Gli scienziati in Perù hanno annunciato un nuovo contendente per il titolo di animale più pesante nella storia della Terra.
Mentre la balenottera azzurra di oggi detiene da tempo il titolo, i ricercatori hanno detto mercoledì che i fossili di una creatura rinvenuta in Perù chiamata Perucetus colosso potrebbero far pendere la bilancia.
La balena primitiva, vissuta circa 38-40 milioni di anni fa durante l’epoca dell’Eocene, aveva la struttura simile a un lamantino ed era probabilmente lunga circa 20 metri.
Pesava fino a 340 tonnellate, una massa che supererebbe qualsiasi altro animale conosciuto, compresa l’odierna balenottera azzurra e i più grandi dinosauri.
Il suo nome scientifico significa “colossale balena peruviana”.
“La caratteristica principale di questo animale è sicuramente il peso estremo, il che suggerisce che l’evoluzione può generare organismi che hanno caratteristiche che vanno oltre la nostra immaginazione”, ha affermato il paleontologo Giovanni Bianucci dell’Università di Pisa, autore principale della ricerca pubblicata sulla rivista rivista Natura.
La stima della massa minima per il Perucetus era di 85 tonnellate, con una stima media di 180 tonnellate. La balenottera azzurra più grande conosciuta pesava circa 190 tonnellate, sebbene fosse più lunga del Perucetus con i suoi 33,5 metri (110 piedi).
L’Argentinosaurus, un erbivoro dal collo lungo e a quattro zampe vissuto circa 95 milioni di anni fa in Argentina e classificato in uno studio pubblicato a maggio come il dinosauro più massiccio, era stimato a circa 76 tonnellate.
Lo scheletro parziale di Perucetus è stato scoperto più di dieci anni fa da Mario Urbina del Museo di Storia Naturale dell’Università di San Marcos a Lima.
Un team internazionale ha trascorso anni a estrarli dal lato di un ripido pendio roccioso nel deserto di Ica, una regione del Perù che un tempo era sott’acqua ed è nota per i suoi ricchi fossili marini. I risultati: 13 vertebre della spina dorsale della balena, quattro costole e un osso iliaco.
Le ossa, insolitamente voluminose, erano estremamente dense e compatte.
Quelle ossa super dense suggeriscono che la balena potrebbe aver trascorso il suo tempo in acque costiere poco profonde, hanno detto gli autori. Altri abitanti della costa, come lamantini e dugonghi, conosciuti come sirenidi, hanno ossa pesanti che li aiutano a rimanere vicino al fondale marino.
Non sono stati trovati resti cranici o di denti, il che rende più difficile l’interpretazione della sua dieta e del suo stile di vita.
I ricercatori sospettano che il Perucetus vivesse come i sireni, non un predatore attivo ma un animale che si nutriva vicino al fondo delle acque costiere poco profonde.
“A causa del suo scheletro pesante e, molto probabilmente, del suo corpo molto voluminoso, questo animale era sicuramente un nuotatore lento. Mi sembra, allo stato attuale delle nostre conoscenze, una specie di gigante pacifico, un po’ come un lamantino di grandi dimensioni. Doveva essere un animale davvero impressionante, ma forse non così spaventoso”, ha detto il paleontologo Olivier Lambert dell’Istituto reale belga di scienze naturali di Bruxelles.
I tratti scheletrici indicano che Perucetus era imparentato con Basilosaurus, un’altra balena primitiva che era simile in lunghezza ma meno massiccia.
Il Basilosaurus, tuttavia, era un predatore attivo che vantava un corpo snello, mascelle potenti e grandi denti.
“È semplicemente emozionante vedere un animale così gigante e così diverso da qualsiasi cosa conosciamo”, ha detto Hans Thewissen, un paleontologo della Northeast Ohio Medical University che non ha avuto alcun ruolo nella ricerca.
