Lagos, Nigeria — Tre mesi dopo la sua nascita, ad Ayotunde Omitogun è stato diagnosticato un difetto del setto interatriale (ASD), un difetto congenito che provoca un buco nel cuore. Nel 2013, 26 anni dopo, le è stata diagnosticata l’ipertensione polmonare (PH) causata dal difetto non trattato.
In India, dove si è recata per un intervento chirurgico, i medici le hanno prescritto farmaci per aiutarla a gestire la sua condizione ma poiché non erano disponibili a Lagos, dove viveva Omitogun, ha dovuto fare affidamento su pazienti nigeriani che viaggiavano dall’India. Poi è successo il COVID-19. Nessuno poteva viaggiare.
“Quindi prendevo e smettevo di assumere farmaci e questo mi ha fatto ammalare”, ha detto ad Oltre La Linea Omitogun, che ora ha 36 anni. Alla ricerca di un’alternativa, Ayotunde ha contattato un marchio che aveva incontrato su Twitter all’inizio di quest’anno, Famasi Africa.
Fondata nel 2020, è una startup di tecnologia sanitaria con sede in Nigeria, creata per digitalizzare la consegna a domicilio di farmaci e controlli di routine. Fa parte di una nuova generazione di startup che cercano di aiutare gli africani a superare gli ostacoli nell’assistenza sanitaria in un continente in cui metà degli 1,2 miliardi di persone non possono accedere a un’assistenza sanitaria di qualità.
Il ritardo è dovuto principalmente al sottofinanziamento del settore.
Quest’anno, la Nigeria ha stanziato 1,58 trilioni di naira (2 miliardi di dollari) per il settore, meno del 10% del budget complessivo. Come alcuni dei suoi vicini, non riesce a mantenere l’impegno preso dai leader africani nella Dichiarazione di Abuja del 2001 di stanziare il 15% del suo budget al settore sanitario.
Di conseguenza, gli ospedali statali solitamente non dispongono delle infrastrutture necessarie per eseguire interventi chirurgici critici. I pazienti vengono spesso lasciati incustoditi a causa dei frequenti scioperi dei medici e di altro personale medico; gli infermieri nello Zimbabwe guadagnano ancora solo circa 50 dollari al mese e gli amministratori dell’ospedale di Lomé affermano che ora ci sono più medici togolesi in Francia che in Togo.
Non c’è da stupirsi quindi che un sondaggio del giugno 2022 condotto dall’Organizzazione mondiale della sanità abbia rilevato che l’Africa ha un rapporto di 1,55 operatori sanitari (medici, infermieri e ostetriche) ogni 1.000 persone.
I farmaci sono spesso più disponibili negli scaffali che nei dispensari pubblici dell’Africa sub-sahariana. E in alcuni casi i farmaci disponibili si sono rivelati falsi o scaduti.
“L’Africa ha dovuto affrontare una lunga storia di catene di approvvigionamento sanitario locale esposte all’afflusso di prodotti scadenti”, ha detto ad Oltre La Linea Juddy Gitahi, consulente senior della Salient Advisory con sede in Canada. “In particolare, [The] Il Gambia ha annunciato che lo sciroppo per la tosse scadente è stato responsabile della morte di almeno 70 bambini nel 2022”.
Ma Adeyinka Shittu, ricercatrice presso Health Law Nigeria, una società di consulenza in materia di etica sanitaria e diritto, afferma che anche il boom demografico africano è un fattore che contribuisce alla scarsità di risorse. Le proiezioni delle Nazioni Unite indicano che aumenterà dagli 1,2 miliardi di oggi a due miliardi entro il 2050.
“[So] i servizi esistenti non sono adeguati e quindi stanno determinando la necessità del mercato tecnologico”, ha affermato Shittu. “In tutto il mondo, la tecnologia sta guadagnando sempre più attenzione per il suo potenziale di stimolo all’innovazione”.
Colmare le lacune
In effetti, negli ultimi anni sono emerse numerose startup con soluzioni tecnologiche per colmare queste lacune. Le farmacie online hanno introdotto servizi di consulenza virtuale e misure di rilevamento dei farmaci contraffatti. In paesi come il Ruanda, i servizi di consegna con droni stanno portando prodotti sanitari di emergenza nelle comunità remote.
Secondo un rapporto di market intelligence del luglio 2023 condotto da Salient Advisory, una società di consulenza sulla ricerca sanitaria che si rivolge a Kenya e Nigeria, ci sono circa 350 startup che aiutano a superare le sfide di lunga data relative alla distribuzione efficiente di prodotti sanitari di qualità in Africa. Molte di queste startup hanno vissuto un boom durante la pandemia di Covid-19, quando i sistemi pubblici si sono fermati.
Il rapporto aggiunge che “gli approcci basati sui dati possono invertire norme di lunga data” nelle catene di approvvigionamento pubbliche “storicamente ostacolate da inefficienze”. Alcuni ora stanno collaborando anche con i governi.
Maisha Meds, con sede in Kenya, ad esempio, è una rete digitale di farmacie e cliniche private che ha raccolto finanziamenti per oltre 25 milioni di dollari da quando è stata fondata nel 2017. Ora sta lavorando a un piano di assicurazione sanitaria per aiutare le famiglie a basso reddito ad affrontare i casi della malaria e della pianificazione familiare radicata.
“Il governo ha iniziato a informarsi sul software utilizzato e quindi collaboriamo con alcune cliniche e dispensari governativi in Kenya”, ha detto ad Oltre La Linea la sua fondatrice Jessica Vernon.
Dopo essere entrato in contatto con Famasi, che ha creato un software di gestione dell’inventario per tenere traccia delle scorte di farmaci nelle farmacie partner, Omitogun ha ricevuto forniture in modo coerente. Vengono forniti con promemoria regolari e un piano di consegna su misura in linea con le sue prescrizioni.
Lacune troppo grandi da colmare
Tuttavia, alcune di queste startup stanno incontrando difficoltà anche nel diventare mainstream.
Analisti come Gitahi prevedono una riduzione dei finanziamenti nel 2023 in un contesto di rallentamento economico globale. Alcune startup hanno già subito cicli di licenziamenti per ridurre i costi. Lo scorso agosto, Babylon Health, con sede a Londra, la cui piattaforma integrava l’intelligenza artificiale, ha dichiarato fallimento nonostante una volta fosse valutata quasi 2 miliardi di dollari. Aveva una partnership con il Ruanda per fornire lì assistenza sanitaria primaria virtuale e contava oltre 2,8 milioni di utenti. Lo scorso ottobre, la società nigeriana di ricerca genomica 54gene ha licenziato 100 dipendenti; lo scorso settembre ha iniziato a chiudere le operazioni.
Ma i finanziamenti non sono l’unico ostacolo che queste startup si trovano ad affrontare. Secondo gli esperti, la mancanza di un’infrastruttura Internet adeguata e di sistemi sanitari frammentati significa che gli sforzi di alcune startup sono ancora inefficaci al di fuori delle grandi aree urbane.
“In tutti i paesi, le infrastrutture lo sono [still] carente”, ha detto Shittu. “Nairobi, Johannesburg, Lagos si stanno sviluppando in modo isolato e il resto dell’Africa non è alla pari”.
Oltre a ciò, c’è anche un ritardo nell’adozione di politiche progressiste a causa delle burocrazie governative ma anche a causa dell’atteggiamento delle persone nei confronti dei farmaci.
E mentre Omitogun afferma che Famasi l’ha aiutata ad alleviare lo stress tanto da farla sentire meglio, non tutti hanno abbracciato le nuove tecnologie. Gli addetti ai lavori del settore affermano che molti preferiscono ancora pensare a Dio come il medico supremo – o unico – o destinare le proprie finanze al soddisfacimento prima di altri bisogni.
“Agli africani non piace prendersi cura della propria salute fino a quando non c’è un’emergenza, poi iniziano a cercare quale farmacia ha il farmaco e con quale medico parlare e quindi dovremmo lavorare molto velocemente per incontrarci tali situazioni”, ha detto Ayoola, co-fondatore di Famasi.
