Mulundi, Malawi – Shalom Maholo penzola dal lato di una parete rocciosa con un trapano elettrico in mano. La 22enne si stabilizza prima di praticare un foro nel muro, che pulisce accuratamente con una spazzola, quindi inserisce un bullone che stringe con una chiave inglese.
Lega l'attrezzatura all'imbracatura, si cala in doppia verso il basso per due metri e poi fa tutto ancora, e ancora e ancora per 20 metri finché non tocca terra 90 minuti dopo. È un processo fisicamente estenuante e altamente tecnico che Shalom deve eseguire alla perfezione perché gli alpinisti qui faranno affidamento su questi spit per la loro sopravvivenza per i decenni a venire.
Sta creando una nuova via di arrampicata, sulla quale gli scalatori possono agganciare le loro corde a bulloni preforati per proteggersi durante la salita. Ma qui a Mulundi, al confine occidentale del Malawi con il Mozambico, anche Shalom sta facendo la storia. È la prima donna del Malawi a chiodare una nuova via nel paese, che lei chiama Zikomo, che significa “grazie” in Chichewa.
“L'arrampicata ha fatto così tanto per me”, dice Shalom. “La gente qui pensa che sia qualcosa che fanno solo gli uomini bianchi, ma io voglio dimostrare che l'arrampicata è per tutti, è per le donne ed è per i malawiani.
“Siamo donne e la società pensa che non possiamo farlo, ma dobbiamo eliminare queste barriere”.
Nell’ultimo decennio, l’arrampicata è passata da uno sport di nicchia a un fenomeno mondiale e a un’industria multimiliardaria. Lo sport ha fatto il suo debutto alle Olimpiadi estive del 2020 a Tokyo e quest'anno sarà riproposto a Parigi, mentre il documentario premio Oscar, Free Solo, ha trasformato Alex Honnold in una star quando ha scalato la montagna El Capitan, alta 914 metri. muro senza corda o dispositivi di sicurezza nel 2017.
Nel 2022, il New York Times ha affermato che l'arrampicata potrebbe essere il “futuro del turismo” in Malawi grazie alle sue imponenti pareti rocciose di granito che hanno fatto paragoni con il Parco Nazionale Yosemite negli Stati Uniti, uno dei centri globali dell'arrampicata. Ma mentre il solo Yosemite conta più di 2.000 vie di arrampicata sportiva, il Malawi non ne ha ancora raggiunte 50.
Shalom è ancora uno dei pochi malawiani addestrati a sviluppare nuove vie di arrampicata, ma si tratta di un gruppo eterogeneo di volontari, con un mix di uomini e donne e persone di età diverse, dediti a vedere il Malawi realizzare il suo potenziale come paese di alpinisti.
Il Climb Centre, palestra a cielo aperto nella capitale Lilongwe, è il cuore pulsante di questa causa. La palestra è gestita da Climb Malawi, una ONG che mira ad attirare i giovani malawiani verso l'arrampicata, creare nuove vie in tutto il paese e sviluppare la scena dell'arrampicata locale e internazionale del Malawi.
“So che posso farcela anch'io”
In uno dei paesi più poveri del mondo, dove secondo la Banca Mondiale due terzi della popolazione vive con meno di 2 dollari al giorno, l'arrampicata come sport può essere proibitivamente costosa. Le sole scarpette da arrampicata possono costare almeno $ 30 (acquistate online dall'estero). Ma Climb Malawi afferma che non allontanerà mai qualcuno se non può pagare l’attrezzatura adeguata o i costi per viaggiare verso i siti di arrampicata: tutte queste cose sono sovvenzionate attraverso donazioni volontarie da parte di coloro che se lo possono permettere.
Una partnership con la Global Climbing Initiative – un’organizzazione no-profit che mira a fornire alle comunità di arrampicata in tutto il mondo conoscenze e risorse – ha anche contribuito a fornire un’istruzione professionale a una nuova generazione di alpinisti e tracciatori di vie.
Ma ci sono anche sfide. Secondo Climb Malawi, in Malawi non c'è nessun posto dove acquistare spit, corde o scarpette da arrampicata, quindi gli alpinisti fanno affidamento su donazioni, importazioni e volontari per fornire questa attrezzatura. Secondo il Global Climate Risk Index, il Malawi è uno dei cinque paesi più colpiti da eventi meteorologici estremi. Ciò significa che sia le inondazioni che il caldo estremo fino a 40 gradi Celsius (104 gradi Fahrenheit) durante la stagione calda da settembre a novembre possono limitare le opportunità di arrampicata.
La sfida più grande di tutte è attirare più malawiani verso questo sport. L'arrampicata è ancora lontana dalla tradizione in Malawi e, sebbene possa essere un luogo perfetto, lo sport ha bisogno dei malawiani per prosperare e di coloro che stanno già costruendo una comunità per ispirare gli altri.
Celebrate Nhlane, 18 anni, frequenta regolarmente il Climb Centre, ma non avrebbe mai pensato che avrebbe avuto la possibilità di attrezzare nuove vie di arrampicata nel paese. Ma, dopo aver visto Shalom finire Zikoma, dice che desidera disperatamente essere la prossima.
“Se lo fa lei, allora so che posso farlo anch'io”, dice Celebrate. “Possiamo rendere il Malawi un posto fantastico in cui le persone possono arrampicarsi.”