Quando Clarissa Mwanza mi ha parlato del suo lavoro nell’estrazione di zinco nello Zambia centrale, sembrava ansiosa. Suo marito, che lavorava al suo fianco, è quasi morto l’anno scorso durante un incidente in miniera. Si è ferito a una gamba quando il terreno è crollato e ha trascorso un mese in ospedale. Anche altri minatori sepolti fino al collo sono rimasti gravemente feriti.
Mwanza mi ha detto che si preoccupa anche per la figlia di sette anni, che a volte la raggiunge alla miniera, impacchettando le pietre nei sacchi. L’anno scorso alla bambina è stato diagnosticato un avvelenamento da piombo, molto probabilmente dovuto al terreno tossico e contaminato dal piombo della miniera. Mwanza continua a estrarre zinco nonostante i suoi timori. Non ha altre opzioni.
Lo zinco è un metallo chiave utilizzato per la costruzione di turbine eoliche e, pertanto, necessario per l’urgente eliminazione graduale dei combustibili fossili e la transizione verso sistemi energetici rinnovabili a zero emissioni di carbonio. Si prevede che la domanda di zinco e di altri minerali necessari per l’energia rinnovabile, come litio, cobalto, manganese e nichel, aumenterà notevolmente nei prossimi anni. La messa in sicurezza dei cosiddetti minerali critici è diventata una priorità politica per i paesi industrializzati e ha spinto un nuovo tipo di diplomazia bilaterale e multilaterale sui minerali, come la Mineral Security Partnership.
Ad aprile, il Segretario generale delle Nazioni Unite Antonio Guterres ha tenuto un discorso toccante sul ruolo dei minerali nella transizione energetica, esortando i leader mondiali: “Mentre rimodelliamo il modo in cui alimentiamo le nostre società e le nostre economie, non possiamo sostituire un’industria estrattiva sporca e sfruttatrice con un’altra industria estrattiva sporca e sfruttatrice. La corsa allo zero netto non può calpestare i poveri”.
Eppure c’è un alto rischio che questo sia esattamente ciò che accadrà. Human Rights Watch ha documentato un’ampia gamma di violazioni dei diritti umani nell’attività mineraria, tra cui l’uso del lavoro minorile, l’inquinamento chimico che minaccia la salute, la scarsità d’acqua e la violenza della polizia.
In particolare, l’estrazione e la lavorazione dei minerali di transizione sono caratterizzate anche da abusi. I bambini svolgono lavori pericolosi nell’estrazione del cobalto; i diritti delle popolazioni indigene sono stati violati per l’estrazione del litio; i lavoratori nella lavorazione del manganese soffrono di malattie legate al manganese; e le comunità affrontano un grave inquinamento dovuto all’estrazione e alla fusione del nichel.
Tali violazioni del diritto internazionale dei diritti umani compromettono gli Obiettivi di sviluppo sostenibile delle Nazioni Unite, tra cui l’Obiettivo 3 sulla salute, l’Obiettivo 6 sull’accesso all’acqua e l’Obiettivo 8 sul lavoro dignitoso. Fanno anche il gioco di coloro che si oppongono alla transizione energetica.
Il discorso di Guterres ha inaugurato un nuovo organismo delle Nazioni Unite, il Panel on Critical Energy Transition Minerals, che è composto da governi, agenzie internazionali, gruppi industriali e alcune organizzazioni non governative internazionali. Il suo compito è quello di sviluppare “principi per salvaguardare gli standard ambientali e sociali e incorporare la giustizia nella transizione energetica”.
L’iniziativa di Guterres arriva in un momento cruciale, in quanto molti governi si sono impegnati a passare dai combustibili fossili. Il panel delle Nazioni Unite ha un’opportunità unica per aiutare a definire le lezioni apprese dal passato e spiegare in che modo potrebbe essere un cambiamento trasformativo verso un futuro decarbonizzato.
Ma affinché ciò accada, i governi e l’industria devono comprendere i problemi del passato e riconoscere il danno che l’attività mineraria ha causato alle comunità locali. Attualmente, ci sono sforzi per presentare l’attività mineraria come un contributo agli Obiettivi di sviluppo sostenibile e per incoraggiare il suo riconoscimento come un “ingrediente essenziale” negli Obiettivi di sviluppo sostenibile.
Invece di ignorare i rischi, il panel dovrebbe ascoltare le voci della società civile e della comunità, spingere l’industria a rispettare i principi fondamentali e garantire che l’urgente eliminazione graduale dei combustibili fossili e la transizione energetica siano giuste, eque e trasformative.
Dovrebbe fare degli standard internazionali sui diritti umani e sull’ambiente il punto di riferimento assoluto e chiarire che devono essere rispettati.
Il gruppo di esperti dovrebbe inoltre esortare i governi e le aziende a garantire una reale partecipazione delle comunità, dei gruppi della società civile e dei sindacati alle decisioni cruciali in materia di minerali e alla diplomazia.
C’è anche bisogno di una maggiore trasparenza, inclusa la divulgazione di memorandum d’intesa minerari critici tra governi, di entrate minerarie e di attori nelle catene di fornitura. Il panel stesso dovrebbe rivelare chi finanzia il suo lavoro, chi prende le decisioni e chi sono i redattori del documento finale.
Il panel dovrebbe specificare quali riforme politiche e legali più ampie sono necessarie per garantire che l’estrazione di minerali generi benefici tangibili per le comunità locali e contribuisca a miglioramenti significativi nei diritti economici e sociali nei paesi produttori. Dovrebbe spingere per politiche fiscali e fiscali progressive e raccomandare la riforma degli investimenti internazionali e dei quadri commerciali, come la fine dell’uso dell’arbitrato segreto sugli investimenti, che interferiscono con i diritti umani e gli obblighi ambientali dei governi.
Il panel dovrebbe anche promuovere politiche che ridurranno la quantità complessiva di nuove attività estrattive. Tali politiche dovrebbero richiedere il riciclaggio e il riutilizzo per migliorare le soluzioni di economia “circolare” e ridurre l’uso di energia da parte di attori ad alte emissioni, anche espandendo il trasporto pubblico e migliorando l’efficienza energetica, al fine di consentire energia equa, efficiente e sufficiente per tutti.
Infine, il panel dovrebbe suggerire vie di ricorso quando le comunità scoprono che i loro diritti vengono violati dall’attività mineraria. Il sistema delle Nazioni Unite non ha attualmente un organismo che monitori e indaghi sistematicamente sulle violazioni dei diritti nell’attività mineraria.
Il segretario generale e altri alti funzionari delle Nazioni Unite dovrebbero consultare i gruppi della società civile sulle opzioni per un organismo internazionale credibile che monitori e indaghi sulle violazioni dei diritti umani che si verificano nel contesto dell’attività mineraria per la transizione energetica.
Sono necessarie una rapida eliminazione graduale dei combustibili fossili e una giusta transizione, e non c’è giustificazione per un ritardo. Il panel delle Nazioni Unite dovrebbe contribuire a realizzarla riconoscendo e affrontando il grave danno causato dall’attività mineraria e spiegando in dettaglio come può apparire una transizione veramente giusta.
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