paese.
La loro cooperazione difensiva iniziò durante la guerra del Pakistan con l’India nel 1971, quando lo Sri Lanka permise ai jet pakistani di utilizzare le sue basi aeree per il rifornimento di carburante.
Decenni dopo, il Pakistan ha aiutato l’esercito dello Sri Lanka quando stava combattendo una rivolta armata del gruppo separatista Tamil Liberazione delle Tigri del Tamil Eelam (LTTE), che voleva creare uno stato separato per la popolazione Tamil dello Sri Lanka. Equipaggiamento militare e ufficiali pakistani furono inviati a Colombo per aiutare l’esercito dello Sri Lanka.
E quando il Pakistan si è trovato nel mezzo di attacchi da parte di gruppi armati, lo Sri Lanka si è offerto di addestrare l’esercito pakistano in operazioni antiterrorismo.
Sul campo di cricket, Pakistan e Sri Lanka hanno giocato dozzine di serie bilaterali e hanno intrapreso tournée quando altre squadre di cricket si sono rifiutate di giocare per motivi di sicurezza.
Nel marzo 2009, sei membri della squadra dello Sri Lanka sono rimasti feriti in seguito a un attacco al loro autobus da parte di uomini armati a Lahore.
Sebbene ciò abbia fatto arrabbiare l’opinione pubblica nello Sri Lanka, il loro governo e i giocatori di cricket hanno promesso sostegno al Pakistan. L’autista dell’autobus pakistano che ha portato in salvo la squadra è stato acclamato come un eroe dalle stelle del cricket dello Sri Lanka ed è stato invitato a una vacanza sponsorizzata dal governo dello Sri Lanka nella nazione insulare un mese dopo.
Quando la decennale guerra civile dello Sri Lanka si è conclusa nel maggio 2009, il Pakistan ha inviato la sua squadra di cricket in tournée per contribuire a riportare il cricket internazionale nell’isola.
Lo Sri Lanka ha ricambiato il favore 10 anni dopo visitando il Pakistan mentre il paese colpito dalla violenza cercava di riprendere i suoi compiti di hosting internazionale di cricket.
‘Collegamento speciale’
Oltre allo storico rapporto a livello governativo, i giocatori di cricket pakistani erano venerati in Sri Lanka molto prima che la loro squadra diventasse campione del mondo negli anni ’90.
L’attuale squadra e il suo capitano Babar Azam sono ora favoriti in Sri Lanka, dove anche i tifosi indiani di cricket non si sentono timidi nel mostrare il loro sostegno al Pakistan.
“Mi piace Babar Azam”, ha detto Lamerika Rajeswaran, un’indiana residente a Colombo, durante la partita India-Pakistan.
Maometto, un autista Uber dello Sri Lanka, ha detto di aver sempre sostenuto la squadra di cricket del Pakistan. Ma mentre prima proclamava apertamente la sua fedeltà alla squadra verde, ora lo fa in silenzio.
“Non posso più mostrarlo perché potrebbe mettermi nei guai con le autorità, ma la maggior parte dei musulmani dello Sri Lanka sostengono il Pakistan e io sono uno di loro”, ha detto ad Oltre La Linea nella capitale dello Sri Lanka.
A quattro anni dall’attacco mortale alla chiesa che ha ucciso più di 250 persone, e dalle rivolte anti-musulmane che ne sono seguite, i musulmani nella nazione insulare dell’Asia meridionale vivono ancora nella paura.
I musulmani costituiscono il 9,2% della popolazione, mentre il buddismo è la religione maggioritaria con il 70%. Mohammed ha scelto di non condividere il suo cognome e ha trattenuto i pensieri sulle conseguenze degli attacchi di Pasqua per motivi di sicurezza.
Tuttavia, ha parlato animatamente del suo amore per gli ex e attuali giocatori di cricket pakistani come Shoaib Akhtar, Wasim Akram e Shaheen Shah Afridi.
“Sono sempre stati molto emozionanti da guardare con il loro ritmo e la loro natura imprevedibile”, ha detto.
Ma ha anche ammesso che la religione ha avuto un ruolo da svolgere nella sua fedeltà.
“Abbiamo sempre sentito un legame speciale con i pakistani”, ha detto con un sorriso caloroso mentre guidava attraverso strade sconnesse e vicoli stretti in una serata ventilata nella capitale dello Sri Lanka.
Preghiere per il Pakistan
Lo stadio R Premadasa, sede di molte partite del torneo in corso, è circondato da un quartiere musulmano densamente popolato chiamato Khettarama.
File di case strette e multipiano che condividono i muri di cinta serpeggiano attorno al muro di cinta dello stadio. Diverse moschee dai colori vivaci di varie dimensioni punteggiano le strade.
E quando la squadra di cricket del Pakistan è in città, il quartiere brulica di eccitazione.
La gente del posto ha allestito bancarelle che vendono repliche di articoli di cricket pakistani realizzati in Sri Lanka. Preghiere speciali per il successo della squadra si tengono nella moschea principale della zona.
S Keerthilal, un ex soldato dell’esercito dello Sri Lanka che ora gestisce un servizio di taxi turistico, ha criticato la popolazione musulmana del suo paese per la sua “slealtà”.
“Essi [Muslims] scegliete la religione piuttosto che la nazionalità e andate in Pakistan”, ha detto il 45enne residente a Colombo.
Per alcuni musulmani dello Sri Lanka, la ragione per sostenere il Pakistan va oltre i legami religiosi.
La tifosa del cricket Nyla Naveez proviene da una famiglia tipicamente dell’Asia meridionale. Sua madre è di origine pakistana e suo padre è di origine indiana, ma vivono in Sri Lanka da più di 20 anni.
Il suo background gordiano lascia poco chiaro come potrebbe definire se stessa.
“Una cittadina dello Sri Lanka che sostiene il Pakistan”, ha detto con un sorriso raggiante.
Naveez ha detto che la squadra di cricket pakistana è sempre stata emozionante da guardare, ma l’attuale gruppo di giocatori di talento, in particolare Azam, li ha resi più accattivanti per i fan.
“Il Pakistan è un’emozione per me: è il modo in cui giocano, soprattutto i giocatori di bowling veloci, che mi rendono un fedele fan del Pakistan nonostante abbia radici in tre paesi”.
Sri Lanka e Pakistan si incontreranno giovedì allo stadio R Premadasa di Khettarama a Colombo per una partita di Super 4 che deciderà chi affronterà l’India nella finale della Coppa d’Asia di domenica.
Mohammed, l’autista di Uber, ha detto che non gli importa se una delle due squadre si qualifica, ma “sarà più felice se sarà il Pakistan”.
“Il Pakistan vincerà, a Dio piacendo”, ha detto con un sorriso imbarazzato.
