Un nuovo studio ha scoperto che l’attività umana ha fatto sì che alcune foreste pluviali si trasformassero dall’essere una soluzione al cambiamento climatico a una fonte dello stesso.
Lo studio, pubblicato sulla rivista scientifica Nature, ha scoperto che le foreste e le savane boscose dell’Africa, che “storicamente fungevano da deposito di carbonio, rimuovendo il carbonio atmosferico e immagazzinandolo come biomassa”, hanno effettuato “una transizione critica da un deposito di carbonio a una fonte di carbonio tra il 2010 e il 2017”.
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Utilizzando i dati satellitari, i ricercatori del Centro nazionale per l’osservazione della Terra delle università di Leicester, Sheffield ed Edimburgo nel Regno Unito sono stati in grado di monitorare i cambiamenti nella quantità di carbonio assorbito dagli alberi e dalle aree boschive.
“Le implicazioni di questo cambiamento sono profonde. Le foreste e i boschi africani sono storicamente serviti come serbatoi di carbonio. Ora stanno contribuendo ad ampliare il divario globale nelle emissioni di gas serra che deve essere colmato per rimanere entro gli obiettivi dell’Accordo di Parigi”, afferma il rapporto.
L’Accordo di Parigi del 2015 è un trattato tra 196 paesi che agisce per mitigare il cambiamento climatico e impedire che la temperatura mondiale aumenti di oltre 2 gradi Celsius (3,6 gradi Fahrenheit) rispetto ai livelli preindustriali.
Cosa ha scoperto lo studio?
In breve, le foreste africane si trovano ad affrontare “pressioni crescenti” che hanno portato a una diminuzione della loro capacità di rimuovere il carbonio dall’atmosfera.
Attualmente, le foreste africane sono responsabili di circa un quinto della rimozione globale di carbonio. La più grande delle foreste del continente è la foresta pluviale del Congo, la seconda più grande al mondo dopo l’Amazzonia e spesso soprannominata il “polmone dell’Africa”.
Il rapporto ha rilevato che tra il 2011 e il 2017, le foreste africane hanno perso 106 milioni di tonnellate di biomassa – organismi viventi come le piante – ogni anno. Ciò significa che la loro capacità di assorbire il carbonio dall’atmosfera è stata gravemente ridotta.
Secondo quanto riferito, le aree più colpite sono state le foreste tropicali di latifoglie nella Repubblica Democratica del Congo, in Madagascar e in altre parti dell’Africa occidentale.
Cosa ha causato questo?
La produzione di carbonio è aumentata esponenzialmente nell’era industriale ed è in gran parte causata dalla combustione di combustibili fossili come carbone, petrolio e gas.
Sebbene le foreste siano state abili nell’assorbire questo eccesso di carbonio per un certo periodo, la loro capacità di farlo è stata influenzata dall’aumento del disboscamento per far posto ai terreni agricoli e per fornire materiali per progetti infrastrutturali.
“Le tendenze osservate potrebbero essere ulteriormente esacerbate in futuro dalla crescita della popolazione in Africa, dalla crescente domanda di esportazioni, in particolare dall’Asia, e dalla conseguente pressione sulle risorse naturali (espansione agricola per colture di base, legname e legna da ardere)”, rileva il rapporto.
“La persistenza a lungo termine di queste tendenze dipenderà dalla governance locale e dall’utilizzo sostenibile delle risorse”, ha aggiunto.
Cos’è un pozzo di carbonio e come funziona?
Un “pozzo” è qualsiasi area di terra o di mare che assorbe più anidride carbonica di quanta ne produca.
Sulla terra, queste aree tendono ad essere abbondanti di materiale biologico come piante e alberi, che assorbono l’anidride carbonica attraverso la fotosintesi e la immagazzinano nella loro biomassa e nel suolo. L’agricoltura, tuttavia, può interrompere questo processo nel suolo.
Secondo ClientEarth, un’organizzazione ambientalista, il più grande deposito di carbonio del mondo è l’oceano, che assorbe circa un quarto della produzione di carbonio della Terra. L’anidride carbonica si dissolve sulla superficie dell’acqua e gli organismi marini la assorbono attraverso la fotosintesi.
Quali altre aree del mondo sono a rischio?
La foresta amazzonica è un’altra area di preoccupazione.
L’anno scorso, l’organizzazione no-profit Amazon Conservation, con sede negli Stati Uniti, ha scoperto che la deforestazione nella foresta amazzonica stava eliminando anche gli alberi che potevano assorbire carbonio.
I terreni disboscati vengono spesso utilizzati per l’agricoltura e l’allevamento. Questi tendono anche a produrre maggiori emissioni di gas serra, che intrappolano il calore e producono anidride carbonica.
Ma grazie alla repressione del governo brasiliano contro la deforestazione, i timori che anche l’Amazzonia potesse smettere di essere un deposito di carbonio sono stati finora scongiurati.
Secondo il World Resources Institute (WRI), un’organizzazione ambientalista non governativa, la perdita dei serbatoi di carbonio delle foreste mondiali avrà “conseguenze catastrofiche per le persone e per il pianeta”.
Qual è la soluzione?
Gli autori del rapporto sottolineano che un’iniziativa brasiliana, nota come Tropical Forest Forever Facility (TFFF), sta cercando di raccogliere 100 miliardi di dollari, che verranno utilizzati per risarcire i paesi che lasciano intatte le loro foreste. Finora, tuttavia, solo un numero limitato di paesi donatori ha raccolto solo 6,5 miliardi di dollari.
Il rapporto, pertanto, chiede che maggiori sforzi siano concentrati sulla protezione del bacino di assorbimento del carbonio dell’Africa e sulla lotta al cambiamento climatico.
“Altrimenti il mondo rischia di perdere un importante bacino di accumulo del carbonio necessario per raggiungere gli obiettivi dell’Accordo di Parigi”, rileva il rapporto.
“Invertire la perdita di biomassa in Africa richiede azioni nella sfera politica, economica e sociale, per promuovere lo sviluppo delle capacità [and] migliorare la governance delle foreste”, ha aggiunto.
In definitiva, però, occorre fare di più per ridurre la nostra dipendenza dai combustibili fossili, dicono gli esperti.
Heiko Balzter, professore di geografia fisica all’Università di Leicester e uno degli autori del rapporto, ha dichiarato alla rivista New Scientist: “Se stiamo perdendo le foreste tropicali come uno dei mezzi per mitigare il cambiamento climatico, allora dobbiamo sostanzialmente ridurre le nostre emissioni di gas serra derivanti dalla combustione di combustibili fossili ancora più velocemente per arrivare a emissioni prossime allo zero”.
