Il 3 novembre, Lesedi Mulaudzi, una bambina di 10 anni di Alexandra, una vasta cittadina di Johannesburg, in Sud Africa, è morta per sospetta intossicazione alimentare dopo aver mangiato snack acquistati in uno “spaza shop” – un tipo di minimarket informale che emerse nelle comunità nere durante l’era dell’apartheid.
Secondo il Dipartimento provinciale della sanità di Gauteng, Lesedi è morta all’Alexandra Community Health Center, dove è stata ricoverata al pronto soccorso in condizioni critiche. Sua madre e il fratello di quattro anni, che avevano consumato anche loro gli stessi snack, sono stati ricoverati in ospedale ma alla fine si sono ripresi.
Dopo la morte di Lesedi, suo padre ha ricordato gli eventi traumatici della giornata, dicendo che le vittime hanno iniziato a provare dolore e disagio estremi circa un’ora dopo aver consumato gli snack.
“Mia figlia è uscita dal bagno lamentando dolori al petto, l’abbiamo portata alla clinica di Masakhane e lungo la strada non riusciva a respirare. Quando siamo arrivati in clinica, l’ho lasciata al pronto soccorso. Siamo stati chiamati dopo alcuni minuti per essere informati della sua scomparsa”.
La sfortunata scomparsa di Lesedi è avvenuta nel mezzo di una serie di eventi simili associati ai negozi di spaza in tutta la provincia e nel paese nel suo insieme, suscitando una diffusa indignazione.
Intervenendo in una conferenza stampa il 10 novembre, il premier del Gauteng Panyaza Lesufi ha annunciato che nella provincia si sono registrati 441 casi di intossicazione alimentare, con 23 morti, un numero significativo dei quali è avvenuto nelle scuole e nelle comunità locali, soprattutto tra bambini di età compresa tra i sei e i sei anni. nove. Il presidente sudafricano Cyril Ramaphosa ha rilasciato una dichiarazione ufficiale il 15 novembre, indicando che è obbligatorio per tutti i negozi spaza e le strutture di manipolazione degli alimenti registrarsi presso i comuni in cui si trovano entro 21 giorni.
A metà ottobre, sei bambini sono morti dopo aver mangiato snack in un negozio di spaza a Naledi, Soweto. Una task force speciale incaricata di indagare sulla causa della loro morte, guidata dal ministro della Salute, dottor Aaron Motsoaledi, ha rivelato il 28 ottobre che tutti e sei i bambini sono morti per aver ingerito un pesticida vietato, un organofosfato chiamato Terbufos.
Classificato come sostanza chimica altamente pericolosa, il Terbufos è utilizzato principalmente in ambienti agricoli. Tuttavia, nelle township del Sud Africa, viene anche venduto illegalmente come “pesticida da strada” ed è comunemente utilizzato per cercare di controllare le infestazioni di ratti.
Il terbufos e altri pesticidi illeciti come questo contengono sostanze chimiche agricole soggette a restrizioni che rappresentano gravi minacce per la salute se utilizzate nelle case e in altri luoghi pubblici.
In particolare, sebbene la task force speciale abbia identificato Terbufos come l’agente che ha causato la morte di sei bambini a Naledi, non è riuscita a risalire alla fonte primaria della contaminazione.
Nel luglio 2001, il governo del Gauteng, guidato dall’African National Congress (ANC), il più grande partito del Sud Africa, aveva riconosciuto l’esistenza di un’infestazione di ratti nella provincia, ma aveva affermato che il compito di affrontare la questione dei roditori spettava alla propria ANC. Comuni gestiti. Evidentemente, 23 anni dopo, non sono stati compiuti progressi sufficienti nell’eliminazione del problema dei ratti nella provincia, un deficit che va di pari passo con la miriade di problemi legati ai negozi di spaza.
Il 7 novembre, Fikile Mbalula, segretario generale dell’ANC, ha chiesto al governo di attuare una chiusura nazionale dei negozi spaza, seguita da un processo di ri-registrazione che includa valutazioni rigorose delle questioni di conformità e dei permessi di immigrazione. I migranti – per lo più provenienti da Somalia, Etiopia, Pakistan e Bangladesh – gestiscono circa il 90% dei negozi spaza del paese, e alcuni sono risultati privi di documenti.
Attualmente ci sono più di 150.000 negozi spaza in Sud Africa. Costituiscono una parte significativa dell’economia sudafricana, con circa l’80% della popolazione che visita questi negozi ogni giorno. Quasi il 40% della spesa alimentare totale del Sudafrica va a questi negozi, per un valore complessivo stimato di 178 miliardi di rand (9,8 miliardi di dollari), una somma che supera la capitalizzazione di mercato di Shoprite, il principale rivenditore al dettaglio del paese. Nonostante la loro diffusa popolarità, pongono una serie di problemi critici.
Una parte significativa di queste piccole imprese non si registra presso i comuni locali e le autorità fiscali. Molti vendono prodotti alimentari scaduti conservati in condizioni antigieniche, mentre altri mostrano la tendenza a procurarsi prodotti contraffatti o di scarsa qualità da produttori non registrati – “fabbriche” sotterranee che non aderiscono alle normative di produzione.
In modo allarmante, è noto che molti negozi Spaza vendono diversi medicinali controllati, che dovrebbero essere venduti solo da farmacie autorizzate secondo la legge sudafricana. Sono stati addirittura segnalati casi in cui alcuni di questi medicinali venduti illegalmente sono scaduti o contaminati in altro modo.
Senza un’adeguata regolamentazione, i negozi spaza stanno facendo tutto il possibile per aumentare i loro profitti e, di conseguenza, finiscono per rappresentare una grave minaccia per il benessere delle comunità emarginate che dovrebbero servire.
Questa, purtroppo, non è un’anomalia, ma solo una delle tante carenze nella fornitura di servizi essenziali alle comunità più povere del Sudafrica.
Trent’anni dopo la fine ufficiale dell’apartheid nel 1994, i residenti delle township del Sud Africa devono ancora sopportare una serie di carenze infrastrutturali e legate ai servizi.
Al contrario, le regioni suburbane – storicamente sede della minoranza bianca e ora testimoni della crescita di una classe media nera emergente – godono di servizi migliorati e di un’erogazione di servizi efficiente, compresa una supervisione abbastanza efficace dei punti vendita di cibo.
Johannesburg ha solo 221 ispettori sanitari – professionisti incaricati di garantire il rispetto delle leggi nazionali in materia di salute e sicurezza – creando un rapporto di un ispettore ogni 27.000 persone. Si tratta di una cifra molto inferiore a quella raccomandata dall’Organizzazione Mondiale della Sanità: un ispettore sanitario ogni 10.000 membri della popolazione. Nel frattempo, Tshwane, la capitale del Sud Africa, è ancora più carente di risorse, con appena 77 ispettori sanitari, il che equivale a un ispettore ogni 60.000 residenti in una città di quattro milioni di abitanti.
Nel Gauteng, la mancanza di ispettori sanitari sembra incoraggiare l’uso dei cosiddetti “pesticidi di strada” all’interno delle township, anche da parte dei proprietari di spaza shop.
Inoltre, l’incapacità delle autorità di affrontare l’infestazione di ratti nei quartieri economicamente svantaggiati, una sfida intensificata dallo smaltimento inefficace dei rifiuti e dalle fuoriuscite incustodite di liquami, ha esacerbato il crescente utilizzo di sostanze pericolose e illegali a Gauteng.
Il dottor Aslam Dasoo, un medico che rappresenta il Progressive Health Forum – una rete nazionale di difesa della salute – ha espresso scetticismo sull’efficacia della ri-registrazione dei negozi spaza come mezzo per affrontare la crisi di intossicazione alimentare, sostenendo che questo approccio non riesce a considerare la fondamentale necessità di eliminare le infestazioni di ratti nelle township.
L’anno scorso, uno studio descrittivo retrospettivo sui bambini ricoverati presso l’ospedale Chris Hani Baragwanath di Soweto ha rivelato che tra gennaio 2016 e dicembre 2021 2.652 bambini sono stati curati per avvelenamento da pesticidi solo in quell’ospedale.
Pertanto, la crisi a cui stiamo assistendo è, in sostanza, solo la continuazione di un problema esistente da tempo, alimentato da innumerevoli carenze sistemiche dei comuni e delle autorità statali.
Ormai da diverse settimane, le autorità governative stanno affrontando rigorosamente la questione dei negozi spaza non conformi, con team multidisciplinari impegnati nella conduzione di valutazioni di conformità a Gauteng, KwaZulu-Natal, Capo Orientale e Limpopo.
Inoltre, il 7 novembre, il Ministro della governance cooperativa e degli affari tradizionali (COGTA), Velenkosini Hlabisa, ha pubblicato sulla Gazzetta Ufficiale un nuovo statuto per l’economia comunale. Tra le altre cose, lo statuto impone che tutte le attività commerciali nel comune siano in linea con le norme in materia di salute e sicurezza pubblica.
Questo è uno sviluppo encomiabile.
Ciononostante, l’assenza di una legislazione pertinente potrebbe essere una delle sfide minori che il Sudafrica deve affrontare, poiché la diffusa incapacità di far rispettare in modo coerente le normative aziendali, sanitarie e ambientali stabilite nelle township ha notevolmente peggiorato le crisi attuali.
In effetti, i bambini di Soweto e Alexandra dovrebbero ricevere lo stesso livello di protezione sistemica dei loro coetanei che risiedono nei quartieri ricchi di Gauteng, indipendentemente dal loro status socioeconomico.
Se le autorità avessero risposto tempestivamente alle infestazioni di ratti, eliminato il commercio illegale di pesticidi soggetti a restrizioni e regolamentato i negozi di spaza, la vita di Lesedi e di molti altri come lei avrebbe potuto essere salvata.
È giunto il momento che il Sudafrica si lasci davvero alle spalle l’economia dell’apartheid e inizi a lavorare per garantire equamente il benessere di tutti i suoi residenti.
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