Lungo le coste dall'Australia al Kenya al Messico, molte delle barriere coralline colorate del mondo sono diventate di un bianco spettrale in quello che secondo gli scienziati equivale al quarto evento di sbiancamento globale negli ultimi tre decenni.
Almeno 54 paesi e territori hanno subito uno sbiancamento di massa lungo le loro barriere coralline dal febbraio 2023, poiché i cambiamenti climatici riscaldano le acque superficiali dell'oceano, ha detto lunedì Coral Reef Watch della National Oceanic Atmospheric Administration (NOAA) degli Stati Uniti, il principale organismo di monitoraggio della barriera corallina al mondo.
“Dal febbraio 2023 all’aprile 2024, è stato documentato un significativo sbiancamento dei coralli sia nell’emisfero settentrionale che in quello meridionale di ciascuno dei principali bacini oceanici”, ha detto ai giornalisti Derek Manzello, coordinatore di Coral Reef Watch.
I coralli sono invertebrati che vivono in colonie. Le loro secrezioni di carbonato di calcio formano un'impalcatura dura e protettiva che funge da dimora per molte specie colorate di alghe unicellulari.
Lo sbiancamento dei coralli è innescato da anomalie della temperatura dell’acqua che inducono i coralli a espellere le alghe colorate che vivono nei loro tessuti. Senza l'aiuto delle alghe nel fornire nutrienti ai coralli, i coralli non possono sopravvivere.
“Più del 54% delle aree della barriera corallina nell’oceano globale stanno sperimentando uno stress da calore a livello di sbiancamento”, ha detto Manzello.
Come l’evento di sbiancamento di quest’anno, anche gli ultimi tre – nel 1998, 2010 e 2014-2017 – hanno coinciso con un modello climatico di El Nino, che tipicamente inaugura temperature del mare più calde.
Le temperature della superficie del mare nell’ultimo anno hanno infranto i record che venivano mantenuti dal 1979, poiché gli effetti di El Nino sono aggravati dal cambiamento climatico.
A sua volta, la Grande Barriera Corallina australiana, il più grande sistema di barriera corallina del mondo e l’unico visibile dallo spazio, è stata gravemente colpita, così come ampie zone del Pacifico meridionale, del Mar Rosso e del Golfo.
“Sappiamo che la più grande minaccia per le barriere coralline in tutto il mondo è il cambiamento climatico. La Grande Barriera Corallina non fa eccezione”, ha detto il mese scorso il Ministro dell'Ambiente australiano Tanya Plibersek.
Le barriere coralline dei Caraibi hanno subito uno sbiancamento diffuso lo scorso agosto, quando le temperature della superficie del mare costiero si sono aggirate intorno a 1-3 gradi Celsius (1,8-5,4 gradi Fahrenheit) sopra la norma.
Gli scienziati che lavoravano nella regione iniziarono quindi a documentare le morie di massa in tutta la regione. Dalle corna di cervo ai coralli cervello, “tutto ciò che puoi vedere durante le immersioni era bianco in alcune barriere coralline”, ha detto alla Reuters l'ecologo marino Lorenzo Alvarez-Filip dell'Università Nazionale Autonoma del Messico.
“Non ho mai assistito a questo livello di sbiancamento.”
Alla fine dell’estate nell’emisfero australe, a marzo, anche le barriere coralline tropicali del Pacifico e dell’Oceano Indiano hanno cominciato a soffrire.
Gli scienziati hanno avvertito che molte delle barriere coralline del mondo potrebbero non riprendersi dallo stress termico intenso e prolungato.
“Ciò che sta accadendo è nuovo per noi e per la scienza”, ha affermato Alvarez-Filip.
“Non possiamo ancora prevedere quanto reagiranno i coralli gravemente stressati”, anche se sopravvivranno allo stress termico immediato, ha aggiunto.
Gli eventi ricorrenti di sbiancamento stanno anche ribaltando i precedenti modelli scientifici che prevedevano che tra il 70% e il 90% delle barriere coralline del mondo potrebbero andare perdute quando il riscaldamento globale raggiungesse 1,5 gradi Celsius (2,7 F) sopra le temperature preindustriali. Ad oggi, il mondo si è riscaldato di circa 1,2 C (2,2 F).
In un rapporto del 2022 del Gruppo intergovernativo sui cambiamenti climatici delle Nazioni Unite, gli esperti hanno stabilito che solo 1,2 C (2,2 F) di riscaldamento sarebbero sufficienti per avere un impatto grave sulle barriere coralline, “con la maggior parte delle prove disponibili che suggeriscono che gli ecosistemi dominati dai coralli saranno inesistenti a questa temperatura”.
L’evento di sbiancamento globale di quest’anno aggiunge ulteriore peso alle preoccupazioni degli scienziati secondo cui i coralli sono in grave pericolo.
“Un’interpretazione realistica è che abbiamo superato il punto critico per le barriere coralline”, ha detto a Reuters l’ecologo David Obura, che dirige la ricerca e sviluppo sugli oceani costieri dell’Oceano Indiano dell’Africa orientale da Mombasa, in Kenya.
“Stanno andando verso un declino che non possiamo fermare, a meno che non fermiamo davvero le emissioni di anidride carbonica” che stanno guidando il cambiamento climatico, ha detto Obura.
