Un’indagine sulla morte improvvisa di almeno 350 elefanti in Botswana nel 2020 ha rivelato che la causa era quasi certamente una “miscela tossica” di acque libere contaminate da una specie di cianobatteri che rilasciavano cianotossine, contaminando essenzialmente gli abbeveratoi degli elefanti.
Secondo i ricercatori, circa 20 pozze d’acqua nel delta dell’Okavango in Botswana sono state contaminate su una superficie di circa 6.000 km quadrati (2.316 miglia quadrate).
Quindi cosa è successo e come?
Cosa sono i cianobatteri e in che modo danneggiano gli elefanti?
Sebbene non tutti i cianobatteri, comunemente indicati come alghe blu-verdi, siano tossici, alcuni cianobatteri possono produrre un tipo di fioritura algale mortale (HAB) nell’acqua stagnante. È questo il tipo scoperto nell’indagine condotta dai ricercatori del King’s College di Londra.
Lo studio ha dimostrato che gli elefanti africani (Loxodonta africana) sono morti a maggio e giugno 2020 dopo aver bevuto da pozze d’acqua contaminate da queste fioriture di alghe tossiche.
“Gli scienziati ritengono che la produzione di cianotossine sia legata a determinati fattori ambientali, ad esempio l’improvviso aumento della temperatura dell’acqua, il carico di nutrienti, la salinità”, Davide Lomeo, scienziato dell’osservazione della Terra al King’s College di Londra, collaboratore del Plymouth Marine Laboratory e del Natural History Museum di Londra, e ricercatore capo del recente studio, ha detto ad Oltre La Linea.
Come è venuta alla luce la morte degli elefanti?
Dall’inizio alla metà del 2020, una serie di ricognizioni aeree di routine condotte in elicottero dall’organizzazione ambientalista Elephants Without Borders, hanno rivelato numerose carcasse di elefanti sparse nel paesaggio del distretto di Ngamiland, nel Botswana settentrionale.
L’indagine aerea ha mostrato 161 carcasse di elefanti e 222 serie di ossa, contando anche 2.682 elefanti vivi in tutta la regione orientale dell’Okavango Panhandle. Inoltre, la distanza tra gli elefanti morti indicava che le morti erano state improvvise, piuttosto che graduali.
“Il forte raggruppamento di carcasse suggerisce anche che l’evento è stato improvviso, con una dispersione limitata degli elefanti prima della morte”, hanno detto gli autori dello studio.
In che modo i ricercatori hanno identificato le alghe tossiche come causa di morte?
Prima che i ricercatori confermassero che erano state le alghe tossiche a uccidere gli elefanti, dovevano escludere diverse altre probabili cause.
“Sebbene questa zona sia un noto punto caldo del bracconaggio in Botswana, questo è stato escluso poiché sono state trovate carcasse di elefanti con le zanne intatte”, hanno detto gli autori dello studio.
Altre teorie iniziali includevano cause virulente e batteriche, come il virus dell’encefalomiocardite o l’antrace, ma le prove raccolte sul campo, come l’età degli elefanti morti e l’assenza di qualsiasi segno clinico di malattia, hanno fatto sì che i ricercatori escludessero queste cause. causa.
La distribuzione delle carcasse e delle ossa suggerisce un “modello spaziale” unico, che indica che fattori localizzati potrebbero aver avuto un ruolo nella moria di massa. Ciò ha portato a un’ulteriore esplorazione delle condizioni ambientali ed ecologiche specifiche nelle aree colpite.
C’erano molti altri fattori che servivano a dimostrare che la colpa era degli abbeveratoi degli elefanti. Utilizzando foto satellitari, i ricercatori hanno misurato la distanza percorsa dagli elefanti dopo aver bevuto dalle pozze d’acqua, una media di 16,5 km (10,2 miglia). Molti degli elefanti morirono poco dopo, circa 3,6 giorni (88 ore), dopo aver bevuto dalle vicine pozze d’acqua contaminate.
Il rapporto afferma che 88 ore sono in linea con le tempistiche tossicologiche precedentemente riportate per altri grandi mammiferi che sono morti per avvelenamento da alghe blu.
Inoltre, il precedente lavoro di dottorato di Lomeo che indagava la storia degli eventi di mortalità di massa e la qualità dell’acqua nei corpi idrici in Africa è servito come prova per esaminare ulteriormente la teoria della contaminazione delle pozze d’acqua.
“Questo evento è stato ciò che ha portato a questa idea, dato che all’epoca era una notizia ben coperta, ma nessuno sapeva veramente perché fossero morti. Ho quindi applicato le mie competenze nella scienza dei dati geospaziali e computazionali per indagare sull’evento con una serie ben nota di metodi tipicamente applicati nelle indagini epidemiologiche (ad esempio COVID-19)”, ha spiegato Lomeo.
Cosa non si sa ancora sulla morte degli elefanti?
È impossibile misurare il livello di tossicità di ciascuna pozza d’acqua dalle foto aeree. Inoltre, secondo i ricercatori, non è chiaro se gli elefanti bevessero da uno o più abbeveratoi.
“È molto probabile che bevessero da più pentole prima di morire. Non è possibile stabilire se l’intossicazione fatale sia avvenuta in un unico episodio di bevuta, ma sembra più plausibile che se le cianotossine erano presenti e sono state la causa della moria, ciò è avvenuto attraverso il bioaccumulo di tossine negli organi degli elefanti”, afferma lo studio.
Sebbene sia chiaro che le pozze d’acqua tossiche fossero la probabile fonte della mortalità di massa degli elefanti, permane qualche incertezza sui risultati a causa dei tempi della moria di massa.
“L’evento si è verificato durante le restrizioni alla circolazione dovute al COVID-19 e non è stato possibile un intervento tempestivo. Pertanto, campioni di tessuto [which would have confirmed the presence/ absence of cyanotoxins] non sono stati raccolti. Anche le indagini post mortem devono essere condotte entro un certo lasso di tempo, oltre il quale i campioni sarebbero troppo degradati. Inoltre, le cianotossine non possono essere rilevate dai satelliti, quindi i collegamenti possono essere solo indiretti”, ha spiegato Lomeo.
Poiché i dati aerei sono stati raccolti molto tempo dopo le morti di marzo e maggio 2020, i ricercatori non hanno potuto escludere in modo definitivo il coinvolgimento di altri animali nella morte degli elefanti.
Inoltre, creature più piccole potrebbero essere sfuggite all’indagine aerea, limitando potenzialmente la comprensione da parte degli scienziati dell’intera portata dell’incidente.
“L’area è nota per i tassi di predazione molto elevati, il che significa che le carcasse degli animali scompaiono rapidamente a causa di spazzini come iene e avvoltoi. Quindi, il coinvolgimento di altri animali non può essere escluso”, ha detto Lomeo.
Sono ancora sconosciute anche le condizioni specifiche che produrrebbero in un abbeveratoio il livello di tossicità letale per le specie animali circostanti.
“C’è ancora incertezza. Sappiamo che alcune specie di cianobatteri hanno maggiori probabilità di produrre cianotossine e sappiamo quali tossine tipicamente producono ciascuna specie”, ha affermato Lomeo.
Secondo la ricerca, le cianotossine presentano variazioni significative nella loro potenza ed effetti. Alcuni tipi sono estremamente tossici, capaci di provocare la morte anche in concentrazioni molto piccole. Altri, sebbene meno pericolosi nell’immediato, possono comunque comportare rischi per la salute a livelli più elevati senza essere necessariamente letali. Il campo della ricerca sulle cianotossine rimane attivo, con molti aspetti ancora da comprendere ed esplorare appieno.
Nonostante ciò, i risultati complessivi dello studio sono stati ampiamente accettati. “La causa della moria è stata ufficialmente attribuita dal governo del Botswana all’intossicazione ambientale da tossine cianobatteriche, note anche come cianotossine”, hanno detto gli autori dello studio.
Potrebbe succedere di nuovo?
Sebbene le morti di massa di elefanti siano rare, i ricercatori non possono essere certi che non accadrà di nuovo e che colpirà solo elefanti o animali terrestri.
“[In] tutti i sistemi aridi in cui gli animali dipendono dall’acqua stagnante nei laghi/stagni sono sensibili a questo [mass die-offs]anche la vita acquatica nei laghi può essere danneggiata allo stesso modo. Lo abbiamo visto anche nei fiumi e negli oceani, dove l’elevata nitrificazione dovuta al deflusso agricolo combinata con il riscaldamento delle temperature porta a disastrose fioriture batteriche”, dice George Wittemyer, ecologo comportamentale della Colorado State University, uno degli istituti coinvolti in uno studio in Kenya che ha rivelato che gli elefanti usano nomi individuali, ha detto ad Oltre La Linea.
Sebbene sia stato relativamente facile per i ricercatori identificare le carcasse degli elefanti dall’aria a causa delle loro dimensioni, le morti improvvise di animali più piccoli potrebbero non essere così facili da identificare.
