C’è una nuova potenza nel calcio centroasiatico e un anno fa non esisteva nemmeno.
L’Arkadag FC del Turkmenistan ha calciato il suo primo pallone in una partita ufficiale proprio ad aprile vincendo 2-1 sul Merw nella massima divisione del paese. Sono poi arrivati al titolo del campionato vincendo ogni partita nella stagione del campionato di 24 partite.
Alla fine, i campioni del campionato a nove squadre hanno segnato 83 gol e ne hanno subiti solo 17.
Forse non è così sorprendente che questo club completamente nuovo sia diventato immediatamente dominante in patria.
Sono uno dei progetti avviati dall’ex presidente Gurbanguly Berdymukhamedov, noto alla nazione di sei milioni di abitanti come “Arkadag” – un soprannome che si traduce in “Eroe Protettore”. Il sovrano, salito al potere nel 2006, ha ceduto le redini dello Stato al figlio Serdar Berdymukhamedov nel 2022, ma è ancora molto presente sulla scena politica.
Una delle sue più grandi eredità è la costruzione di una città intelligente, costata circa 5 miliardi di dollari, chiamata anche Arkadag, con sede nel sud del paese vicino alla capitale Ashgabat. Si decise subito che i circa 70.000 abitanti di questa moderna metropoli avevano bisogno di un nuovo club.
Berdymukhamedov senior non si è limitato a dare il nome alla squadra ma ha anche disegnato il logo, ovvero quello di un cavallo, immagine ricorrente nel mandato presidenziale durante il quale veniva spesso ritratto a cavallo.
“Praticamente è la Nazionale”
In vista della stagione 2023, questo nuovo club è entrato nel mercato dei trasferimenti e ha ingaggiato la maggior parte dei migliori giocatori del paese come il capitano della nazionale Arslanmyrat Amanov e l’attaccante Altymyrat Annadurdyyew. In una recente squadra nominata per la qualificazione alla Coppa del Mondo, 14 dei 26 selezionati erano giocatori dell’Arkadag.
“A un certo punto il presidente ha deciso di avere un proprio club e ora hanno i migliori giocatori”, ha detto ad Oltre La Linea Alisher Nikimbaev, ex allenatore della squadra nazionale dell’Uzbekistan e dirigente della Confederazione calcistica asiatica.
“Questa è fondamentalmente la squadra nazionale del Turkmenistan che gioca in una competizione locale. Stanno vincendo tutto. Non è una sorpresa dato che hanno l’amministrazione alle spalle, ma questa è una situazione normale in Turkmenistan”.
Il Turkmenistan è stato paragonato alla Corea del Nord in termini di culti della personalità che circondano i suoi leader e anche perché è uno dei paesi più riservati, isolati e autoritari del mondo.
Secondo fonti di Oltre La Linea, ci sono state voci di malcontento da parte dei tifosi di altri club per il fatto che la finestra di trasferimento è stata estesa in modo che Arkadag potesse completare tutti gli acquisti di giocatori che desiderava. Ci sono state anche lamentele riguardo alle decisioni percepite come favorevoli da parte degli arbitri, come una controversa decisione presa negli ultimi secondi contro il Sagadam a novembre che assicurò una vittoria per 3-2.
“Pubblicamente non ci sono obiezioni perché la gente qui è abituata a vivere sotto una dittatura e a non dire quello che pensa”, ha detto Nikimbaev.
È anche difficile dire sinceramente quale tipo di entusiasmo esista nella nuova città per la nuova squadra. Lo stadio Arkadag da 10.000 posti è pieno nei giorni delle partite, ma Nikimbaev ha sottolineato che le tribune sembrano irreggimentate.
“Non ci sono tanti tifosi, è tutto organizzato e sono gruppi che arrivano tutti con la stessa divisa”.
Asia centrale
La storia di Arkadag non è unica nella regione. Nel 2013, l’Astana FC è stato incorporato nell’Astana Presidential Sports Club, un progetto dell’allora presidente Nursultan Nazarbayev che ha ricevuto il sostegno finanziario del Samruk-Kazyna, un fondo sovrano creato da Nazarbayev nel 2008.
Il club ha poi vinto i successivi sei campionati nazionali e ha giocato la UEFA Champions League, la competizione per club più prestigiosa al mondo.
Nel 2008, l’Uzbekistan ha fatto notizia in tutto il mondo quando il Bunyodkor FC ha ingaggiato la superstar brasiliana Rivaldo e poi ha giocato un’amichevole contro il Barcellona. Il club di Tashkent, che poi vinse cinque dei sei campionati successivi e raggiunse le ultime quattro della Champions League asiatica nel 2009, era strettamente legato a Gulnara Karimova, figlia del presidente Islam Karimov.
“Fa parte di una campagna del presidente per ottenere popolarità per sua figlia”, ha detto l’ex ambasciatore britannico nel paese Craig Murray nel 2009. “Ho sentito che lei alla fine lo sostituirà come presidente. Il regime sta cercando di guadagnare popolarità con il vecchio metodo del pane e del circo”.
Non ha funzionato perché è stata incarcerata dopo la morte di suo padre nel 2016.
A Dushanbe, l’Istiklol domina il campionato del Tagikistan dal 2007. È stato co-fondato dal figlio del presidente Emomali Rahmon. Anche Rustam Emomali ha continuato a giocare per la squadra, smettendo solo nel 2012 quando è diventato presidente della federazione calcistica del paese.
L’Istiklol è arrivato anche alla Champions League asiatica, la principale competizione per club del continente, sconfiggendo l’Al Hilal dell’Arabia Saudita nel 2021.
Mubin Ergashev era l’allenatore dell’epoca.
“L’Arkadag ha un progetto e un piano e, come l’Istiklol, ciò di cui ha bisogno è tempo e sviluppare la comprensione tra i suoi giocatori”, ha detto ad Oltre La Linea Ergashev, che ha anche allenato la squadra nazionale del Tagikistan, aggiungendo che potrebbe aver bisogno di migliorare la propria squadra con giocatori stranieri a sfidarsi per i trofei in Asia.
Con il dominio interno completo, questo è il passo successivo. L’Arkadag parteciperà all’AFC Cup, la competizione di seconda divisione del continente.
“Hanno i migliori giocatori, quindi a breve termine forse il club può ottenere qualcosa in Asia”, ha detto Nikimbaev. “A lungo termine, non avrà successo perché il dominio di Arkadag abbasserà il livello della concorrenza in Turkmenistan.”
L’Istiklol ha raggiunto la finale della AFC Cup nel 2015 e nel 2017, ma Ergashev non è sicuro se ci sarà qualche gloria internazionale per l’Arkadag – sia club che ex presidente – in cui crogiolarsi.
“Dovremo aspettare e vedere cosa succederà quando giocheranno l’anno prossimo”, ha detto Ergashev.
L’allenatore è anche preoccupato per il livello del campionato in Turkmenistan nel caso in cui le cose dovessero rimanere troppo facili per l’Arkadag FC.
“Non va bene se la squadra migliore di un paese non ha rivali.”
